— А зачем ты её тащишь в город? У тебя есть кошка? — лицо парня выражало крайнее изумление.

Мне даже понятно удивление Сергея, на любительницу животных я мало походила.

— Нет. Мне нужно её вернуть хозяйке, — улыбнулась я.

Продолжать расспросы на данную тему попутчик не стал. Видимо, вопрос не был так интересен, просто ради проформы разговор затеян, а живое участие из вежливости изобразил.

Пару поворотов преодолели в молчании.

— Ты совсем иначе при свете дня выглядишь, — после небольшой паузы сказал Сергей.

— Неужели?

Мысленно усмехнулась, представляя, как выгляжу сегодня. Красоту наводить поленилась, умылась, причесалась, никакой косметики.

Но Серёгу моё скептическое молчание нисколько не охладило.

— Правда, ты очень красива.

Я удивлённо оглянулась. Это что сейчас было? У него со зрением плохо, что ли?

— Спасибо за комплимент, конечно, но вряд ли я его заслуживаю. У меня не было желания работать над своим внешним видом сегодня.

— Ты про косметику? — Серёга улыбнулся. — Да это ерунда всё. В тебе чувствуется какая-то особая привлекательность. Посмотришь — и не хочется взгляд отводить.

Дорога стала шире, и парень с удовольствием пристроился рядом. Так, получается, в себя пришёл и решил повторить попытку? Вся его прошлая сомнительность куда-то пропала, он, как и вечером, решительно шёл к своей цели.

— Постой, мы, кажется, договорились, что продолжения не будет, — я прервала хвалебную оду в свою честь с некоторой резкостью. Посмотрела вперёд и с радостью заметила, что осталось только на пригорок взобраться, а там уже и шоссе.

— Грешен, — криво усмехнулся Сергей. Никакого раскаяния ни в его голосе, ни в поведении не было.

А мне стало совсем неприятно. Тактика-то у парня явно отработанная. Напористость и уверенность в своей неотразимости — две главные составляющие успеха. Но сегодня это не сработало.

— Ладно, давай прощаться, остановка-то уже рядом, — я протянула Серёге руку, стремясь закончить этот ненужный разговор и давая понять, что оставшийся путь я предпочитаю преодолевать в одиночестве.

Возле остановки уже прохаживались люди, тоже подстраховываясь. Да и по расписанию оставалось не так-то и много времени для ожидания транспорта.

— Оставишь телефончик? — мою ладошку задержали, да ещё и пальцами начали поглаживать весьма провокационно.

Надо же, какой упёртый! И посторонние наблюдатели его не смущают, и все мои намёки игнорирует напрочь!

Больше не стала тактично обходить острые углы и дёрнула свою ладонь:

— Нет. Моё решение окончательное. Прощай.

На меня посмотрели снисходительно.

— Это ты так сейчас думаешь. Но ничего, я подожду, а номерок мне и Верка даст.

Сергей нахально подмигнул мне, засунул руки в карманы и вальяжно двинулся прочь от остановки.

— Слизень, — процедила я вполголоса.

И как только я могла подумать, что он приятный?

— Как — не уследили?

— Ваш племянник нырнул в межмировой портал, мы находились слишком далеко, чтобы уцепиться.

— Я разочарован. Всегда надеялся, что мои слуги обладают не только превосходными физическими данными, но и умственными способностями не ниже среднего. А получается, что это не так, — со спокойным презрением в голосе ответил повелитель тёмного племени, а потом рявкнул прямо в лицо вампирам надзора: — Как можно было не предусмотреть такой вероятности?

— Нас задержали, — негромко ответил старший надзора, виновато опустив глаза.

— Кто-то более могущественный, чем пара магов первой десятки? — в голосе правителя был явный сарказм.

— Нет, какой-то бродяга…

Признаваться в этом было настолько стыдно, что вампир руку себе когтями распорол, сдерживая душившие его чувства.

— Бродяга? Вы издеваетесь?

— Это случайное совпадение. Один из нейменов очень хотел услужить, мы потеряли концентрацию, Нойтенштеггер этим умело воспользовался.

— И где теперь этот неймен?

Парочка стражей неопределённо пожала плечами, их судьба бродяги нисколько не интересовала.

— Прелестно, у вас даже ума не хватило допросить его!

— Зачем?

— Неужели вам даже в голову не пришло, что вся ситуация была изначально запланирована?

— Запланирована? — вампиры переглянулись.

— Прочь с моих глаз! Больше не желаю вас видеть рядом с собой, сдадите амулеты в канцелярию.

Глаза Варлисстира стали совсем кровавыми.

Испытывать дольше терпение господина вампиры не осмелились. Что толку? Просить об отмене опалы бесполезно, не простит правитель такого постыдного провала. А вот навлечь на себя новую порцию гнева можно запросто.

— Шиих, ищейку ко мне.

— Повелитель, а что с этими? — старый вампир кивнул в сторону дверей.

— Ничего, они мне ещё пригодятся. Им же захочется за свой промах отыграться? А у меня всегда есть дела, требующие добровольной жертвенности.

— Вы, как обычно, дальновидны и мудры, повелитель.

— Если бы… Надо было щенка сразу прикончить, сейчас не было бы проблем.

— А как же кольцо?

— Ты всё ещё полагаешь, что оно у него есть?

— Но ваша дочь…

— Я не знаю. Может, Анариссия неправильно поняла его слова. Своими глазами артефакт она не видела, а юнец запросто мог прихвастнуть, чтобы покрасоваться перед невестой.

— А ведь если кольцо у него, то скоро он сможет и на палец его натянуть. Совершеннолетие позволяет это сделать без последствий.

— Я помню. И я даже уверен, что об этом Нойтенштеггер тоже пронюхал, а потому втайне насмехается над моими попытками перевести игру на своё поле.

— И как нам поступить?

— Пока я могу только размышлять над ситуацией, информации мало.

— Но вы могли бы, пользуясь положением, поговорить с неспящим…

— А ты полагаешь, я не пытался? К сожалению, все мои регалии ничего не стоят. Для того, кому подвластна вечная жизнь, нет никаких причин бояться за своё существование. А как по-иному можно выпытать секреты?

— Может, попробовать просто поговорить?

— Не получается. Почему-то эта старая развалина не желает отвечать на мои вопросы, прикидываясь полубезумным.

— У повелителя будут ещё какие-то поручения для меня?

— Нет, можешь идти.

— Удачной ночи.

Правая рука повелителя детей ночи низко согнулся перед господином и бесшумно выскользнул за дверь. После чего заторопился в правое крыло дворца. Но сегодня он спешил не с приказами Варлисстира разобраться, нет, у него имелись более важные дела.

Шиих всегда верой и правдой служил правителю, никогда не допускал и мысли о том, чтобы предать господина, но сейчас был особый случай. Он услышал в признаниях правителя намного больше того, что скрывали обычные слова. Старый вампир поспешил в древние пещеры, чтобы самолично убедиться в своих предположениях.

Вот позади последние дворцовые пристройки, вот и старый проход к пещерам святилища. Шиих уверенно юркнул под низкий свод первой пещеры и заторопился к самому дальнему уголку каменных катакомб. Приходили сюда нечасто. Во-первых, только чистокровные мейвины могли задать вопросы неспящему, во-вторых, плата за информацию тоже была немаленькой. Позволить себе так раскошелиться в ожидании ответов, большею частью странных и путанных, решались избранные. Но сегодня Шиих отметил, что паутины в пещерах было намного меньше, да и пыль под ногами не такая уж и нетронутая. Это наводило на определённые мысли. Или правитель несколько раз пытался выведать информацию, или Нойтенштеггер тоже побывал в пещерах. Ситуация складывалась весьма неприятная.

Вампир прошёл последний коридор и ненадолго остановился возле искомой пещеры. Необходимо привести в порядок не только своё физическое состояние и отдышаться, но и мысли успокоить. Ментальное давление неспящего может быть очень болезненным, если у посетителя нет уверенности в себе. Питается древняя сущность страхами приходящих, порой бывали даже случаи, что выходили отсюда вампиры полубезумными. Сегодня Шиих был обязан рискнуть.