Скотт: Это легко, когда ты открытая книга.

Может быть, мне стоит играть с ним пожестче?

Проходит несколько минут без ответа, и я опускаю голову на свой стол. Я отпугнула его при первых признаках интереса.

Телефон жужжит.

Скотт: Продолжай. Я страдаю от неприятного чувства соперничества.

Скот: Но будь уверена, я всегда выигрываю.

В моем животе порхают маленькие бабочки. Скотт никогда раньше так открыто не флиртовал.

Я: Ты очень уверен в своих силах для человека, который прячется за экраном.

Сообщение должно было нести флиртующий тон, но что-то пошло не так. Проходят минуты без ответа, и я становлюсь все более беспокойной.

Неужели я слишком сильно надавила на него? Ведь это должна была быть всего лишь шутка.

Ответ становится очевидным по прошествии времени. Скотт не отвечает на мое сообщение до конца дня, и я чувствую себя опустошенной.

Может быть, я заставила его чувствовать себя паршиво из-за чего-то, чего он стесняется. Возможно, у него проблемы с образом тела или сильное социальное беспокойство, которое я только усугубляю, потому что слишком любопытна для собственного блага. И правда в том, что я начинаю наслаждаться нашей дружбой. Мне бы не хотелось отпугнуть его, особенно после того, как он заставил меня почувствовать головокружение от одного флиртующего сообщения.

С этого момента я клянусь не беспокоить его по поводу его личности. Это не имеет значения. К тому же я уверена, что он постепенно раскроется, если я дам ему время согреться. Если я могу заставить Ральфа, который ненавидит всех, улыбаться, то я могу сделать все, что угодно.

🏰 🏰 🏰

Черт! Я опаздываю! Я запихиваю ноутбук и телефон в сумочку, прежде чем выйти из кабинета.

Склад пуст, когда я бегу в конференц-зал. Дыхание вырывается с трудом, когда я открываю дверь, прерывая Дженни. Все головы поворачиваются в мою сторону, и все мое тело краснеет с головы до ног.

— Опоздания не принимаются. Если это повторится, вы будете обязаны работать дополнительные часы, чтобы компенсировать это. — Роуэн не поднимает глаз от своего телефона.

Увольнение заставляет меня почувствовать себя на два дюйма меньше.

Быстрый осмотр комнаты показывает, что свободных мест нет, кроме одного рядом с Роуэном. Это наказание, которое я заслужила за флирт вместо работы.

Отлично. Потрясающе. Сегодняшний день не может быть лучше.

— Садись или убирайся. — Его властный тон не дает мне покоя.

Я с гордо поднятой головой сажусь на свободный стул рядом с Роуэном. Сначала до меня доносится его запах, как океанский бриз, который я ожидаю во время отпуска где-нибудь на Фиджи. Я отодвигаю свое кресло как можно дальше от него, не мешая сидящему рядом Креатору.

— Теперь, когда все наконец-то собрались, приступайте. — Роуэн жестом велит Дженни продолжать.

Мой желудок опускается.

Дженни мягко улыбается мне, а затем возвращает свое внимание к остальной части комнаты. — Кто хочет быть первым?

Группа хранит молчание. Никто не поднимается со стула, пока Дженни оглядывает конференц-зал. Это такой разительный контраст по сравнению с нашей последней пятничной встречей, и я думаю, что это связано с хмурым мужчиной рядом со мной.

— Ну же. Она издала нервный смешок. — Мне нужно вытащить имена из шляпы?

Тишина. Никто не двигается ни на дюйм.

— Я начну. — Я поднимаюсь на шаткие ноги, которые могут подкоситься в любую секунду. Роуэн смотрит на меня своим обычным пустым взглядом, прежде чем кивнуть. Его темные глаза напоминают мне о космосе — бесконечном, опасном и таком, в котором можно потеряться.

Трясущимися руками я загружаю свой PowerPoint. Моя боязнь сцены немного улучшилась со времен моей первой презентации, но дрожь все еще мучает меня, особенно в начале. Взгляд Роуэна посылает крошечные уколы чего-то в мой позвоночник. В итоге я дважды нажимаю не на тот файл, прежде чем мне удается взять себя в руки. Мне требуется несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно успокоить свой пульс.

Все время, пока я выступаю, я игнорирую Роуэна. Вот что он получает за то, что так обошелся со мной на глазах у всех.

Креаторы аплодируют, когда я заканчиваю свое последнее предложение, и мне становится немного легче от всего, что произошло ранее.

— Могло бы быть и лучше, — восклицает Роуэн.

— И как же? — Я сжимаю кулаки на своем платье.

— Что, если мы изменим всю планировку аттракциона?"

— Всю схему? — Глубокий вдох, Захра.

— Вместо того, чтобы тележки американских горок изображали летящего дракона, давайте сделаем так, чтобы дракон был частью аттракциона. Мы сохраним твою идею с горой, но я хочу, чтобы американские горки ныряли в темные пещеры, как будто люди спасаются от дракона. Я хочу огонь, спецэффекты, аниматронику и обратные пути.

Я не уверена, что меня больше смущает. Тот факт, что идея Роуэна делает мою тусклой, или вспышка страсти в его голосе, которую я не слышала раньше. Как будто кто-то подключил его к сети и включил его сознание. Его прежняя угрюмость исчезла, сменившись легкой ухмылкой на лице, когда он смотрит на проектор. Яркость его глаз подчеркивает красивый медово-карий оттенок, который я еще не видела.

— Обратные? Мы никогда раньше так не ездили.

— Очевидно. — Он говорит ровным тоном, который заставляет меня чувствовать, что у меня IQ с горошину. — Твоя идея — хорошая отправная точка, но нам нужно поднять ставки. Следующий. — Он отстраняет меня лишь взмахом руки.

Я хочу разозлиться на Роуэна за то, что он полностью перекроил мою идею, пока она не превратилась в совершенно другую концепцию, но я не могу найти в себе силы, чтобы быть хоть сколько-нибудь взволнованной. Раньше я даже не задумывалась об обратных американских горках.

Он хочет, чтобы я повысила ставки? Отлично. Но ему может понадобиться лестница, чтобы достичь уровня, на который я готова подняться.

Я поднимаю подбородок и возвращаюсь на свое место рядом с Роуэном. Я застряла, сидя ближе к нему, чем раньше, и могу винить только Креатора рядом со мной за то, что он сдвинул мой стул как можно дальше от него. Не похоже, чтобы мой провал на презентации был заразным.

Я вцепилась в свою ручку смертельной хваткой на протяжении всего собрания. Каждый раз, когда Роуэн поправляет ногу, искры пробегают по моему телу прямо к сердцу. У меня возникает искушение занять чужое место во время перерыва, но это было бы до смешного незрело с моей стороны. В конце концов, это всего лишь его нога.

Тогда почему ты краснеешь каждый раз, когда его тело касается твоего?

Моя ручка исписала несколько страниц моего блокнота.

Остальные докладчики выходят один за другим, обсуждая широкий спектр тем — от пары новых аттракционов до нового отеля, основанного на фильме Дримленда Я благодарна, что пошла первой, потому что с каждой презентацией Роуэн все больше хмурится. Он яростно пишет заметки и задает вопросы каждому докладчику так, словно он находится на скамье подсудимых. Комментарии, которые он дал мне, меркнут по сравнению с другими его суровыми замечаниями.

Когда последний человек заканчивает свое заключительное слово, раздается коллективный вздох облегчения.

— Презентации были в лучшем случае некачественными. — В голосе Роуэна больше желчи, чем обычно. Он встает и застегивает пуговицы на своем костюме. — Я хочу, чтобы вы все перестали тратить мое время и пришли с новаторскими идеями, которые меня потрясут. Если я и дальше буду считать ваши предложения неудовлетворительными, то буду вынужден искать людей, готовых выполнить работу с первого раза. Считайте, что это ваше первое и последнее предупреждение.

Сидящий рядом со мной Креатор громко сглатывает. Я смотрю на него и вижу, что по его лбу стекает капелька пота. Я отчасти благодарна, что сижу дальше от него, судя по запаху, исходящему от него.