— До дальнейшего уведомления сотрудники должны будут работать по двенадцать часов в день, чтобы повысить производительность и креативность.

— А нам повысят зарплату? — спрашивает кто-то из задних рядов.

От пустого взгляда Роуэна у меня по позвоночнику пробегает холодок. — Я что, должен наградить вас всех за то, что вы средненькие?

О мой чертов Бог. Он действительно это сказал?

Разочарование Роуэна, хотя и вполне объяснимо, но не оправдано. Создатели не привыкли придумывать идеи в таком быстром темпе. Представлять каждую пятницу новую концепцию — это тяжело. Я даже сражаюсь с этим, хотя я никому в этом не признаюсь.

— Повышение зарабатывается, а не дается. — Роуэн покидает конференц-зал, не попрощавшись.

Мы все опускаемся в кресла.

Дженни прочищает горло. — Итак, этого было достаточно. Есть ли вопросы?

Один человек стонет, и я мысленно поднимаю кулак в знак солидарности.

РОУЭН

После того как я испортил собрание команды Захры, я сделал то же самое с командой «Альфа» Сэма. У меня нет роскоши тратить время на некачественные идеи и упущенные возможности.

Но у тебя есть время, чтобы тратить его на рисование.

Рисование бодрит меня так, как я не испытывал этого раньше, как будто я могу на час отключиться от мира и требований, предъявляемых ко мне. Я не настолько глуп, чтобы верить, что это может стать для меня долгосрочным занятием. Это лишь средство для достижения цели.

Я падаю на кровать и беру телефон с тумбочки. Я избегал Захру с тех пор, как она прислала сообщение о том, что я прячусь за экраном. Это разозлило меня больше, чем я хотел признать ранее. Я ни за чем не прячусь, и уж тем более за дурацким куском стекла. Я просто наблюдаю.

Я: Я не прячусь за ширмой, потому что мне страшно.

Она не отвечает сразу, как обычно. Я добавляю аккаунт потокового вещания Захры в свой смарт-телевизор. Если бы она только знала, кто помогает создавать ее любимое шоу про герцога.

Я выбираю случайное шоу, чтобы скоротать время. Одна серия превращается в три, и не успеваю я оглянуться, как Захра все еще не написала мне ответ.

Я: Роуэн не дает тебе спать всю ночь?

Я вздрогнул, когда перечитал свое сообщение, осознав, как оно звучит.

Я ожидал некоторой неловкости с ее стороны, но мой комментарий вызвал у меня смеющийся GIF.

Захра: Нет. Но я была занята работой над новой идеей!

Отлично. Это именно то, что мне нужно от нее. Только, может быть, не в полночь, когда она должна спать.

Разве не этого ты ожидаешь? Это ты добавил четыре часа к восьмичасовому рабочему дню, потому что был в ярости.

Захра: А что? Ты скучал по мне?

Моя реакция мгновенна.

Я: Нет.

Захра: Черт.

Захра: У тебя вообще есть сердце?

Я: Я не страдаю от такого недуга.

Захра: Кто тебя ранил?

Ее вопрос был задан в шутку, но он вызывает прилив плохих воспоминаний. Я сжимаю телефон в удушающем захвате. Мне требуется целых пять минут, чтобы прийти в себя и придумать достаточно расплывчатый ответ.

Я: Кто еще?

Захра: Отстойная бывшая?

Я: Говоришь по собственному опыту?

От этого вопроса у меня в желудке появляется кислое чувство. Я никогда раньше не задумывался о том, что у Захры есть пара, но от этой мысли мне хочется швырнуть телефон через всю комнату.

Мысль о том, что она может быть с кем-то еще… тревожит. Как ощущение перед падением с американских горок.

Захра: В человеческом словаре не хватит слов, чтобы объяснить эту историю.

Я: Все так плохо?

Почему тебя это волнует?

Захра: Все, что я могу сказать, это то, что когда одна дверь закрывается, обычно кто-то захлопывает ее перед твоим лицом.

Я: Я не думаю, что так говорится.

Захра: Мне нравится придавать вещам свою собственную окраску.

Я: Я заметил.

Точно так же, как я заметил в ней много такого, чего, возможно, не следовало бы.

Разве это мешает мне продолжать наш разговор? Должно, но не мешает.

Заставляет ли это меня выключить телефон и предаться сну? Ни в малейшей степени.

Вместо этого я составляю компанию Захре, пока она работает над идеей по СМС, как глупый дурак, в которого она меня превратила.

🏰 🏰 🏰

— Вам посылка. — Марта открывает дверь в мой кабинет одной рукой. Другая дрожит, пока она держит коробку. Я встаю и выхватываю у нее коробку, боясь, что ее больная лодыжка может сдаться и разбить содержимое, прежде чем я успею им воспользоваться.

Марта провожает меня взглядом, не обращая на меня особого внимания. С каждым днем я ценю ее все больше и больше, потому что она выполняет свою работу и следит за тем, чтобы меня беспокоили только те, у кого назначена встреча.

Я ставлю коробку на свой стол, прежде чем вскрыть ее ножницами. Несколько секунд уходит на то, чтобы вытащить коробку поменьше из океана пенопластового наполнителя.

Я провожу рукой по изображению планшета Wacom для рисования на лицевой стороне коробки. Если бы мой дедушка увидел, что я пользуюсь таким планшетом, он бы раскритиковал меня за отказ от классики. Изначально я купил планшет, чтобы отправлять цифровые копии Захре, не заходя в ее кабинет.

Планшет привлек мое внимание во время онлайн-покупок. В нем есть все функции, которые так нравятся графическим дизайнерам. Я открываю коробку, как ребенок в рождественское утро, разрывая картон в спешке, чтобы достать планшет.

Мое сердце бешено колотится в груди, когда я нажимаю кнопку включения. Я улыбаюсь про себя, когда на экране загорается и мигает логотип компании.

Я убираю бумаги, с которыми работал ранее, и просматриваю сообщения, которые Захра прислала мне вчера вечером.

Это средство для достижения цели.

Ты продолжаешь говорить себе это. Может быть, ты наконец поверишь в это.

🏰 🏰 🏰

Я потираю рукой пятичасовую щетину после того, как создал псевдонимную электронную почту и отправил Захре копию ее новейшего дизайна. Мои глаза горят от того, что я несколько часов смотрел на YouTube уроки о том, как использовать кусок пластика. Я почти сдался на полпути и поручил аниматору помочь Захре, но эта идея заставила меня почувствовать себя подавленным. Я не из тех людей, которые сдаются, и я не собирался позволить планшету одолеть меня.

Я проверил ее ответ два часа спустя, после того как прошел еще одну серию встреч с нашими иностранными директорами Дримленда.

Захра: Я вижу, ты активизировал свою игру!

Захра: Это невероятно. Серьезно.

Я: Тебе нравится изменение первоначального дизайна?

Мне следовало сначала спросить ее, прежде чем вносить изменения в ее первоначальный план. Она хотела сделать новый замок для одной из оригинальных принцесс, но мне понравилась идея отказаться от стандартного замка для принцессы Марианны. Я изменил классический дизайн, превратив его в нечто соответствующее мексиканской культуре.

Захра: Мне нравится! Это может впечатлить Роуэна.