— А ты новая жена вседержителя?

— Жена? Новая? — рассеянно отозвалась я.

Моё удивление порадовало Нома, и он соблаговолил даже объясниться:

— Ну, дык, время от времени здесь появляются люди, правда, надолго их не хватает, энергии несовместимы.

— Ты хочешь сказать, что инкубы выпивают своих жертв полностью? — я прижала ладони к щекам от таких подробностей.

— Ну, дык, но ведь это всё на добровольной основе.

Надо мной изощрённо издевались. Однако, вдаваться в подробности взаимоотношений двуипостасных и людей мне было некогда. Больше сейчас интересовал представитель другого племени.

— Если ты не человек, не мейвин и не инкуб, значит — гном? — я задержала дыхание, ожидая ответа. Если я правильно догадалась, то у меня появляется возможность познакомиться с магическим миром ближе. Но Ном не торопился радовать меня признанием.

— У, ты знаешь про клыкастых? Забавная, — на меня вновь посмотрели с прищуром.

Разговор по-прежнему был сумбурным.

— Так, у меня терпение заканчивается, ты мне скажешь, наконец, кто ты такой?

— Я — Хранитель, — ответил Ном с кривой усмешкой.

— Хранитель кого? — не поняла я. Нет, можно было, конечно, предположить, что земные разговоры про ангелов тоже имеют основу, но как-то уж непрезентабельно выглядел стоящий передо мной экземпляр.

— Не кого, а чего! — важно воздев указательный палец, ответил Ном.

— Хорошо, так хранитель чего?

— Дворца и его сокровищ.

Я ещё раз посмотрела на мешок за спиной собеседника, сопоставила имеющиеся в моей голове сказки и сделала окончательный вывод:

— Всё-таки гном.

— Да что ты заладила: гном, гном?! Да, гном, и что из того?

— Ничего, но очень странно встретить представителя горного народа на территории инкубов.

— Дык, может, у меня договор со вседержителем?

Я вновь перевела взгляд на потрёпанный мешок, опять перебрала мысленно знания о гномах и отрицательно качнула головой.

— Нет. Скорее всего, ты просто воришка.

— Ты посмела обозвать меня вором? Меня? — гном мгновенно полыхнул гневом, раздулся от важности, посверкал на меня глазами, а потом так же внезапно сдулся и сказал: — Ну, вор, что дальше?

Я растерялась и пожала плечами. Пару минут мы молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать дальше. Гном отмер первым.

— Ты теперь поволочёшь меня к хозяину? — пропыхтел он, глядя на меня исподлобья.

Мне сокровищ двуипостасного было совсем не жаль. Во-первых, я не нанималась в охрану, во-вторых, что может унести один маленький гном? Так, несколько безделушек. Вряд ли от этого вседержитель победнеет, а у гнома могут быть трудности в жизни. К тому же я была единственной обитательницей дворца. Поэтому я и ответила соответственно:

— Зачем? Да и нет здесь никого.

— Как, нет? — Ном искренне удивился.

— Вот так, совсем никого, дворец пуст.

— А я-то всё гадал, почему сегодня так тихо! А где все?

— Это долгая история.

В глазах гнома разгорелось жадное любопытство. Да и мне нужна была компания. Но всё-таки я немного поразмышляла перед тем, как сделать окончательное решение, постаралась взвесить все, так сказать, за и против. Преимуществ было больше.

— Ладно, надеюсь, Нойт не будет сильно ругаться. Пошли.

— Куда?

— В мои комнаты, здесь как-то не очень удобно вести подобные разговоры.

— А ты меня не обманываешь? Я сейчас соглашусь, а ты меня прямо в лапы стражи и сдашь.

— Не сдам.

— Поклянись.

— Не хочешь, не ходи, — огрызнулась я и повернулась, делая вид, что собираюсь уйти.

Сзади запыхтели, заёрзали, но вскоре согласились:

— Дрок с тобой, веди!

Кто такой этот дрок, я не знала, но поняла, что его именем гном ругается. Я усмехнулась.

Свой мешок гном не бросил, он приволок его в комнату, пристроил в уголке возле двери и по-хозяйски устроился в одном из кресел. Потом подтянул к себе столик с фруктами и так же деловито запустил руку в объёмное блюдо. Этого ему показалось мало, поэтому он оглядел комнату в поисках чего-то более существенного, но у меня съедобных припасов не имелось. Зачем? Я теперь знаю, где находится кухня, да и привычки есть по ночам у меня уже давно нет. Но, видимо, гном не в съестных припасах нуждался. Номос достал из-за пазухи маленькую фляжку, как я поняла, из чистого золота и сделал пару глотков. Крякнул, вытер усы и блаженно прикрыл глаза.

— Рассказывай! — величественно разрешили мне, пряча драгоценный сосуд с горячительным напитком на место.

Ничего себе манеры! Я была не против компании, но не слишком ли нахально ведёт себя этот карлик?

— Только в обмен, — ультимативно заявила я.

На меня соизволили посмотреть, как на нечто неприятное.

— Мешок не отдам, — нахмурился гном.

— В обмен на интересующую меня информацию, — внесла я уточнение.

Гном сразу расслабился. Видать, сказки не лгут о прижимистости подгорных жителей.

— Ладно, спрашивай, — милостиво разрешили мне, устраиваясь в кресле удобнее.

Начинать выспрашивать о самих гномах было не очень-то удобно, поэтому я задала наиболее важный вопрос из имеющихся у меня.

— Как ты здесь оказался? Мне рассказывали, что двуипостасные редко принимают гостей.

— Меня обманом заманили, — вызывающе дёрнув подбородком, отчего рыжая борода встопорщилась веником, заявил гном.

— Как это?

Коротышка отвёл глаза, пряча смущение, но всё же ответил:

— Как, как… на суккубу я повёлся, — Номос вытер рукавом нос, нисколько не боясь показаться некультурным и невоспитанным.

Переходить на личное мне не захотелось, поэтому я задала другой вопрос.

— А давно ты в этом мире?

Гном немного подумал, почесал свою рыжую голову, а потом ответил:

— Дык, где-то примерно оборотов десять.

Мне подобная единица времени была не знакома, но уточнять не стала, боясь, что гном передумает отвечать на другие мои вопросы. А их имелось немало.

— И что, теперь не можешь вернуться домой?

— Почему? Могу. Только для начала я должен возместить причинённый моей репутации ущерб, — на меня посмотрели с вызовом, ожидая реакции по поводу сокровищ в мешке. Но я свою позицию уже обозначила, поэтому не стала вносить уточнений насчёт этого обстоятельства.

Для меня ситуация понемногу начала проясняться, и я стала присматриваться к случайному знакомому с практическим интересом.

— А ты можешь с собой ещё кого-нибудь переместить?

— Зачем? — подозрительно спросил гном.

— Ну, так, чисто теоретически…

— А, хочешь отсюда удрать?

Мне хитро подмигнули, или это у гнома нервный тик?

— Почему сразу удрать? Просто интересуюсь, — без лишних эмоций ответила я. Мне приключений и так хватало, пускаться в новое путешествие да ещё и в такой сомнительной компании мне совершенно не хотелось. Но мне не поверили.

— Ага, а то я не знаю людей. О вашей предприимчивости мы премного наслышаны. Наверняка ищешь способ вернуться домой, да ещё и с бонусами, — хмыкнул гном, кивнув в сторону своего мешка.

— Мне нельзя домой, — вздохнула я. Да и где теперь мой дом?

Моё поведение вызвало у гнома новую порцию любопытства, он посчитал, что теперь вправе и сам разжиться информацией.

— Дык, рассказывай уже, я вон сколько твоих вопросов вытерпел.

— Я здесь прячусь, — сказала я.

— Странное место для человека. А сколько ты заплатила?

Вопрос материальный для гнома был одним из основных.

— Пять капель крови, — улыбнулась я. Это ведь не вся правда, но и уличить во лжи меня за эти слова нельзя.

— Ух, ты! — восхищённо посмотрел на меня гном. — А зачем вседержителю твоя кровь? У него с магией проблем, кажется, никаких не было?

Лицо гнома раскраснелось, глаза поблёскивали в возбуждении.

— Да у меня договор не с правителем двуипостасных, — ответила я.

— Постой, ты меня запутала. Ты прячешься во дворце? — маленькие глазки с прищуром, не мигая, смотрели прямо на моё лицо.