Дождавшись, пока жертва подойдёт поближе, повелитель бесшумно выскользнул из своего укрытия. Человек даже не успел вскрикнуть, так молниеносно вампир набросился на него и впился в шею клыками. Кровь весело забулькала, орошая одежду несчастного багровыми потёками. Варлисстир торопливо начал глотать живительную влагу. Несколько секунд — и пустой сосуд отброшен прочь за ненадобностью.

— Хор-рошо! — рыкнул вампир, облизывая губы. Энергия бурлила в его жилах, теперь он был готов ко встрече с любым противником. И прятаться нет нужды. Зачем? Он сумеет завладеть своей добычей до того времени, как та осознает опасность.

Вот послышался негромкий разговор, затем под арку вступили две женщины. Варлисстир, не раздумывая, кинулся на них. Сбил с ног обеих, в одну тут же вонзил зубы. Истошный крик второй, отражённый дворовым эхом, сладкой музыкой зазвучал в ушах вампира. Он не стал отвлекаться на крики о помощи, сглатывая тёплую кровь. Прикрыв глаза, повелитель наслаждался. Как же приятна эта охота, сколько разнородных эмоций и ощущений дарит ощущение вседозволенности и могущества!

Пока повелитель ненадолго отвлёкся, упиваясь своим величием, вторая жертва смогла собраться и выскочить на улицу.

— Помогите! Спасите, ради всех святых!

Женщина кинулась прямо под колёса проезжающего мимо автомобиля.

Водитель резко затормозил, но избежать удара всё равно не удалось.

— Сумасшедшая, куда прёшь?!

Выскочив из машины, шофёр подбежал к женщине.

— Спасите, умоляю, я отдам последние деньги.

— От кого спасать-то? — мужчина недоумённо покрутил головой по сторонам.

— На меня напал зверь! — вцепившись в водителя руками и трясясь всем телом, женщина начала задыхаться.

— Точно, сбрендила, — сделал вывод мужчина: улица была совершенно пуста. — Ладно, садись, подброшу тебя до больницы.

Повелитель из-за ржавой створки равнодушно наблюдал за происходящим. Вместе с магией вернулся и здравый смысл. Жажда была утолена, так ради чего рисковать лишний раз? А если нужно, то он и другую добычу поймает.

Второе возвращение гнома стало совсем унылым. Потрёпанный и усталый, он плюхнулся прямо на пол возле двери и прикрыл глаза. Видимо, защиту поставили и на самом деле хорошую, Номос так и не смог найти в ней брешь.

— Что ты хочешь? — хмуро спросил он через десять минут напряжённого молчания, взглянув на меня исподлобья.

— Я? От тебя? Ничего. До недавнего времени я вообще не подозревала о твоём существовании, так почему должна иметь относительно твоей особы какие-то планы?

— Я почти поверил, что ты человек, и как жестоко я ошибся! Но второй раз ты меня не обманешь. Вампиры хитрые, и ничего у них не бывает за просто так. И ты не исключение, — толстый и короткий пальчик обвиняюще ткнулся в мою сторону.

— Лестный комплимент, но мне он вряд ли подходит.

— Не прибедняйся, тебе всё равно меня не провести снова. Говори свои условия. Я во что бы то ни стало должен вернуться домой, и не позднее, чем завтра, — гном был уверен, что сможет со мной договориться.

— А почему не позже?

— Потому что иначе моя магия начнёт иссякать. Гном без родных гор пропадёт, — Ном так горько вздохнул, что мне стало его на самом деле жаль.

— От тебя мне ничего не надо, но и выручить тебя я не в силах. Сама заперта в этих стенах.

Мне не поверили. Гном решил, что я просто торгуюсь и таким образом повышаю ставку.

— Ладно, понимаю. Так что? Золото, камни? А, может, ты нацелилась на горный посох? — гном с прищуром посмотрел на меня.

Кажется, мне предложили очень дорогую вещь, но ведь я же правду Номосу сказала. Открыть ему проход я не могу.

— Извини, но я на самом деле не знаю, как помочь.

Гном снова внимательно посмотрел на меня, попыхтел, подёргал усы.

— И что прикажешь делать? Смиренно ждать прихода смертного часа? Говори цену.

Я пожала плечами, но задумалась. Раскрывать все свои тайны было нельзя, переубедить гнома, видимо, тоже не удастся, остаётся найти компромиссный вариант. Только на ум совсем ничего не приходило. Ведь я точно такая же пленница в этом дворце, пусть моё затворничество и добровольное.

— Может, подземный ход выкопать? — несмело предложила я.

— Ты ненормальная? — вместо ответа хмуро спросил гном.

— С чего бы это? — мне стало обидно. Почему каждый старается меня задеть? Даже вот этот несуразный коротышка?

— Магии всё равно: по земле, под землёй или над землёй ты соберёшься выбраться, она везде едина, — в голосе гнома была истинная обречённость, и ответил он мне лишь по инерции.

— А-а, вон что. Прости, не знала, — пришлось ещё и самой извиняться.

Опять моё невежество в области магии выставило меня в неудобном свете. А Номос склонил голову, нахмурил кустистые брови и подёргал теперь густую бороду, прищурился как-то по-особенному, а потом выдал вердикт:

— Ты странная какая-то…

— Да нет ничего странного, просто я мало что знаю о магии. Совсем недавно у меня её не было совсем, — я улыбнулась. Уж немного-то можно рассказать о себе?

— Дык, ты из обездоленных, что ли?

Я посмотрела на Номоса непонимающе.

— В каком смысле?

— Дык, у всех бывают неполноценные дети, — уверенности в последнем у гнома было маловато, видать, о жизни других разумных он знал так же мало, как и я о магии, и судил лишь по своему народу.

— Я не знаю, как ответить, не всё так просто, — осторожно сказала я.

— Но сейчас у тебя магия есть? — маленькие глазки гнома без отрыва смотрели на моё лицо, стараясь не пропустить ни одной эмоции.

— Да, — я спокойно отнеслась к таким гляделкам.

— Тогда, может, ты попробуешь меня выпустить?

Опять разговор свернул на знакомую дорожку. Пришлось собрать всё своё терпение и ответить без раздражения:

— Я пока не очень разбираюсь в особенностях тонких материй, потому результат вряд ли окажется ожидаемым. И рисковать я не собираюсь.

Видя мою неуступчивость, гном снова задумался, надолго выпадая из разговора. Я не мешала.

Наконец шестерёнки в голове Номоса сделали свою работу, и он задал очередной вопрос:

— Значит, говоришь, защиту на замок накладывал твой муж? И без его крови мне её не преодолеть?

Я кивнула, подтверждая очевидное. Конечно, нельзя сказать, что только защита Нойта была на дворце, но, видимо, отмычка от магии инкубов у Номоса имелась, без неё гном вряд ли бы решился на диверсию. Вот и интересовался гном сейчас исключительно магией вампиров.

— Получается, что так, — развела я руками.

— Тогда мне нужна твоя кровь! — глаза гнома радостно сверкнули.

Вывод сделан был вполне логичный. В моих венах теперь имелась частичка магии Нойта.

— Пять капель? — подозрительно уточнила я.

— Ага! — подтвердил гном, азартно тряся головой.

Я уже чувствовала себя уверенно в этой теме, а потому решила немного притушить пыл Номоса.

— А ты знаешь, что цена за подобную услугу возрастёт в разы?

— Хм, а говорила, что тебе от меня ничего не нужно, — гном язвительно сощурился.

Спорить с гномом было себе дороже, поэтому я не стала отвечать. А Ном основательно загорелся новой идеей.

— Дрок с тобой, я готов пожертвовать посохом, но, сама понимаешь, с собой я его не ношу.

— А если меня не интересует твой посох? Может, я хочу другую цену выставить?

На меня посмотрели снисходительно, даже фыркнули соответствующе:

— Вампиру — гномьи услуги? Не смеши.

— И всё-таки? Я ведь могу заставить тебя сделать что-нибудь такое…

Я понизила голос и постаралась напустить страха на гнома.

— Вот заладила! Такое-эдакое! Нет у меня иного выхода! Я сейчас готов сделку заключить даже с владыкой пустоты.

Гном крепко дёрнул себя за бороду. Этак к концу разговора растительности на лице Номоса не останется вовсе. Однако это всё глупости, нужно думать о другом.

Я вздохнула, предчувствуя новые неприятности для себя.