Нойтенштеггер подумал о том, что его будут искать. Совет своё слово сказал, надзор закрепили. И то, что он смог обмануть своих конвоиров и исчезнуть, никак не может добавить его положению устойчивости, это тоже потом выставят за нарушение. Но это будет позже, а раз так, то пока и нечего забивать голову, других забот хватает. В первую очередь неплохо бы было выяснить, как дядюшке удалось пройти защиту брата. Отец Нойта глупцом не был и излишней доверчивостью не страдал. То, что его предала женщина, тоже не стоит вменять в вину, мать лишь облегчила Варлисстиру задачу, но вряд ли отец не просчитывал вероятности такого исхода и должен был подстраховаться. Так как же заговорщикам удалось одержать над ним победу? Загадка была не из простых. Если узнать ответ, то можно использовать тактику и в отношении самого Варлисстира. Но к нему не подобраться… Тогда кто может пролить свет на тайну?

Нойт поморщился. Он знал, к кому можно обратиться по этому вопросу, только не было уверенности, что на этом пути его будет ждать удача.

Анариссия…

В груди неприятно засвербело. Как он мог принять за чистую монету все признания и обещания Анариссии? Ведь он прекрасно знал, что вампирша жестока, коварна и эгоистична. Какие могли быть чувства? Да, теперь красота бывшей возлюбленной уже не кружит голову, нежные слова, льющиеся из пленительных губ, не вызывают прежних безрассудных эмоций. Оказывается, предательство неплохо излечивает от любовного недуга.

Снова в памяти всплыл образ человечки. Нет во внешности сногсшибательной привлекательности, нелепая одежда тоже часто кажется неуместной, но есть иная красота. Глаза всегда смотрят открыто, и слова никогда не расходятся с истинными мыслями. Никакого лицемерия, никакой подлости.

Нойт почувствовал, что и ко второй руке начала возвращаться жизнь. Пошевелил осторожно пальцами, затем с той же деликатностью сжал кулак. Ещё одна маленькая победа.

Кстати, а на чём остановились его размышления? Ах, да, Анариссия…

Как ни крути, а от общения с ней ему не уйти. Только через неё можно узнать подробности покушения. Но как добиться откровенных признаний? Сила ничего не решит, эта ведьма скорей сдохнет, чем признает поражение, лестью тоже ничего не добьёшься, в подобных делах она намного опытнее. Так какой подход будет верным? Пообещать за информацию перстень? Обман легко вскроется и тогда последний шанс будет упущен. Остаётся единственный вариант: сыграть на самолюбии и тщеславии. Разве не мечтает Анариссия сама на престол взобраться? Спит и видит. И именно это может сработать, только придётся взвешивать каждое слово, каждое движение контролировать.

Нойтенштеггер почувствовал, как левую ногу свело судорогой. Значит, жизнь и к нижним конечностям возвращается. Хорошо. Место проверенное, найти его здесь очень сложно, значит, можно спокойно восстанавливаться. Пока физическое тело приходит в норму, детали дальнейших действий будут тщательно продуманы. Когда всё закрутится, на это не будет ни сил, ни времени.

Итак, с чего начать? Как выманить дочку Варлисстира из столичных владений? Какая наживка сможет заинтересовать вампиршу, не вызвав желания поделиться новостями с отцом или с кем-нибудь из его верных прихвостней?

Нойт основательно задумался.

Был один вариант, но его Нойтенштеггер берёг на самый крайний случай. Ставить на кон большой игры своё существование — это одно, а вот рисковать единственной светлой частью своей души — совсем другое. Хотя стоило признать, Анариссия вряд ли останется безучастной, если узнает новости об обряде и о том, что скоро у Нойта появится наследник, который в очереди престолонаследия отодвинет её ещё дальше. Вампир повернул голову и подвигал плечами, кровь быстро бежала по венам, возрождая магию. Ещё день — и можно будет наведаться в охотничьи угодья. Без крови никак не обойтись, магия вампиров завязана именно на ней.

После звонка подруге я сразу начала готовиться к дороге. Отключила старенький холодильник, оставшиеся продукты занесла соседям: не тащить же с собой? Собрала и всё своё нехитрое имущество, немного повздыхав над опустевшей переноской. Взгляд прошёлся по комнатам, проверяя, не забыла ли я ещё что-то сделать. Кажется, всё.

Посмотрела на часы на телефоне. До автобуса минут сорок пять осталось, можно потихоньку одеваться. Натягивая свои дорожные джинсы, я вспомнила-таки об одной забытой вещи: моём единственном вечернем платье, подаренном вампиром. Оставлять его здесь я не собираюсь. Как-никак память о моём коротком замужестве и красивой сказке…

Кое-как открыла так и не отремонтированную дверцу шкафа и вытащила из него подарок Нойта. Аккуратно сложила и так же бережно пристроила в рюкзак. Теперь точно можно сказать, что ничего не забыла. Закрыла дверь дома, обошла территорию участка, проверяя сарайчики. Даже замки подёргала для приличия. Никакого ценного имущества у меня там не было, но воспитанная во мне привычка во всём стремиться к порядку снова сработала.

Закрыла калитку, оглянулась ещё раз со вздохом на дом. Ведь здесь можно было и на самом деле неплохо отдохнуть, если бы не стало нужным как можно скорее отвлечься от душевных терзаний.

Ладно, в следующий раз. Отпуск-то на целый месяц, авось вернусь. А сегодня меня ждёт город и другая жизнь.

Неторопливо пошла по петляющей тропинке к остановке. Бывало и так, что автобус приходил раньше положенного, а время стоянки было всё равно не больше пяти минут. Так что лучше заранее прийти, дожидаться следующего рейса не хотелось.

Я уже жила мыслями о Москве и предстоящей встрече. Если Маринка не обманула, то вечер и впрямь может получиться интересным. Почему-то всегда представлялось, что все творческие люди необычные, а разве не может это не привлекать? О том, что обещанная подругой звезда мужского пола, я даже не заморачивалась. Сейчас мне не до сердечных дел. Вон, уже один раз попробовала свою тоску развеять, и что получилось? Я всё это понимала, но цеплялась даже за крохотную надежду. И сон последний был послан подсознанием как очередная попытка поверить в вероятность совместного будущего. Нет, я точно дура…

Если признаться честно, то я с удовольствием бы повторила эксперимент, если бы была уверена в результате. Но отчего-то казалось, что вампир больше не появится, несмотря на мои ухищрения. Было в его поведении что-то такое, что заставляло думать об окончательном разрыве.

Глаза предательски наполнились влагой, но я решительно тряхнула головой, сжала зубы и упрямо вздёрнула подбородок. Не дам себе раскукситься из-за полумифического вампира!

— Олеся! — негромко окрикнули меня сзади.

Я обернулась, шмыгнув носом.

— Уже уезжаешь?

На тропинке стоял Сергей, как-то виновато переминаясь.

— Да, дела зовут обратно, — я выдавила из себя вежливую улыбку. Разговаривать с местным красавчиком совсем не хотелось, голова была забита иными переживаниями.

— Жаль, я всё-таки надеялся продолжить знакомство.

— Не все наши надежды и планы имеют свойство исполняться, — отозвалась я полуфилософским замечанием.

— Ну да… Но ты всё равно приезжай, буду рад тебя увидеть снова, — мне досталась широкая улыбка.

Отвечать в тон желания не было, но из чувства такта всё-таки выдавила:

— Обещать не буду, но кто знает, может, и впрямь ещё увидимся?

Мой ответ ободрил парня, он уже уверенно подошёл ближе. Сергей сразу уцепился за возможность продолжить разговор.

— Тогда я провожу?

— Как хочешь, — пожала плечами я.

— Я не набиваюсь в компанию, просто на самом деле по пути, — Серёга почувствовал за моими словами холодок и поспешил объясниться.

— Тогда пошли, мне опаздывать никак нельзя.

Я облегчённо выдохнула. Если просто по дороге, то отчего мне выказывать претензии?

— Пошли. Помочь с вещами? — Серёга кивнул на переноску.

— Да не к чему, она же пустая, — я отвела руку с переноской за спину, не хотелось бы мне, чтобы посторонний прикасался к клетке.