У Ергуша сжалось горло. Он отступил, потупился. Кузнец стал поднимать свою ношу, и Ергуш, сам не зная, как это вышло, помог ему взвалить ее на плечо. Кузнец пошел, что-то жалобно бормоча себе под нос. Ергуш смотрел ему вслед с тяжелым, грустным чувством. Вот он шагает, пошатываясь, скрывается под горой. Скрылся по пояс, по плечи, а вот уж и головы не видно…

Из-за горы показались козьи рожки. И головы выглянули, белые, бородатые. Козы смотрели на Ергуша, а больше на Хвостика, смотрели застывшим, неподвижным взглядом. Подходил Палё Стеранка.

Палё Стеранка подарил Ергушу пращу. Учил его метать камни.

— Раскрути над головой, дерни посильнее, а один конец отпусти…

Ергуш быстро научился. Камни так и летели, со свистом проносясь в воздухе, тревожили овец и коз.

— Дома буду метать, на Гати, — сказал Ергуш. — Там камни круглые, как яйца.

Он сложил пращу, сунул в карман.

— А мне ночью снилось, будто я летаю над долиной, — рассказал Палё. — Руки раскинешь — и летишь… Высоко-высоко над деревьями летишь, куда хочешь. Будто плаваешь в воздухе. Нянё говорят, тогда человек силой наливается.

Ергуш сказал:

— А я недавно дикую кошку поймал. Настоящую. Жрать не хочет, так и норовит за руку укусить, злая. Надо наловить для нее мышей.

Палё посмотрел на него, подумал и говорит:

— Пойдем ловить мышей! — Он уже сам загорелся. — Красных мышей, полевок, или лесных, каких хочешь.

Он повел Ергуша в кусты.

Стали искать. В самой гуще, на веточке кизилового куста, висело гнездо, круглое, как мяч, слепленное из травинок и сухих листьев.

— Красная мышь, — сказал Палё.

Разворошили гнездо — оказалось пустое. А в кусте что-то шуршало, потрескивало… Мальчики притаились, ждали. Красная мышь, с большими ушками и длинным хвостиком, карабкалась по ветке. Возвращалась к гнезду, а его-то уже и не было. Палё бросился, хотел накрыть ее шляпой — мышь скользнула наземь, юркнула под валежник.

— Ушла, — сказал Палё. — Этих трудно поймать. Пойдем лучше посмотрим лесных.

Вернулись на луг. Овцы и козы спокойно паслись на новом пастбище, на скошенном лугу, на межах, заросших кустами. Их не нужно было заворачивать, Палё следил только, чтоб они не трогали копен сена. Мальчики пошли к тому месту, где у опушки леса валялась куча камней. Эти камни снесли в одно место сгребальщицы, когда весной чистили луг. Палё осмотрел эти камни и сказал:

— А здесь, верно, настоящие лесные мыши, с белым брюшком и длинным хвостиком. Надо разбросать камни.

Взялись перебрасывать камни ближе к лесу. Стала расти новая куча. Работа кропотливая, зато веселая: камней все меньше, открывается земля, гладкая, сухая, с мышиными стежками.

Отваливаешь плоский камень, вдавившийся в землю, медленно, осторожно: нет ли под ним мышки? Гляди в оба! Нет, нету. Давай следующий… Мальчики работают молча, усердно. Хвостик стоит рядом, смотрит, смотрит…

— Еще половина осталась, — говорит Палё.

— А теперь только четверть, — говорит Ергуш.

А вот осталась совсем маленькая кучка, не больше хлебного каравая. Теперь надо быть особенно осторожным…

— Внимание!

Палё поднимает камушек за камушком, не торопится… Послушал, приложившись к камням ухом. Кажется, там что-то шевелится беспокойно… А Хвостик все смотрит, смотрит…

Палё поднял плоский камень — фррр! Выскочила мышка, высоко подпрыгнула, как заяц. Писк — и уже хрустнули ее косточки. Хвостик, выпучив глаза, разгрызает добычу. Один хвост мышиный торчит у него из пасти.

— Пошел прочь! — замахнулся на него Ергуш. — Думаешь, бездельник, для тебя мы трудимся?

Хвостик, пристыженный, отошел к копне, лег: совесть его мучила.

Камней осталось еще пригоршни три.

— Ну, тут уж ничего не будет, — сказал Палё, быстро раскидывая их.

И вздрогнул: из-под последнего камня выскочила вторая мышь! В два прыжка она очутилась около новой кучи камней, юркнула под них — скрылась.

— Ишь как испугала, — проговорил Палё. — Чуть не в лицо мне прыгнула. Ах, хитрюга! Вторую-то кучу уж не будем разбирать.

Он побежал к овцам, согнал их в кучу, вернулся и дал добрый совет:

— Пойдем ловить полевок!

Поодаль, ближе к Студеной яме, было поле скошенного ячменя. Здесь, на стерне, и обосновались мыши, прорыли ходы, соединили их, как настоящие улицы. Мальчики и решили навестить их; позвали с собой Хвостика.

Мышиный городок Палё знал как свои пять пальцев. Он точно угадывал, куда ведут подземные ходы, в какой норе живет целое семейство, сколько у норы выходов. Он завалил все выходы, кроме одного, и отсюда начал копать. Ход оказался глубокий, Палё позвал на помощь Хвостика. Хвостик рыл землю лапками. Сунет нос в дыру, принюхается, потом поднимет мордочку, фыркнет и опять копает. Работал когтями, зубами, отбрасывая землю.

— Учуял! — радостно воскликнул Палё.

Оба настороженно ждали.

В это время из лесу вышел паренек с тяжелой вязанкой дров. Шел он сгорбившись, совсем наклонился. Босые ноги поджимал — по стерне, по камням колко было идти. Да это Рудо Рыжик!

Он подошел к нашим охотникам за мышами, сбросил дрова с плеч, сел, не говоря ни слова. Дышал он тяжело. Посмотрел на товарищей печальными глазами, обведенными темными кругами.

— Мышей ловите, — будто перемогая боль, заговорил Рыжик. — Я тоже умею ловить их. Надую их через соломинку и выпущу. Они раздуются, как шары, в норку не влезают…

Усмехнулся печально так, жалобно. Кулаком надавил на живот.

Палё приподнял вязанку дров, попробовал на вес:

— Тяжелая! Много набираешь.

— Заставляют. — Рыжик поднял на него глаза. — Носи и носи — на всю зиму. А у меня живот болит. Недавно напился порченой воды из лужи… — Рыжик застонал, согнулся. — В ней живые волосы плавали, длинные — в целый метр. Сгребальщицы говорили, это «бандуры». А мне страсть пить хотелось. Наверное, они теперь у меня кишки жрут…

Скрючившись в три погибели, Рыжик вынул из кармана мелкие орешки.

— Буковые, — сказал он. — Нате, ешьте. — Дал ребятам по горсточке. — Только от них опьянеть можно. Как я недавно. Жую, жую, ни о чем не думаю. А потом меня будто подняло, на небо понесло. Схватился за траву, боюсь, оторвет! — Он криво улыбнулся. — Глупости! Это я от них опьянел.

Палё и Ергуш подсели к нему, стали грызть буковые орешки. А Рыжик рассказывал:

— Я, наверное, умру. Есть ничего не могу. Ни простые орешки, ни буковые. А ведь любил их. Ни кизил, ни рябина в глотку не лезут. А прошлый год только ими и кормился. Дома-то ничего не дают, только картошки чуть-чуть. Картошка сухая, подавиться можно. Ягоды боярышника тоже хороши. И шиповник, и терн, когда их морозцем прихватит… — Лицо у Рыжика скривилось, он опустил голову, застонал. — Ну, пора мне. Болит — сдохнуть можно…

Он встал, а выпрямиться не мог. Ребята помогли ему взвалить дрова на спину. И пошел Рыжик — медленно, — скрюченный, прямо пополам согнулся. Ноги поджимал, шатался… Смотрели ему вслед Палё с Ергушем, задумались.

— Мачеха у него, — сказал Палё. — Самая злющая баба в деревне. Зимой из дому выгоняла, да ночью… Рыжик едва не замерз — босой-то, в одной рубашке! Ночевал за Катреной, на вербе. Нянё мне рассказывали.

Тут вдруг раздался мышиный писк. Мальчики бросились к Хвостику, но было поздно. Хвостик раскопал нору и пожрал всех мышей, старых и малых.

Ергуш отругал его, вытянул пастушьим кнутом. Ему-то нужны были живые мыши, а Хвостик не желал этого понять.

— Ергушко-о-о! — донеслось со стороны опушки.

Это звал Яно, вернувшийся с телегой. В руке он держал узелок — обед для Ергуша.

— Бежим! — сказал Ергуш. — Поедим вместе.

Побежали наперегонки, Хвостик вприскочку за ними.

Возы с сеном по второму разу повезли в деревню. Палё сказал Ергушу:

— Хочешь быть сильным — пей козье молоко, прямо из вымени. Нянё говорили, это для силы.