— Хилая какая-то…

— И долговязая.

— А грудь совсем маленькая.

Такое беспардонное обсуждение меня при мне же разозлило.

— Да чего вам от меня нужно?

— Ты нам не нравишься, — озвучили вердикт гномы.

— А должна? — во мне проснулась язвительность.

— Как иначе ты собираешься жить в нашем доме?

Меня несколько удивило то обстоятельство, что гномы знали об окончательной цели нашего визита. Они, что, мысли умеют читать?

— Ладно, думаю, со временем мы исправим большинство твоих недостатков, но тебе придётся хорошенько постараться самой.

— Нойт, — я беспомощно оглянулась на вампира.

— Дамы, достаточно пугать мою жену, — Нойт мой умоляющий взгляд не смог проигнорировать.

— Дамы? — ошеломлённо переспросила я.

— Жену? — с таким же удивлением отозвались из стана гномов.

И пока я приходила в себя от осознания новой истины, Нойт взял нить переговоров в свои руки.

— Думаю, нам пора объясниться. Вот эта молодая особа спасла вашего обожаемого муженька путём проведения ритуала на крови. Поэтому по праву может считаться родственницей всему клану. Ну, а я, естественно, не мог отпустить супругу одну в чужие края. А теперь расскажите нам, что поведал вам почтенный гном, заставив организовать торжественную встречу и побросать важнейшие дела по хозяйству?

— Я его убью.

— После меня.

— Эй, вы ничего не забыли? Я здесь старшая!

— Хотелось бы информативнее. Итак, что вы знаете о ситуации?

— Как выяснилось, совсем ничего. Этот запойный крысюк вернулся такой сияющий, мешок золота приволок, потребовал бочонок магии гор и тут же надрался до потери памяти. Только пьяненько икал, хихикал и поминал то и дело какую-то Лисарду, что ждёт не дождётся подержать в руках его… «посох», — гномиха смущённо кашлянула, но почти сразу же продолжила: — Ну, мы догадались, что снова потянуло муженька до женщин. А каждый такой загул оканчивался одинаково, потому и решили отыскать новую пассию. Познакомиться, так сказать, ввести в дом… Ном — он же всегда новую жену прячет где-нибудь в пещерах, пока мы успокоимся. Всё подгорье обошли, все наружные пещеры облазили — никого. Осталось проверить запасной выход, мало ли… А тут смотрим — вампиры!

Во всей этой истории мне было только одно непонятно: почему гномихи при полном вооружении?

Именно этот вопрос я и задала.

— А зачем вам топоры?

— Так мы, что, за просто так по пещерам бродить будем? Вот, заодно и руды наковыряли, — гномиха махнула рукой на тележки. — А в округе зверья разного много шастает.

— Да, муженёк у вас тот ещё затейник, — усмехнулся Нойт. Его повеселила история, и он ещё рассчитывал, что и продолжение будет не хуже.

— Давно бы ему затейное место прищемили, кабы не был сыном правителя, а так только и приходится терпеть, — старшая жена в сердцах шваркнула киркой по стене пещеры, от чего каменная крошка брызнула в стороны.

— Ну, раз мы ситуацию разъяснили, то не проводите ли нас к достойнейшему Номосу? Он и впрямь должен нам посох. Горный.

— Что? Да он спятил, что ли, совсем?

— А что не так?

— Ну, всё! Это уже вышло за границы терпения! Идём к королю! А ты, — палец старшей гномихи направился в сторону Нойта, — будешь главным свидетелем!

— Надеюсь, это не займёт много времени, у меня слишком много дел.

— Да чего там размусоливать, враз решим проблему! — решительно засунув топор за пояс, ответила старшая.

— Домна, может, сначала с Номом поговорим? — одна из гномих дёрнула старшую за рукав. Та хмуро посмотрела на неё и категорично заявила:

— Хватит уже разговоров! Иначе доживём до того, что он и нас продаст какому-нибудь проходимцу.

Нойт лишь усмехнулся определению «проходимец», хоть и догадался, что и его попутно добавили в данную категорию. Мне тоже обижаться было не с чего. Я никого не обманывала, а если и хотела получить своё, то за это какие могут быть ко мне претензии?

Названная Домной гномиха махнула рукой, призывая двигаться за ней. Остальные пристроились нам в спину, сзади, погромыхивая, покатилась тележка. Чудеса магии меня уже не удивляли.

— Так, вы — домой, подготовьте муженька, и чтоб через полчаса он был во дворце, — приказала Домна возле одной из развилок.

— А посох брать?

— Берите, — недовольно буркнула Домна и шагнула вправо.

Мы последовали за гномихой. Если сначала мы шли по обычной каменной пещере, где редко появлялись посетители, то сейчас стало видно, что это уже обитаемые места. Стены были ровными, под каменными сводами висели светильники, плиты под ногами были идеально отполированы. Чистенько, аккуратненько, но нет той роскоши, о которой пишут в наших книгах. Ни золота, ни серебра, ни дорогих камней.

— Нойт, а почему у гномов так скромно, они же любят золото?

— Ну ты спросила! Именно любят. А кто же будет столь ценный металл напоказ выставлять? Это только для личного пользования. Вот если бы ты в гномьей норе побывала, тогда бы увидела красоту.

— А ты откуда знаешь? Сам же говорил, что не бывал здесь никогда.

— Я — нет, но кое-кому из мейвинов посчастливилось погостить в Подгорном царстве, а такими новостями принято делиться.

— Пришли. Вы пока подождите в коридорчике, а я с королём договорюсь о разговоре.

Домна коснулась рукой стены и исчезла.

— Гномья магия? — спросила я.

— Скорее, технология. На двери имеется защёлка, при нажатии плита отъезжает. Ну и, конечно, чары имеются. Иллюзия, чтобы скрыть ту самую дверку, — ответил Нойт, глядя на ничем не примечательную стену. Вот если бы мы не видели, что гномиха скрылась именно здесь, то никогда бы не догадались о двери.

— И отпирается она только для гномов, — закончила я, вспомнив, как открыла вход в горы.

— Вызовите мою дочь, мне необходимо срочно с ней переговорить, — Варлисстир сразу же начал приводить свой план в исполнение.

— Что-то случилось, повелитель?

— Ничего необычного. Просто хочу высвободить для себя времени побольше. За делами клана напрочь забыл о личной жизни, а это неправильно.

— А госпожа Анариссия? — лорды затаили дыхание, боясь, что сейчас сбудутся самые страшные предположения.

— Займёт моё место. Все дела через неё.

— Но, повелитель…

— Никаких возражений. Я так решил.

Лорды совета опустили глаза, однако слова князя тьмы вызвали явное недовольство присутствующих.

— Но вы всегда можете рассказать мне, если действия моей дочери покажутся вам странными или неверными. Я с удовольствием почитаю ваши обращения и приму необходимые меры, — Варлисстир так кровожадно усмехнулся, что у лордов не осталось сомнений в том, что назначение Анариссии не награда, а наказание. Такое положение их устраивало в полной мере.

Выход, найденный повелителем, и впрямь был очень удачным. С одной стороны, ему не придётся оправдываться перед дочерью, с другой — после стремительного взлёта будет столь же сокрушительное падение. Значит, устои останутся незыблемыми, закон нерушим. А то, что почтенному вампиру стало скучно и он соизволил развлечь себя за счёт глупой девчонки, не может вызвать осуждение. Каждый выбирает развлечения на свой вкус. И то, что придётся терпеть некоторое время выходки нахальной выскочки, никого смущать не должно, ведь все в курсе, что это не всерьёз.

— Когда ты вернулся? — Анариссия вихрем ворвалась в зал совещаний, не удостоив присутствующих лордов и знаком внимания. Да что лорды, она и с повелителем даже не поздоровалась.

— Только что, — слукавил Варлисстир.

— Есть новости? — жадно спросила вампирша, игнорируя недовольный ропот лордов.

— Да, и тебя они должны порадовать, — ответил повелитель, сдерживая улыбку.

Анариссия обвела подозрительным взглядом советников и осторожно уточнила:

— Это касается меня или… — вампирша замерла, боясь неосторожными словами выдать тайную информацию.

— Тебя. С этой минуты ты займёшь моё кресло, — будничным тоном произнёс князь тьмы.