Возможно, Деклан повлиял на меня не только в этом плане. Мой брат держит нас на высочайшем уровне, следя за тем, чтобы мы никогда не выглядели глупо на публике. Он с раннего возраста внушал нам, что наше имя несет в себе власть, а с властью приходит ответственность за то, чтобы не облажаться.

И все же ты поцеловал свою сотрудницу, потому что жара во Флориде убила все твои работающие клетки мозга.

Если бы Захра планировала доложить обо мне, она бы уже это сделала.

Ну… если только она не выжидает время, чтобы вымогать у вас деньги.

Эта мысль заставила меня задуматься. Может ли это быть так? А может, она хочет, чтобы я совершил еще большую ошибку, чтобы в итоге получить большую выплату?

Ты всегда так цинично относишься к намерениям людей? Ее мягкий голос входит в мои мысли, как будто ему там самое место.

По сравнению с моими братьями, я всегда был самым сдержанным и недоверчивым с самого раннего детства. Ситуации в моей жизни усиливали это чувство, превращая подающего надежды ребенка в озлобленного взрослого.

Проколотые дырки в презервативах. Неудачные попытки вымогательства. Люди, желающие стать моим другом с единственной целью — получить выгоду, связанную с моей фамилией.

Этот список бесконечен, и в нем есть один универсальный урок. Не доверяй никому.

Я бросаю телефон на кровать. Надеясь, что у меня есть время собраться с мыслями и укрепить свои доводы против общения с Захрой, я отправляюсь на вечернюю пробежку.

Через несколько минут моя кожа становится мокрой благодаря влажному летнему воздуху. Я задаю ровный темп и концентрируюсь на звуке своих кроссовок, шлепающих по асфальту. Несмотря на все мои усилия отключить мозг, он не понимает, о чем я говорю. К тому времени, как я закончил пробежку, я составил мысленный список «за» и «против» того, чтобы написать Захре, который помог мне прийти к одному разумному выводу.

Я должен написать ей и выяснить, каковы ее истинные намерения. Не может быть, чтобы она хотела написать мне только для того, чтобы выразить свою благодарность. Никто не может быть настолько чистым — даже маленькая мисс Баббли. Я могу использовать наши разговоры как возможность прощупать ее и выяснить, что она на самом деле чувствует ко мне.

Я возвращаюсь домой, принимаю душ и падаю на кровать. Я открываю приложение Google Voice на своем телефоне, потому что хочу использовать фальшивый номер, по которому она не сможет отследить меня.

Я: Привет. Роуэн дал мне твой номер.

Хорошо. Не так уж плохо. Все просто и по делу.

Мой телефон пикает секундой позже. Как, черт возьми, она печатает так быстро?

Захра: Привет! Я не буду врать. Я не ожидала, что Роуэн действительно это сделает.

Я закатываю глаза.

Я: Ну, он сделал.

Ни хрена себе. Ты ей пишешь. Я провожу рукой по лицу.

Захра: Ну, я рада, что ты написал мне!!!

Кто, ради всего святого, использует столько восклицательных знаков? Это должно считаться незаконным.

Захра: Я просто хотела сказать… 1. Спасибо, что помог мне, потому что я не умею рисовать, чтобы спасти свою жизнь. 2. Могу ли я как-то отблагодарить тебя?

Она хочет отплатить мне? Это не может быть истинной причиной, по которой она заинтересовалась моим сообщением.

Захра: У меня нет настоящих денег, поэтому я не уверена, примешь ли ты купюры «Монополии» в качестве валюты?

Мне официально нужно выяснить, какие лесные феи вырастили эту женщину, потому что она никак не может быть произведением реального мира.

Захра: Или я могу пригласить тебя на ужин? Я угощаю?

Я: Я откажусь. Я не хочу получить пищевое отравление в месте, где в качестве валюты принимают купюры «Монополии».

О Боже. Я перечитал шутку и поморщился.

Она отвечает тремя смеющимися эмоджи, потому что ей не хватает изощренности.

Захра: Не беспокойся.

Захра: Я могу приготовить нам ужин в знак благодарности.

Мой ответ занимает две секунды.

Я: Никаких встреч.

Захра: Тогда ладно. Ты застенчивый. Я это понимаю.

Меня с детства не называли застенчивым.

Захра: Ничего страшного. Может быть, когда-нибудь.

Я: Ты всегда так полна надежды обо всем?

Захра: Конечно. Почему бы и нет?

Я: Потому что жизнь — это не всегда радуга и солнечный свет.

Захра: Конечно, нет. Но как мы можем ценить солнце каждое утро, если не переживем темноту?

Что за наркотики она принимает?

Мой телефон снова жужжит, как будто тишина пугает ее.

Захра: Как тебя зовут? Знаешь, чтобы я могла дать имя лицу.

Я переживаю свой личный ад. Оказалось, что Захра — серийный переписчик.

Я: Только ты не знаешь моего лица.

Хорошая работа — констатировать очевидное. Моя неудачная попытка пошутить провалилась, и мне снова напомнили, почему я никогда не пытаюсь это делать.

Захра: Да. Но сейчас я просто представлю тебя молодым Джеймсом Дином.

Джеймс, мать его, Дин? Что за олдскульное дерьмо смотрит Захра? Джеймс Дин был тем, о ком говорил мой дедушка.

Мои пальцы летают по экрану, прежде чем я задумываюсь о последствиях разговора, не имеющего отношения к работе.

Я: Извини, а сколько тебе лет?

Захра: ХАХА.

Меня наполняет какое-то тепло от мысли, что я могу заставить ее рассмеяться. Я хмурюсь от этого ощущения.

Захра: Если честно, мои родители любят ретро и культовые американские вещи. Это была их мечта — переехать сюда, когда они были детьми, так что, боюсь, Джеймс Дин — это только верхушка айсберга. Не дай мне начать рассказывать о моей любви к магазинам винтажной одежды и Элвису Пресли.

Это то, что я понимаю. Мой дедушка точно так же относился к американской поп-культуре. Он всегда был одержим ею, поскольку иммигрировал сюда из Ирландии, не имея ничего, кроме одного чемодана и мечты рисовать.

У меня защемило в груди, и я выкинул это воспоминание из головы.

Захра: Я даже научилась сама играть на укулеле, чтобы произвести впечатление на родителей.

Захра: К разочарованию моего отца, я довольно ужасна в этом.

Я понимаю, что вверяю свое жизнеобеспечение в руки человека, который оказался самым странным из всех, кого я когда-либо встречал. Захра — это риск в той же степени, что и инвестиции. Как вложить миллион долларов в копеечные акции и надеяться, что в итоге меня не надурят.

Захра:…так ты собираешься сказать мне свое имя сейчас или хочешь, чтобы я догадалась?

Захра: Я могу зайти на сайт, посвященный именам детей, и начать. Мы даже можем превратить это в игру.

Боже, нет. Кто знает, какие сообщения я могу получить?

Я: Можешь называть меня Скотт.