— Черт. Я не это имел в виду. — Я сжимаю ее локоть, но она отдергивает руку.

— Знаешь что? Забудь об этом. Я только и делала, что оправдывала твое поведение, потому что надеялась, что под всей этой злобой скрывается порядочный человек. Но на самом деле, ты просто придурок, который получает удовольствие от того, что делает всех такими же несчастными, как ты. — Ее нижняя губа подрагивает.

Нет. Это не может быть правдой. Так поступает мой отец, а не я. Я практичен и прямолинеен. Есть разница между этим и тем, чтобы быть жалким ублюдком, как мой отец.

Но то, как она смотрит на меня, заставляет меня задуматься на секунду.

Моя грудь напрягается. — Захра, мне жаль. Выслушай меня…

— Мне не нужны твои извинения. Они ничего не значат для того, кто не знает ничего о чувстве раскаяния.

Я чувствую себя таким же дураком, как гребаный мистер Дарси.

Ты сравниваешь себя с вымышленными персонажами, которых она любит?

Ты в заднице. Абсолютно в заднице.

У меня сводит живот. У меня возникает искушение сказать что-нибудь язвительное в ответ, но я сдерживаюсь. Я больше не хочу быть тем парнем. Тем, кто теряет девушку еще до того, как у него появится шанс. Тем, кто прячется за вымышленным именем и ждет ее сообщений, потому что я ненавижу пронизывающее одиночество, которое настигает меня каждый раз, когда я захожу в свой пустой дом.

Нет. С этого момента я решаю быть с ней лучше. Даже если я совершил эту ошибку, я все равно продолжу пытаться.

— Забудь об этом поцелуе. Видит Бог, я так и сделаю. — Она поворачивается и уходит, не оглянувшись ни на секунду.

Что-то в ее уходе заставляет мою грудь сжаться до такой степени, что мне становится трудно дышать. Я достаю из внутреннего кармана пиджака свою баночку Тамс, но обнаруживаю, что она пуста. Это идеальное отображение того, что я чувствую сейчас, когда Захра ушла.

Ничего, кроме пустоты.

🏰 🏰 🏰

Приглашать Захру на свидание таким образом было неосторожно. Меня захватил момент, и это было первое, о чем я подумал. Это было глупо, особенно когда она видит меня в одном свете, а я вижу ее в другом.

Я думал, что смогу снова притвориться Скоттом, но после поцелуя с Захрой я не могу этого сделать. Это ощущается… неправильным. Как будто я больше не вписываюсь в эту личность, потому что мой интерес к Захре изменился. Я не хочу притворяться, что я неудачник, который не общается с людьми. Я больше не хочу притворяться. Точка.

Поэтому я начинаю новый разговор как Роуэн. С этого момента это все, что она будет от меня получать.

Я: Мне нужно, чтобы ты встретилась со мной в моем офисе завтра в 8 часов вечера.

Я выпускаю сдерживаемый вздох, когда она наконец отвечает через час.

Захра: Хорошо.

Ее простой ответ делает меня раздражительным на всю оставшуюся ночь. Она не из тех людей, которые делают простые вещи, и мне не нравится получать от нее односложные сообщения. Она никогда бы не поступила так со Скоттом, но со мной она даже не пытается.

Ты, кажется, ревнуешь к самому себе, черт возьми.

Я дважды думаю об отмене встречи, прежде чем засунуть телефон в ящик и проигнорировать все сообщения, полученные Скоттом от Захры. Это нужно сделать. Она примет мои доводы в пользу притворства. Я же не могу признаться ей в том, кем я был, когда трудно доверять кому — либо, кроме себя и своих братьев.

А если она не простит тебя?

Простит. В том, что я сделал, нет ничего плохого. Я не сомневаюсь, что если бы ее воспитывали так же, как меня, она бы сделала то же самое, не моргнув глазом.

Точно.

ЗАХРА

Я расправляю плечи и стучу в дверь кабинета Роуэна. Я готова к тому, что он может наброситься на меня после нашей небольшой ссоры, хотя мое сердце словно навсегда застряло в горле после его вчерашнего посыла.

— Входи.

Я открываю дверь и вижу Роуэна, сидящего на противоположной стороне стола. Его рубашка на пуговицах помята, а рукава закатаны, обнажая сильные предплечья. Лучший вид порно с венами заставляет мой рот наполниться водой, и я испытываю искушение провести по ним губами.

Я прекращаю двигаться, как только поднимаю взгляд.

Роуэн носит очки. Толстые очки в черной оправе, которые должны быть на каком-нибудь супергерое, подрабатывающем репортером. Этот взгляд застает меня врасплох. Это… Боже… Вау. Они делают его лицо более жестким, подчеркивая каждый острый угол. Мне хочется протянуть руку и коснуться темной тени, покрывающей его челюсть.

Это придает ему более суровый, послерабочий вид. В то время, как чисто выбритый Роуэн соблазнителен, эта растрепанная версия заставляет мою кровь биться в такт моему неустойчивому сердцу.

— Присаживайся. — Он жестом указывает на пустой стул напротив своего стола.

Я следую его приказу и опускаюсь в кресло. Трудно оставаться изящной, когда у меня текут слюни.

Роуэн достает какую — то папку и бросает ее на стол перед собой. Его взгляд по — прежнему сосредоточен на сжатых кулаках по обе стороны от папки, и я уверена, что мое сердце может разорваться от раздражающей тишины.

— Что это? — Я жестом показываю на папку. — Пожалуйста, скажи мне, что это не соглашении о неразглашении или что-то гнусное.

Он снимает очки. Я оплакиваю потерю, когда они скользят по столу. — Нет. Ничего подобного.

— Тогда ладно…

Он даже не смотрит мне в глаза. — Я привел тебя сюда под ложным предлогом.

— Извини. Что?

— Выслушай меня, прежде чем что-нибудь сделаешь. — Он смотрит на меня настороженными глазами.

— Ммм… ладно?

Он вцепляется в папку, заставляя ее согнуться. — Несколько месяцев назад я принял решение, которое оказало более продолжительное влияние, чем я планировал. Хотя в то время оно было принято не с самыми благоприятными намерениями, оно быстро стало тем, что мне нравится.

— Я не понимаю.

Он ущипнул себя за переносицу. — Я не знаю, как сказать это так, чтобы ты не расстроилась.

Холодное чувство пробегает по моим венам. Если Роуэн боится расстроить меня, это не может быть хорошо.

— Ну, попробуй. — Мои зубы скрежещут. Из-за шума крови в ушах сосредоточиться практически невозможно.

Он выпускает папку и протягивает ее в мою сторону. — Открой ее.

Я открываю папку дрожащим пальцем. На первой же странице — макет моего мантапама с индуистской свадьбы. Я впадаю в транс, перелистывая страницы с эскизами, которые я просила Скотта нарисовать для меня. Есть даже несколько рисунков, которые так и не попали в мои презентации, потому что мы со Скоттом решили не делать этого.

— Скотт прислал тебе их? — Мой голос дрожит. Как еще Роуэн мог получить доступ ко всем этим изображениям?

Он качает головой.

— У меня неприятности? Я думала, что это нормально, что я работаю с ним.

— Нет. У тебя нет проблем.

— Но откуда они у тебя?

Он тяжело вздохнул. — Потому что нет Скотта.

Моя грудь сжимается до боли. — Что ты имеешь в виду?

Его челюсть смыкается. — Я тот, кто разговаривал с тобой все это время.

После всех часов, которые я провела, чувствуя вину за свои растущие чувства к Роуэну и Скотту, они были одним и тем же человеком?

— Ты шутишь? — Я качаю головой, как будто это могло стереть правду.

— Нет.

Кислота поднимается к моему горлу. Я сглатываю, пытаясь избавиться от комка, но ничего не помогает.

Как Роуэн мог так лгать мне? Я считала его безопасным в каком — то странном смысле. Что его острый ум и целеустремленные слова означают, что он — честный человек, у которого мало времени на ерунду.

О Боже. Теперь безупречное время Роуэна имеет идеальный смысл. Например, когда он появился в моей кабинке и предложил купить мне еду на вынос после того, как я сказала Скотту, что пропустила ужин. Мне потребовались бы часы, чтобы просмотреть все мои воспоминания, чтобы соединить все точки, но мне не нужно беспокоиться. Есть только один вывод.