Он пытается заморочить тебе голову. Вот и все.

— Мне нужно идти. У меня встреча, на которую я не могу опоздать.

Я вешаю трубку и делаю глубокий вдох, чтобы снизить давление. Я уже не тот безнадежный мальчик, который жаждал настоящих отношений с отцом. Благодаря ему я превратил свой ум в оружие, а не в слабость. Как бы он ни старался меня подколоть, я всегда выйду на первое место, потому что того ребенка, которого он когда-то знал, больше не существует. Я сделал все, чтобы убедиться в этом.

ЗАХРА

Клэр опускается на наш диван и пихает свой ноутбук мне на колени.

— Это твой шанс!

— Что именно?

Она ставит телевизор на паузу, прерывая мой марафон просмотра «Герцога, который меня соблазнил».

Я читаю письмо, прежде чем положить ее ноутбук на журнальный столик.

— Ни за что. Это не произойдет.

— Выслушай меня…

— Нет!

— Да! Ты выслушаешь мои аргументы, не перебивая меня. Ты мне обязана в этом, ведь я твоя лучшая подруга и личный повар. — Она помахивает пальцем так же, как это делает моя мама.

— Может, мой желудок и любит тебя, но мои бедра точно нет.

Она только смотрит на меня.

Я скрещиваю руки.

— Ладно. Я дам тебе шанс.

Она поправляет свой крошечный пучок.

— Ладно, я понимаю, почему ты сомневаешься. Я бы тоже колебалась, если бы кто-то предал меня, как Лэнс.

— Нам действительно нужно вспоминать Лэнса?

Холодное чувство проникает в мою грудь, леденя вены. После такого предательства трудно оправиться.

Улыбка Клэр ослабевает.

— Я упоминаю о нем только потому, что это последний шаг в процессе его отпускания. — Она машет рукой на свой ноутбук, как будто он решит все мировые проблемы.

— Я уже двигаюсь дальше.

— Я знаю, что ты двигаешься дальше, но все еще есть маленькая часть тебя, которая боится идти за своими мечтами, которые он украл прямо из твоих рук.

Он украл гораздо больше, чем мои мечты.

У меня щиплет глаза.

— Я больше не мечтаю об изобретениях.

— Дерьмо, которое он говорил о твоих способностях, было лишь отвлекающим маневром, чтобы удержать тебя от представления той же идеи, что и он. Ты ведь знаешь это, верно?

— Но…

— Не нокай. Лэнс солгал, потому что хотел удержать тебя настолько долго, сколько ему понадобится, чтобы украсть твою идею.

Теоретически это имеет смысл, но я все еще не уверена.

Клэр хватает мою руку.

— Это твой шанс доказать себе, что ничто из того, что кто-то говорит о тебе, не определяет, кто ты есть на самом деле. Определяют лишь только твои поступки.

Моя грудь напрягается.

— Я не уверена…

Она сжимает мою руку.

— Ну же! Просто представь один маленький проект. И все. Что самое худшее может случиться?

— Ну, с чего мне начать? Я имею в виду…

Клэр закрывает мне рот ладонью.

— Это был риторический вопрос!

Я поднимаю бровь.

— Почему ты так настойчиво подталкиваешь меня, чтобы я подала заявку?

— Потому что для этого и нужны друзья. Мы должны выталкивать друг друга из наших зон комфорта. Потому что если ты не боишься…

— То ты не растешь. — Я улыбаюсь ей в ответ.

— Так что ты скажешь?

Я достаю из кармана телефон и открываю письмо, полученное на прошлой неделе.

— Говоря о зонах комфорта… Я хотела поднять этот вопрос, и сейчас, кажется, самое подходящее время. Потому что если ты не боишься… — поддразниваю я.

— О нет!

Моя ухмылка расширяется.

— Если я представляю заявку, значит, ты представишь свою на место подмастерья в «Королевском замке». У них есть вакансия на кухне, на которой написано твое имя.

Улыбка Клэр спадает.

— Это не должно было быть обо мне.

— Мы — дуэт. Если я довожу себя до предела, то ты следуешь за мной.

Это мой шанс помочь Клэр. Она никогда не хотела навсегда остаться в салоне «Волшебная палочка», но так и не набралась смелости подать заявление на вакансию, в которой ей сначала отказали.

— Я не могу туда устроиться. У них есть звезда Мишлен!

— Еще одна причина, чтобы отправить резюме.

— Но у меня нет кулинарного диплома какой-нибудь модной французской школы! — Она вскакивает со своего места на диване.

— Нет, но у тебя есть диплом и огромный опыт работы в ресторанах в старших классах и колледже.

Она вскидывает руки вверх.

— На прошлой неделе я сожгла партию печенья.

— Только потому, что забыла поставить таймер, — смеюсь я.

— Все здание пришлось эвакуировать из-за пожарной тревоги. После этого никто не доверит мне кухню.

— Не надо так драматизировать.

Она садится на диван и кладет голову мне на колени.

— Ты не должна была меня шантажировать.

— Для чего нужны друзья?

— О, я не знаю, для чего-нибудь, кроме уголовных преступлений?

Я улыбаюсь.

— Давай! Что ты скажешь?

— Я скажу, что ты раздражающе веселая для человека, который был против всей этой идеи всего пять минут назад.

— Я пользуюсь случаем.

— Просто чтобы ты знала, я соглашаюсь только потому, что я не против быть отвергнутой, если это означает увидеть, как ты снова гонишься за своей мечтой.

Моя улыбка дрогнула.

— Конечно. Точно так же, как я соглашаюсь с твоим планом, только потому, что хочу увидеть, как ты попытаешься еще раз. Если нет, ты закончишь как миссис Джеффрис, работая в салоне до девяноста лет.

Ее губы сжались.

— Теперь ты просто намеренно жестока.

Мы вместе умираем со смеху, прежде чем пожать руки в согласии.

🏰 🏰 🏰

Перебирая старые страницы моего блокнота идей, я испытываю горько-сладкие воспоминания. Я слежу взглядом за скорописным почерком Брэди на страницах, на которых мы проводили мозговой штурм на тему того, как будет выглядеть Земля туманностей, если она станет новой территорией в парке.

Мы с ним потратили на это несколько недель после того, как он отклонил мой первоначальный проект и сказал, что я могу сделать лучше. В чем загвоздка? Он должен был направлять меня. Вместе мы сформулировали предложение и одновременно разработали краткое руководство.

Земля туманностей должна была стать проектом, который превратил бы меня в креатора. Но после несчастного случая с Брэди мне казалось неправильным предлагать его, поэтому я воздержалась. Я была удивлена, когда прочитала о своей идее в информационном бюллетене компании после того, как узнала, что Лэнс украл основные детали, которыми я поделилась с ним лично.

Что бы Брэди подумал о том, что Лэнс манипулировал нашей идеей? Аттракцион совсем не похож на наш первоначальный план. Мои легкие горят от тяжелого вздоха, который я делаю, а глаза слезятся, когда я провожу пальцем по эскизу, который сделал Брэди.

Критикуя идею Лэнса, ты не приблизишься к тому, чтобы представить свою.

Я включаю ноутбук, вхожу в свой рабочий аккаунт и открываю портал ежегодных заявок Дримленда. Мигающий курсор в пустом текстовом поле насмехается надо мной, но я отказываюсь сдаваться. Клэр верит в меня, и, возможно, мне действительно пора перестать позволять Лэнсу мешать мне верить в себя.

🏰 🏰 🏰

Это была очень плохая идея. После первого неудачного черновика я решила, что вино и разбитое сердце — хорошее сочетание для второй попытки.

Держу в курсе: это не так.

Я все еще не готова к написанию заявления. Все, о чем я пишу, кажется слишком скучным и лишенным моей обычной страсти. Я делаю еще один глоток вина прямо из бутылки так, что это привело бы в ужас мою мать.

А что, если проработка негативных чувств по поводу аттракциона Земля туманностей поможет открыть мне разум для более творческих идей?

Да! Возможно, именно этого мне не хватает. Я удаляю все из текстового поля и начинаю заново. Вверху я пишу: «Настоящая земля туманностей, которой мог бы гордиться Брэди Кейн». Мои пальцы летают по клавишам, когда я выпускаю наружу все мысли, которые у меня есть по поводу проекта. Мне надоело молчать и притворяться, что аттракцион меня не беспокоит.