Чаша с рубинами весело полыхнула, приветствуя посетителя. Теперь назад дороги нет.

— Прошу ответа на три вопроса, — ритуальная фраза и жертвенная кровь ознаменовали начало разговора.

— Спрашивай.

Голос неспящего будто бы насмехался. Шиих досадливо поморщился, но больше никаких эмоций себе не позволил.

— Скоро ли у народа детей ночи появится новый правитель?

Вопрос был слишком нетактичным, Шиих об этом знал, но рискнуть всё же стоило.

— На всё воля тьмы, — фыркнул невидимый собеседник.

Раздражения на такой ответ Шиих не испытал, он готов был к подобному, а потому задал второй вопрос:

— Как долго ждать возвращения перстня властителя?

Этот вопрос тоже был прямым, и любая информация окажется полезной.

— Разве он куда-то пропадал?

Снова Шиих почувствовал насмешку в голосе неспящего. Он принял и такое, ведь ответ позволял убедиться, что перстень на самом деле находится у истинного наследника. Осталось выяснить последнее:

— Есть ли будущее у нашего народа?

Вот этот вопрос был с подвохом. У Варлисстира наследника мужского пола не имелось, дочь не могла претендовать на престол самостоятельно, для этого необходимо, чтобы она была законной наследницей, а этого в принципе быть не может, все в курсе, что её родословная вовсе не безгрешна. Нойт уже заключил брак, но его избранница из низшей расы. Полноценный наследник здесь вряд ли появится. Разрешения на обряд перерождения Варлисстир ни при каких условиях не даст, а самому юнцу не справиться, будь у него кольцо даже на руке. Слишком опасен ритуал без необходимых знаний и опыта. Получается, что сейчас нет никакой определённости в том, будет ли у мейвинов власть старшей ветви. А война за престол — страшное испытание для всего ночного народа.

Неспящий подтекст слов почувствует сразу и ответит не только на саму формулировку, но и на скрытый текст. Если, конечно, захочет.

— Для народа ночи скоро наступят чёрные дни. Новая кровь дала жизнь, — голос неспящего громким эхом разнёсся под каменными сводами.

Шиих потрясённо замер: он совершенно не ожидал подобного ответа. Прямо и безальтернативно. Именно это небольшое замешательство сыграло с ним злую шутку, что едва не лишила его всего магического резерва. Концентрация была утеряна, и липкие ментальные щупальца начали увлечённо исследовать содержимое его мозга. Паника охватила старого вампира, что только усугубило его положение. Лишь животный инстинкт самосохранения помог ему справиться с угрозой полного умопомешательства. Шиих на четвереньках выполз из пещеры.

— Нужно срочно спасаться, — прохрипел он, приваливаясь к холодной стене коридора.

Город встретил меня неласково. Стоило отойти подальше от здания вокзала, как на меня обрушилась стихия всей силой своей мощи. Нет, сначала дождинки были редкими и спокойными, что меня не сильно обеспокоило, ведь сегодня у меня имелся зонт, а вот когда посчастливилось мне оказаться вдали от спасительного укрытия, налетел настоящий ураган. Ветер сбивал с ног, молнии ветвистыми разрядами разрезали облака, взрывные раскаты грома заставлял пригибать голову: от такого дождя ни один зонт не мог спасти. В общем, я натерпелась страха, пока добежала до дома, и опять вымокла до нитки.

— Всё, больше никогда под дождь не сунусь, — пообещала я себе, посматривая за окно. Там всё так же текла по асфальту вода, но ветер почти совсем успокоился, гремело реже и вдалеке, а всполохи на небе едва можно было различить, гроза уходила в сторону.

Вот так мне везёт в жизни. Даже погода и та насмехается над моей несчастной душонкой.

Пока я сетовала на судьбу, стягивая с себя мокрые вещи, зазвонил телефон.

— Леська, привет! Ты уже дома?

Бодрый до противности голос Маринки вызвал во мне новую порцию раздражения.

— Дома, — буркнула я, не отвечая на приветствие.

— А ты чего такая недовольная? Случилось чего?

Я, несмотря на всё свое раздражение, фыркнула. Случилось! Причём столько всего, что и сама-то никак в себя прийти не могу. Но разве об этом подруге расскажешь? Нет, эта тайна останется со мной до конца, а вот про дождь можно смело говорить.

— Вымокла вся, пока до дома бежала.

— Да ты что? А у нас ни дождинки не было, почти как в Сахаре живём. И дышим пылью, и ходим по песку… — Маринка вздохнула в трубку.

Я, кутаясь в большое полотенце, поёжилась.

— Марин, ты же в соседнем квартале живёшь, как такое может быть? Я за эту неделю уже второй раз под грозу попадаю. Да и в деревне всё время моросило, — меня слова подруги не убедили.

— Чудеса какие-то. Вот приедешь ко мне и посмотришь, что тут творится. Я бы, наверное, под дождём плясать начала, если бы он к нам завернул. Ну да боги с ней, с погодой. Ты как насчёт вечеринки, не передумала?

— Даже и не знаю. Настроения совсем нет, — призналась я.

— Брось, я тебя хорошо знаю. Разве может какая-то мелкая неприятность в виде дождя испортить твой день? Не смеши. Ты и не перед такими трудностями не пасовала. Помнишь сломанную ногу?

Я только хмыкнула. Ещё бы не помнить! Я так мечтала сходить на сборный концерт, куда Маринка достала по своим связям дорогущие билеты, что и гипс не стал помехой. Умудрялась даже с костылями пританцовывать, зато сколько впечатлений! Правда сегодня повод был намного скромнее.

— Итак, я жду тебя без отговорок. Мне же надо похвалиться своими новыми ухажёрами, а кто, кроме тебя, может мне всю правду в глаза сказать о своих впечатлениях от знакомства с ними.

— А нужна она тебе, эта правда? Вряд ли надолго тебя хватит с новой романтикой. Будешь вскоре опять плакаться на судьбу, что подбросила тебе очередных неудачников. Сегодня мои слова подругу не задели, наоборот, она ещё и вызывающе фыркнула в трубку.

— Это ты так говоришь из-за того, что пока не знакома с моими мальчиками, вот приедешь, по-другому запоёшь.

— Думаешь, стану завидовать? — хихикнула я.

— Ещё как! Девчонки, которым я показывала кавалеров, уже все ногти сгрызли от отчаяния.

— Интригу ты создать, конечно, мастерица. Ладно, жди. Но потом не обижайся, если я останусь разочарована.

— Даже не мечтай!

Настроение немного повысилось. Вовремя Маринка позвонила, не дала впасть в отчаяние. А ведь и впрямь интересно, что за красавчиков себе подружка отхватила, раз так сильно их расхваливает; посмотреть на них хочется даже больше, чем на приготовленного для меня писателя.

Я начала разбирать свои вещи, теперь в рюкзаке сухого места точно не осталось.

Потянула подаренное Нойтом платьем и с удивлением замерла: оно не только не помялось, но и не намокло ни капли. Чудеса!

Я трепетно погладила лёгкую ткань пальцами: надо же, держу настоящую магическую диковинку в руках!

А вот возьму сегодня да и надену это платье на вечер!

Мысль мне очень понравилась. А что, пусть подруги глазами похлопают. Привыкли видеть меня в любимых джинсах, а я им сюрприз сделаю. Сама удивлялась своей смелости. Прежде в красном я бы ни за что не вышла, слишком вызывающе, а сейчас только усмехнулась, вспомнив, как платье сидело на фигуре. Только к такому наряду необходимо и причёску соответствующую изобразить. Может, наведаться в парикмахерскую?

Выглянула за окно. Солнца не было, но и не капало уже. Подожду для верности полчасика и двину по знакомому адресу. Может, повезёт, и опять мастер Николя окажется свободен?

Я мысленно посмеялась. Судя по прошлому посещению парикмахерской, с клиентами у них пока не очень. А мне и лучше, не придётся записываться заранее или ждать в очереди.

С такими мыслями забралась в ванну, полежала немного в горячей воде, а потом решительно двинулась навстречу новым впечатлениям.

Намокнуть ещё раз я уже не боялась. Во-первых, непогода закончилась, а во-вторых, голову я как-нибудь сберегу, а платье зачаровано. Очень удобная штука, эта магия. Жаль, не довелось поближе познакомиться с чудесами вампиров. Ну да ладно, жить нужно настоящим.