— Ой, она меня укусила! — закричал Нацко.

Он прыгал, тряс рукой, стонал.

— Есть хочет, — сказал Нацко. — Дадим ей хлеба.

И он ловко всунул кусочек в щелкающие зубки.

Когда стемнело, мальчики решили отнести летучих мышей в дупло большой липы. Взяли зверьков в шапки, выстелили дупло сухими листьями, уложили мышей. И ушли — молчаливые, довольные. Ведь им удалось потрогать руками, вблизи разглядеть таинственных летучих мышей. Быть может, никто еще не держал их в руках. Вылетают они уже в потемках, таинственно попискивают. Женщины и девчонки боятся их — запутаются в волосах, волосы выдерут. А Ергуш и Нацко их нисколько не боятся!

— Может, это простая мышь, только старая, — рассуждал по дороге Ергуш. — Выросли у нее крылья, вот и летает. Я бы тоже летал, если б у меня были крылья…

После обеда Ергуш встретился со Штефаном Фашангой. Стояли они на мосту перед Гатью. Ольховка вздулась, поднялась в берегах. Вода лизала балки моста. Светилась желтовато, шумела, гудела.

— Сходить бы нам в деревню, — думал вслух Штево. — Мальчишки там драчуны, сидят на бревнах у фабрики.

— Задираются без причины, — подхватил Ергуш. — Недавно у болота лягушками в меня кидались.

Штево вытащил из кармана изогнутый клык свиньи:

— Вот этим двинь под ребра — и хватит с них.

Ергуш осмотрел клык, зажал в руке, приладился, как удобнее держать, и сунул к себе в карман.

— Пошли, — сказал он Штефану.

Двинулись тропинкой через Катрену, вдоль Ольховки. Местами вода разлилась, прогрызла тропинку; вода скользила по траве и снова возвращалась в свое русло. Мальчики перепрыгивали через заблудившиеся струйки реки.

— Наш деда говорят, большие снега были в горах, — заметил Штефан, стряхивая воду с башмаков. — Оттого и вода так бесится. Ночью в курятник к нам ворвалась…

Проходили они мимо дома Штефана Фашанги. Дом стоял на другом берегу Ольховки. У самой речки торчали деревянные сарайчики и закутки, закрывали дом. Видна была только старая крыша. Вода терлась об стены построек, впитывалась в серебристые доски, окрашивала их в черный цвет.

По реке плыли куски дерева, старые корзины. Они то погружались в воду, то снова выныривали.

— В прятки играют, — рассмеялся Ергуш.

Мальчики обошли вокруг болота и приблизились к деревне.

— Давай наберем камней, — предложил Штефан, — собак отгонять.

Он поднял с земли несколько голышей, набил ими карманы.

Ергуш не стал собирать камни. Он внимательно разглядывал деревянные дома деревни, окрашенные в белый и голубой цвета. Из дворов выбежали собаки — разные: гладкие и лохматые. Стали бросаться на Штефана. Он побежал вперед, швыряя в них камни.

— Поди сюда, поди, милый! — стал звать собак Ергуш.

Собаки подбежали к нему, завиляли хвостами, обнюхали и пошли за ним от двора к двору. Они приняли его за друга.

Посреди деревни стояла суконная фабрика. Возле нее проходил узкий канал, наполненный водой. Большой пустырь перед фабрикой был завален бревнами. На бревнах сидели мальчишки, и среди них — Рыжик. Сидели, болтали ногами, разговаривали. Штево Фашанга подошел к ним, Ергуш остановился неподалеку, стал смотреть на воду в канаве.

— Чей он? — спросили Штефана мальчики.

— Его не трогайте! — стал их пугать Штефан. — У него в кармане большой кривой клык, таким ребро можно сломать…

Мальчики украдкой поглядывали на Ергуша.

— Он сильный? — спросил Рыжик.

— Сильный, — ответил Штефан. — Тебя запросто уложит на лопатки.

Рыжик был круглым сиротой. Отец у него помер, а мачеха была самой злющей в деревне, плохо с ним обращалась. Сам он — худой, жалкий, общипанный. Такой несчастный, что хоть плачь. Посмотрел он на Ергуша через плечо, оценивая силу его, позвал:

— Эй ты, который лягушек боится, выходи, поборемся!

Ергуш обернулся, сказал небрежно, с улыбкой:

— Неохота мне.

И опять стал смотреть на канал.

По ту сторону канала, на деревянных мостках, подмываемых водой, вдруг заплакала маленькая девочка. Она сжала ладонями щеки, закричала, наклонилась к воде. Только что рядом с ней стоял маленький толстый мальчуган в зеленом передничке. Теперь его не было. Ергуш всмотрелся… Ему показалось, что из воды, уже далеко от мостков, вынырнула на миг детская ручка, только на миг, — и исчезла, скрылась под водой.

Ергуш кинулся по берегу к тому месту, где дорогу загораживал соседний дом. Он земли не чувствовал под собой, птицей летел. Не рассуждая, слепо, стихийно. Бросился в воду, нырнул, поплыл изо всей мочи, обгоняя плывущие обломки деревьев и мусор. Одна мысль подгоняла его: разглядеть в мутной воде зеленый передничек… Схватить его сильной рукой, вытащить на берег…

Течением прибило Ергуша к корням старой ольхи; Ергуш впился в них ногтями. Высунулся по пояс из воды, напрягая зрение, осмотрелся: где же передничек? Зеленый передничек?

Вон он, мелькнул в глубине. Ергуш стремглав ринулся туда, схватил крепко, судорожно, его пальцы впились в мягкий животик. Вынырнул, таща за собой малыша. Вот уже круглое личико его поднялось над водой.

Ергуш ухватился за берег канала, вылез, не выпуская из другой руки малыша. Положил ребенка на траву, сел, отдышался. Посмотрел на мальчика, схватил его за носик. Мальчик был теплый, но не дышал. Ергуш перевернул его вниз лицом, поднял за ножки. На посиневшем личике все не было никаких признаков жизни…

Схватил Ергуш мальчика в охапку, побежал назад к деревне. Мальчишки неслись ему навстречу, и Штево Фашанга впереди всех.

— Вон туда беги! — кричали ему. — На Верхний конец! Это Ви́лько Гала́й!

И они повернули, побежали впереди Ергуша, показывая дорогу.

Вилько Галай зашевелился, вода, булькая, потекла у него изо рта, он заплакал тоненько, закашлял.

— Жив! — радостно закричал Ергуш и бегом ворвался во двор Галаев.

Мама Вилько Галая жила в большой сумрачной комнате. Громко причитая, принялась она раздевать малыша, положила на припечку, тепло укутала. Вилько сразу крепко уснул, на щечках у него выступил кровавый румянец.

— Разденься, сыночек мой, высуши одежду, — сказала Ергушу мать Вилько.

Ергуш ответил, что ничего, не замерзнет. Пойдет домой, там и обсушится.

— Всего вам хорошего! — попрощался он с матерью Вилько и выбежал со двора.

Сестренка Вилько, перепуганная и заплаканная, понурив голову брела домой. Она подняла на Ергуша большие восхищенные глаза.

— Не бойся, жив, — тихо сказал он ей. — Только другой раз не ходи с ним к воде.

Мальчиков уже не было перед домом, один Штево Фашанга поджидал Ергуша.

— Где же твоя шляпа? — спросил он.

— Вода взяла, — ответил Ергуш. — Не знаю, что теперь мама скажут.

Шли они домой вдоль речки, высматривали уплывшую шляпу. Вода шумела, несла мусор и коряги, рассказывала о многом, только о шляпе Ергуша ни слова…

Чтобы предупредить недоразумение, Ергуш начал рассказывать еще с порога:

— Тонул один мальчик. Его зовут Вилько Галай. Я бросился за ним и вытащил!

Мама с удивлением смотрела на мокрые Ергушевы следы.

— Да ты весь мокрый! — с тревогой сказала она. — Раздевайся скорей!

Ергуш отошел к печке, стал стягивать мокрую одежду, разулся. Он дрожал от холода. Рудко смотрел на него разинув рот, Анна украдкой хихикала: мокрый Ергуш казался ей очень смешным. Мама принесла сухую старую одежду, Ергуш переоделся и продолжал рассказ:

— Этот Вилько свалился в канал. Я прыгнул в воду и сцапал его под корягой. А канал глубокий, меня так и несло. Вода холодная — ух! — Ергуш передернулся.

Анна шепнула исподтишка:

— Мама, а он шляпу потерял!

А Ергуш на это сказал:

— Тяжелый он был, как боров. Толстый, пузо — во какое! Я хотел вылить воду из него, на голову его поставил, а ничего не выливалось…