— Ты права, обстановка не располагает к праздным разговорам.

— Давай к делу. Что с Нойтом?

— Я не знаю.

— Ты позволил ему сбежать? — глаза вампирши сверкнули презрением.

— Полегче, девочка! Ты забываешься! — прошипел Варлисстир, нависая над дочерью. Ореол древней магии окутал правителя, даже дышать в зале стало трудно.

Анариссия судорожно сглотнула и схватилась за шею.

— Прости, я в последнее время плохо контролирую свои эмоции. Будь проклят этот выкормыш теней!

Магия отступила.

— Я позвал тебя не для того, чтобы выслушивать твои упрёки. Мне нужна помощь.

— Какая?

— Я отправляю ищейку в мир людей, ты должна поделиться информацией.

— Ты полагаешь, что наш милый родственничек вернул свою девку домой?

— Да, иначе бы ему не удалось так легко избавиться от надзора. Прикрыть от поисков магически пустую человечку и при этом самому пользоваться порталами — на это не способен даже я. Да и вряд ли ты сама поверила, что Нойт на полном серьёзе решил связать себя с этой ущербной. Нет, его планы значительно выше.

— И какой тогда толк от человечки?

— Пока брак не расторгнут, мы можем использовать её как наживку. Он ведь обязательно к ней вернётся?

— Если ты прав, то для того, чтобы избавиться от неудобных уз, если всё с точностью наоборот, то тогда и вовсе он будет за неё бороться. Неплохая комбинация.

— Итак, что ты хочешь за помощь?

— Официального признания.

— Ты же понимаешь, что оно не поможет стать тебе полноправной наследницей?

— Всё решит кольцо. Когда оно будет у нас, никаких проблем с моим правом наследия не возникнет. Но первый шаг — моё имя.

— Хорошо, мы поговорим об этом после того, как ищейка вернётся с добычей.

К Маринке я приехала на такси. Мало того, не поскупилась и заказала авто из самой престижной фирмы. Да, можно было сэкономить и пешком дойти, расстояние-то смешное, но мой новый образ требовал соответствующего антуража. Расплатившись с шофёром, я выпорхнула из автомобиля и заторопилась к знакомым дверям.

— Вы к кому? — заученно спросила меня консьержка в подъезде.

— Анна Викторовна, добрый день, — вместо ответа широко улыбнулась я.

На меня посмотрели внимательнее, затем седые брови удивлённо вздёрнулись вверх.

— Олеся?

— Да, это я.

— Не узнала, богатой будешь, — как-то недовольно буркнула женщина, видимо, не сомневаясь, что богатство меня уже само нашло.

— Ага, — кивнула я и, махнув рукой, двинула к лифту.

Вот и пятый этаж, на котором расположились апартаменты подруги. Дверь, как обычно, была не заперта. Я всегда заходила без звонка, сейчас тоже не стала изменять сложившейся традиции. О своём появлении сообщу из прихожки.

— Марина, принимаешь гостей? — прикрывая за собой дверь, спросила я.

— Леська, проходи, я сейчас, только волосы досушу, — раздался из ванной бодрый голос подруги. У Маринки было целых шесть комнат с возмутительно большим метражом, два балкона, напоминавших, скорее, террасы, и то, что у нас прежде звалось чердаком, было благоустроено и тоже входило в собственность подруги и гордо именовалось пентхаусом. Ларчик в деньгах никогда не нуждался, а это в основном и повлияло на окончательный выбор моей подругой супруга.

Я процокала по мраморной плитке в гостиную, умостившись в одном из кресел.

— Ну, как деревенская жизнь? — высунув голову из-за двери, спросила Маринка. На её лице была наложена маска, глаза прикрыты кружочками огурцов. Совсем помешалась подруга на народных рецептах красоты и это при том, что кучу средств тратит на косметику.

— Могло быть и лучше, — ответила я.

— Сейчас ты мне всё расскажешь, — почувствовав в словах скрытый подтекст, подруга приготовилась пытать меня вопросами. Дверь в ванну захлопнулась, громко зажурчала вода.

— Конечно, расскажу, — усмехнулась я.

Маринка наконец-то смыла с лица растительное безобразие и, затягивая пояс халата, прошлёпала в гостиную.

— Леська, а ты там… Леська? — подруга замерла на пороге, жадно шаря взглядом по моему наряду и причёске. Мне показалось, что у неё даже ручки дрожать начали.

— Что — там? — хихикнула я. Реакция Маринки мне понравилась. Представляю, как другие подружки отреагируют на моё преображение.

— Как это?

На мой вопрос подруга не ответила, да и свой первый уже забыла. Сейчас её больше волновало другое.

— Вот, решила сменить имидж, — невозмутимо ответила я.

Маринка подошла вплотную, даже ткань платья пальцами потрогала, а потом ошеломлённо прошептала:

— Невероятно…

— Сама в шоке, — фыркнула я.

— Тебе, что, наследство привалило? — Маринка потянулась к бокалу на столике и деловито осушила его в один глоток.

— Нет, а с чего такие выводы?

— Такое платье на зарплату не купишь, — опытным взглядом оценивая мой наряд, ответила подруга.

— А, вот ты о чём. Это подарок.

— Вот теперь я окончательно заинтригована. Рассказывай!

Маринка плюхнулась в соседнее кресло и приготовилась слушать. Бокал был вновь наполнен, но теперь уже Маринка неторопливо смаковала напиток.

— Да особо и нечего рассказывать. Познакомилась в деревне с одним коммерсантом, провели вечер вместе, потом обнаружила у себя вот это платье.

Я выстроила свой ответ так, что лжи в нём не было. Зачем лишний раз брать на свою совесть груз?

— Вот так сразу и дорогущее платье? — Маринка завистливо прикусила губу.

— Не смотри на меня так, я сама не ожидала.

— Понятно, у человека денег куры не клюют, поэтому он разбрасывается подарками налево и направо, — подруга объяснила для себя моё везение чистой случайностью, но и это успокоиться ей не помогло. — Но почему тебя угораздило оказаться на его пути?

Досада на лице Маринки была такая, что я рассмеялась.

— Да, есть ведь более достойные кандидатуры, — с намёком подмигнула я ей.

— У тебя хоть ценник остался? — печально вздохнула Маринка.

— Нет, а зачем? — пожала я плечами.

— Я хочу такое платье.

— Ну, это вряд ли. Думаю, что это эксклюзивный вариант.

В этом я могла не сомневаться. Разве найдёшь в нашем мире вторую зачарованную вещь да ещё и такую же точно?

— Всё настроение мне испортила. Какой теперь праздник? — любимое мартини было отставлено.

Я поняла, что ситуацию надо спасать. Когда подруга не в духе, она становится просто невыносимой. А если и можно чем-то развеять грусть подруги, то только вопросами о её любовных приключениях.

— Брось, у тебя-то приобретение покруче моего будет. Что там за красавчики?

Глаза Маринки тотчас же заблестели, спина распрямилась, губы тронула улыбка.

— Ты не представляешь, как я счастлива!

Перепады настроения уже давно не вызывали во мне удивления. Маринка всегда такая. Ещё в школе все обходили её стороной из-за непредсказуемости поведения, а я вот нисколько не напрягалась от этого. Наоборот, мне было интересно общаться с ней. Возможно, потому мы до сих пор и дружим, несмотря на несхожесть взглядов и положения.

— Ну, по мне, счастье несколько сомнительное. Не люблю неопределённости, а у тебя уже не треугольник любовный, а квадрат.

— Ты всерьёз считаешь Ларчика? Брось. Это мой кошелёк, а я для него красивая вещичка, которой можно перед собутыльниками похвастаться.

— Опять взялся за старое? — участливо посочувствовала я.

— По-моему, никогда не было другого.

— И ты решила восполнить отсутствие внимания за счёт новых впечатлений?

— Я в своём праве.

— А я и не спорю. Так что там за красны молодцы?

— Фарсик настоящий немец, а у Агдуси ещё и венгерская кровь имеется, представляешь! Они очень привлекательны, а уж денег у них! Машины, яхты, у Фарсика даже собственный самолёт есть, — Маринка восторженно закатила глаза.

Ну вот, опять та же самая песня. Красота красотой, а без денег к Маринке не суйся.

— Марин, а можно их настоящие имена узнать?