Скотт? Какого хрена ты делаешь?

Я выхожу из чата, прежде чем успеваю сказать что-то еще. Для меня это было достаточно безумно. Я не из тех людей, которые делают что-то настолько спонтанное и глупое, как создание своего альтер-эго, чтобы поговорить с кем-то. Вот что такое быть жалким.

Но это все, чем ты когда-либо был. Разочарование, которое не заслуживает имени Кейн в первую очередь.

Я переворачиваюсь и затыкаю ухо подушкой, как будто это может стереть голос из моего прошлого.

Прошли годы. Ты уже не тот отвергнутый ребенок.

Но сколько бы раз я ни говорил себе это, в моих глазах ничто не может быть достаточно хорошим. Каждый раз, когда я решаю сложную задачу, я уже ищу следующее препятствие, которое нужно преодолеть. Чтобы показать моему отцу и всем, кто сомневался во мне, что я превратил свои слабости в сильные стороны.

Застенчивый? Я мудро выбираю слова, превращая их в страшное оружие.

Слабый? Я отпустил тысячи бесполезных сотрудников, чтобы улучшить наши показатели.

Жалкий? Я создал свою собственную репутацию в корпоративном мире, которая не имеет ничего общего с моей фамилией. Может быть, она не очень безупречная, но она исключительно моя, и ничто из того, что говорит или делает мой отец, не может отнять ее у меня.

Я больше не разочарование. Не сегодня и уж точно никогда больше.

Есть только одна неувязка, мешающая мне сделать так, чтобы мое пребывание в Дримленде прошло гладко и без скандалов. И я планирую внимательно следить за ней.

🏰 🏰 🏰

Утром я проверяю свои сообщения. Я ожидал получить одно или два сообщения от Захры, но она снова удивила меня, прислав целых пять.

Захра: Скотт. Хорошо. Немного простовато, но мне нравится.

Следующее сообщение было отправлено через десять минут после предыдущего.

Захра: Я вижу, что, возможно, спугнула тебя. Все в порядке. Моя мама учила меня, что, если разложить еду для бездомных кошек, они будут возвращаться.

Захра: Не то чтобы я считала тебя бездомной кошкой!

Она использует эмоджи facepalm.

Захра: В любом случае, я убедилась в том, какая я странная и почему я терплю неудачу в онлайн-приложениях для знакомств! Так что я не виню тебя за то, что ты сбежал. Единственный плюс всего этого разговора в том, что я понятия не имею, как ты выглядишь. Если ты встретишь кого-то с моим именем, притворись ради меня, что ты понятия не имеешь, кто я. Спасибо!

Я нахожу ее смущение странно забавным.

Ее последнее сообщение пришло через четырнадцать минут после второго. Как будто она хотела закончить все на позитивной ноте, потому что она — чертов луч солнца, разрушающий мой совершенно унылый день.

Захра: Счастливой жизни!

Я обдумываю свою ситуацию. Простым вариантом было бы игнорировать все ее сообщения и назвать ее самым странным человеком, с которым я когда-либо общался. Она отвратительно дружелюбна и доверчива с человеком, которого даже никогда не встречала.

Кто ты такой, чтобы называть ее странной? Ты считаешь десять слов или меньше успешным разговором.

Только потому, что я из тех, кто предпочитает оставаться в тени, позволяя своей работе говорить за себя.

Мое любопытство к скрытой стороне Захры побеждает разумные доводы. Я набираю ответ, прежде чем отступить и заняться чем-то достойным моего времени.

Я: Ты всегда разговариваешь сама с собой?

Точки появляются и исчезают дважды, прежде чем на моем телефоне высвечивается новое сообщение. Не то чтобы я ждал и смотрел на свой телефон или что-то в этом роде.

Захра: Хорошо, давай представим, что НИЧЕГО из этого не было. Хорошо? Хорошо.

Впервые за долгое время улыбка расплывается по моему лицу, прежде чем у меня появляется возможность ее убить.

ЗАХРА

Моя мама всегда предупреждала меня об опасности незнакомцев. Но она также учила меня быть доброй ко всем, поэтому сейчас я сталкиваюсь с противоречивыми советами.

Неужели Роуэн дал бы мой номер кому-то опасному? Ни за что.

Ладно, может быть. Но я очень надеюсь, что он этого не сделал бы.

Я принимаю сознательное решение продолжать писать Скотту и посмотреть, к чему приведет наш разговор. Это не похоже на рутинную работу. После всего, что я написала ему прошлой ночью, я ожидала, что он убежит в горы. И это еще мягко сказано, потому что Флорида — один из самых плоских штатов во всех США.

По крайней мере, он вернулся.

Даже я была удивлена. По словам моей мамы, у меня изящность молнии и характер фейерверка. Она сказала мне, что нужен такой же сильный мужчина, чтобы оценить такую силу природы.

Все еще жду, мам. Я не знаю, где я должна найти этого сильного мужчину, но мне не повезло с приложениями для знакомств, в которых меня зарегистрировала Клэр. Это моя вина. Я слишком мечтательна и все еще верю в сказки и возможность того, что герцог прилетит и женится на мне.

Я опускаю голову на руки и вздыхаю.

— Я слишком усердно заставляю тебя работать?

Я давлюсь воздухом. Роуэн стоит на входе в мою кабинку. Он выглядит… ну, черт возьми. Повседневная пятница ему чертовски идет. В дизайнерском поло и брюках цвета хаки он чувствует себя как в загородном клубе. Интересно, каково это — иметь столько денег, чтобы сдать футболку в химчистку, а не носить в каждой сумочке ручку с корректором. Вот как живет другая половина?

Я снова вздохнула.

— Нет. Я не выспалась прошлой ночью.

— Что-то не дает тебе спать? — Его рот приподнимается.

— Не начинай задавать мне личные вопросы. Я могу сделать что-нибудь безумное, например, предположить, что я тебе небезразлична.

— Оставь сказки для своих предложений.

Я усмехаюсь.

— Ты говоришь о чем-нибудь, кроме работы?

— С чего бы? Работа — это моя жизнь. — Он смотрит на меня, как ученый с микроскопом.

— Это печально, Роуэн. Даже для тебя.

— Я не понимаю как.

— Что ты любишь делать ради удовольствия?

— Люди все еще делают что-то ради удовольствия?

Это была… шутка? Если да, то над его тоном не мешало бы поработать.

Я смеюсь, чтобы поощрить больше таких людей.

— Тебе нужно найти хобби, которое не включает в себя наблюдение за фондовым рынком.

— Нельзя просто «наблюдать» за фондовым рынком.

Я закатываю глаза.

— Не могу поверить, что ты сказал это с серьезным лицом. С тем, как ты себя ведешь, ты окажешься в неглубокой могиле еще до того, как у тебя появятся первые седые волосы, потому что ты зависим от работы.

Его взгляд пронзает мою напускную уверенность.

— Я не спрашивал твоего мнения.

— Нет. Но ты же не можешь уволить меня за то, что я высказала свое мнение.

— По крайней мере, пока ты мой золотой билет.

Золотой билет? Не думаю, что меня когда-либо называли чем-то таким… особенным.

Мои плечи поникли. Как это жалко. Я установила настолько низкие стандарты после Лэнса, что я одержима случайными комплиментами от своего босса.

Босса, который поцеловал тебя так, как тебя еще никогда не целовали.

Но, тем не менее, мой босс.

Я убираю какое бы у меня ни было выражение лица.

— Была ли какая-то причина, по которой ты зашел ко мне в офис?

— Так мы теперь называем кабинки размером с мою душевую?

Я показываю ему средний палец под своим столом.