Захра: Конечно, нет. Это план Е. У меня еще есть три лучших варианта.

Я проклинаю потолок, задаваясь вопросом, как, черт возьми, я оказался здесь, шутя с кем-то, кто даже не знает, кто я на самом деле.

И что еще хуже, почему мне это начинает нравиться?

🏰 🏰 🏰

Моя презентация перед советом директоров проходит безупречно. Даже моему отцу нечего прокомментировать, кроме элементарных логистических вопросов о моих сроках. Я ожидал от него большего, поэтому его спокойный фасад заставляет меня готовиться к худшему.

Он что-то задумал. Я просто не знаю, что именно.

— Что-то не так с нашим отцом. — Деклан садится за свой стол.

— Я заметил то же самое. Сегодняшний день отличался от того, к чему я готовился. — Я занимаю место по диагонали от него. Я застрял на встрече с Декланом один, потому что Кэл опять прогулял.

— Он слишком молчит о завещании, что говорит лишь о том, что он что-то скрывает от нас. Я не знаю, что из этого следует, но я слежу за ним. Это лишь вопрос времени, когда он раскроет свои карты. — Деклан потирает нижнюю губу.

Айрис открывает дверь одним локтем, жонглируя двумя чашками кофе и пакетом с завтраком на вынос.

— Разве вы должны так много есть, мистер Кейн? Ваш врач сказал следить за холестерином, поскольку вы стареете.

Деклану, может, и тридцать шесть, но он и близко не старик.

Его глаза сузились.

— Что я говорил тебе о чтении моего личного дела?

Айрис передает мне кофе и сэндвич на завтрак.

— Ну а как еще я могу составить информационный пакет для всех ваших потенциальных невест, не имея никакой личной информации?

— Легко. Ты его просто не составляешь, — сухо отвечает он.

— Как продвигается поиск жены? — спрашиваю я.

Айрис ухмыляется, накрывая перед Декланом завтрак. Несмотря на все усилия моего брата оставаться профессионалом, его взгляд перескакивает с меня на юбку Айрис.

Айрис даже не замечает этого.

— Могу сказать, что за последний месяц у меня было больше свиданий с женщинами, чем у вашего брата за все время моей работы на него.

Глаза Деклана не отрываются от секретарши, пока она ставит перед ним посуду в пластиковой упаковке. А я еще чувствовал себя плохо из-за поцелуя с Захрой.

Я кашляю, и Деклан выходит из транса, в котором он находился.

— Айрис предварительно проверяет женщин, прежде чем я с ними встречусь.

— А люди говорят, что романтика мертва.

— А что, по-твоему, я должен делать? Влюбиться по старинке? — усмехается Деклан.

Эта идея просто смехотворна. После всего, через что мы прошли с отцом после смерти матери, никто из нас не собирается влюбляться. Потому что если мы чему-то и научились, так это тому, что бесполезная эмоция делает людей слабыми и бессильными. Она затуманивает рассудок и способна все испортить.

Мой влюбленный отец был самым лучшим мужчиной. Но мой отец, лечащий разбитое сердце? Отвратительный. Жалкий. Он настолько запутался в своих страданиях, что погубил собственных детей, потому что не мог видеть их счастливее себя.

Нет, спасибо. Я рискну остаться женатым на своей работе. Процент разводов гораздо более щадящий.

Айрис опускается на стул рядом со мной.

— Мистер Кейн не хочет терять время, так что я — лучший вариант.

— Ты знаешь его лучше всех после стольких лет. — Я пожимаю плечами.

Деклан берет бумажный пакет с середины стола и достает из него коробку с едой Айрис. Он кладет ее перед ней.

Из всех странных вещей, которые я видел сегодня, это, наверное, самая странная.

— Так что прекрати это дерьмо и расскажи мне, что на самом деле происходит в Дримленде, — огрызается Деклан.

Я переключаю свое внимание с Айрис обратно на брата и вижу, как напряжены его плечи под костюмом. Что в Дримленде его так беспокоит?

Вероятно, то же, что и тебя.

Я ухожу, делясь своим фактическим отчетом за прошлую неделю, за вычетом моего растущего влечения к моей сотруднице.

РОУЭН

Мой телефон вибрирует на углу стола. Я беру его и открываю сообщение, не проверяя, от кого оно. Только один человек пишет мне в рабочее время, и это точно не мои братья.

Я удивлен, что Захра успевает выполнить свою работу, когда она так часто прерывается. Я бы поставил под сомнение ее трудовую этику, но, судя по некоторым временным меткам ее сообщений, она не спит до того времени, когда я ложусь спать.

Захра: Мэйдэй!!!

Захра: В эту пятницу у меня очередная встреча, а мои эскизы выглядят как что-то из детсадовской витрины.

Я: Отдай должное детсадовцам. Их рисунки не так уж плохи.

Я откидываюсь на стуле и жду, борясь с самодовольной улыбкой.

Захра: Помнишь, ты говорил, что тебя никогда в жизни не называли смешным?

Я: Да.

Захра: Оказывается, они правы. Ты ужасен.

Я: Так ты делаешь предложение тем, от кого хочешь получить услугу?

Захра: Я рада, что ты спросил, потому что я готова к следующему предложению.

Конечно, она готова. Меньшего я от нее и не ожидал.

Захра: Я куплю тебе пиццу и шесть бутылок твоего любимого пива, если ты мне поможешь. Я УМОЛЯЮ тебя.

Она не спрашивает, прежде чем отправить фотографию. Она права. Какой бы макет она ни создала, он абсолютно отвратителен. Я едва могу разобрать, какая идея у нее была изначально.

Я: Это умирающая кошка? Это немного мрачновато для детского парка развлечений, не находишь?

Захра: Ха. Ха. Ха. Это должен быть грозный дракон, к твоему сведению.

Я: По крайней мере, ты справилась с пугающей частью.

Она отвечает на мое сообщение одним единственным эмоджи с изображением ножа.

Я: Ты угрожаешь моей жизни? Это то, что отдел кадров не одобрит.

А теперь я в шутку угрожаю ей отделом кадров? Я в заднице. В глубокой заднице.

Захра: Я нечаянно. Я хотела отправить это.

Она повторяет серию молящихся рук. Я провожу большим пальцем по своей улыбке.

Я: Лгунья.

Захра: Ладно, ты играешь в недотрогу, так что вот план С.

Я: Всего два, и ты продашь свою почку.

Захра: Ты действительно обращаешь внимание!!!

Захра: Но я думаю, что ты не сможешь устоять перед этим, так что мой жизненно важный орган может быть в целости и сохранности, если ты только согласишься.

Захра: Как насчет пиццы, пива и года неограниченного доступа к моим аккаунтам стримингового телевидения. Я даже не буду менять пароль через несколько месяцев, чтобы насолить тебе.

У меня вырывается шепот смеха. Ее предложение просто смехотворно, особенно если учесть, что я именно тот, кто приобрел каждый стриминговый сервис, который стоит того, чтобы платить подписку. Это моя гордость и радость.

Тем не менее, я впечатлен ее настойчивостью, несмотря на все мои отказы.

Захра: Ты принимаешь вызов?

Я: Расскажи мне больше о твоей идее, и я подумаю.

Каждая сирена в моей голове звучит в унисон, предостерегая меня от нее. И все же я не могу найти в себе силы отправить повторное сообщение с отказом от своего предложения.

Она присылает шквал сообщений, объясняя свою идею нового аттракциона «Американские горки» с участием принцессы Кары. Ее сообщения наполнены такой интригующей страстью, и я чувствую, что на некоторое время теряюсь в ее мире.