— Значит, наша встреча не убедила тебя в том, что судьба существует?

Клэр закатывает глаза.

— Нет. Я думала, что ты просто назойливый человек, который врезался в меня, потому что хотел украсть место на парковке.

— Для одного человека несчастный случай — это судьба для другого.

— Расскажи это моей страховой компании.

Мы обе смеемся до слез, прежде чем позвонить моим родителям и сообщить им хорошие новости.

Клэр подает нам самый потрясающий жареный сыр, который я когда-либо пробовала, не из-за того, что ее мастерство не потрясающее, а из-за всего, что представляет собой простой сэндвич.

РОУЭН

Я всегда планировал вернуться в Чикаго в субботу, чтобы в понедельник отправиться на заседание совета директоров. Но после минутной слабости перед Захрой я позвонил своему пилоту и попросил его подготовиться к взлету, когда я вышел из кабинета Захры. Мне не следовало заходить к ней. Не то чтобы мне было что-то нужно от нее, но я не мог остановиться после встречи с Дженни и Сэмом. Это было похоже на сирену, взывающую ко мне, ведущую меня к гибели.

Она — аномалия, которую я пока не могу классифицировать, что только подогревает мой интерес. Все в ней странно. От ее винтажного наряда до ее значков, она не вписывается в обычную аккуратную категорию деловых профессионалов, к которым я привык.

Мне не нравится, что она меня заинтересовала, так же как и то, что я продолжаю вести себя рядом с ней как легкомысленный дурак. Между моим псевдонимом и Захрой, проникающей мне под кожу, мне нужно немного отстраниться от всего, что, черт возьми, мешает мне объективно мыслить.

Чувство облегчения мгновенно охватывает меня, как только я вхожу в свой пентхаус с видом на реку Чикаго. Здесь мой тихий мир, вдали от отвлекающих девушек с эмалевыми значками и сотрудников, которые не понимают универсального невербального сигнала «отвали». Люди говорят, что дом там, где сердце, но я с этим не могу не согласиться. Дом там, где меня не беспокоят. Для меня это настоящий покой.

Я принимаю душ, ем еду на вынос и открываю пиво, настраиваясь на пятничный футбольный матч.

Мой телефон жужжит, и я беру его с журнального столика.

Захра: Я знаю, что ты не любишь благодарности, потому что ты застенчивый и все такое, но этот рисунок просто НЕВЕРОЯТНЫЙ. Я только что ушла с совещания после того, как мне аплодировали стоя.

Вот и провалился мой план не думать о Дримленде пару дней. Я собираюсь положить телефон обратно на стол, но прежде чем я успеваю это сделать, появляется еще одно сообщение.

Захра: Ладно, это было преувеличением. Но все ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хлопали.

Я прикусываю щеку, как будто это может избавить меня от необходимости улыбаться.

Я: Тебе кто-нибудь говорит, что ты нелепая?

Захра: Конечно. Невероятно нелепая — это мое второе имя.

Я: Я наполовину убежден, что ты сумасшедшая.

Следующее сообщение появляется прежде, чем я успеваю отдышаться.

Захра: Наполовину убежден? Мне нужно усилить свою игру, потому что я ничего не делаю наполовину.

Я не могу остановить смех, который вырывается из меня. Это грубый звук, который я не привык слышать.

Я: Я понимаю, почему Роуэн нанял тебя.

Неужели я действительно собираюсь вот так притворяться кем-то другим?

Захра: А я понимаю, почему он нанял тебя.

Да, собираюсь.

Захра: У меня все гладко, если я сама так говорю.

Я ухмыляюсь. Это то, чего я ждал, потому что знал, что она слишком хороша, чтобы быть правдой.

Захра: Если ты пропустил тонкий намек, это тот момент, когда я делаю тебе предложение.

Я: Не думаю, что ты подумала о том, как это прозвучало.

В ответ я получаю GIF, на которой кто-то смеется в свою кружку с кофе. Я так привык к тому, что люди смеются по заказу, что забыл, каково это — искренне веселить кого-то.

Мой телефон дребезжит в руке.

Захра: Так как ты смотришь на то, чтобы мы установили своего рода партнерство?

Моя реакция мгновенна.

Я: Нет.

Захра: Да ладно. Ты еще даже не слышал моего предложения.

Я: Извини. Мой банк не принимает деньги «Монополии».

Я щипаю себя за переносицу. Насколько это тупо?

Каким-то образом мой комментарий вызывает у нее трио смеющихся эмоджи.

Захра: Ты вроде как смешной.

Я: Не думаю, что меня когда-либо в жизни называли смешным.

Я застонал, перечитывая текст во второй раз. Я превращаю свое альтер-эго в полного неудачника, как и себя обычного.

Захра: Это довольно странно, Скотт. Возможно, тебе нужно найти новых друзей, которые ценят твой юмор.

Друзей? Каких друзей? Чем выше кто-то поднимается по лестнице успеха, тем сложнее общаться с теми, кто внизу. Возможно, именно по этой причине мне нравится общаться с Захрой. Не из-за нее конкретно, а скорее из-за идеи дать себе волю и быть самим собой.

Захра: Так что забудьте об идее денег «Монополии». Я сделаю лучше. Я готова заплатить едой, выпивкой или тем, что тебе нравится.

Прежде чем я успеваю придумать другой ответ, ее следующее сообщение высвечивает мой телефон.

Захра: В вашем отделе высококачественные мелки считаются ценной валютой? У меня есть купон нашего местного магазина рукоделия, который я одолжила у мамы.

Что-то в моей груди сжимается, и хотя это не совсем дискомфортно, но вызывает тревогу. Но я не прислушиваюсь к предупреждению, посылая другое сообщение.

Я: Как можно вообще одолжить купон?

Захра: Ну, когда ты это так выразил… считай это пожертвованием.

Она вообще настоящая? И, что более важно, почему я улыбаюсь своему телефону? Я стираю ухмылку с лица и скрежещу коренными зубами.

Я: Ничем не могу помочь. Я занят на работе.

Хорошо. Выбирайся из этого, пока не поздно.

Захра: О. Ясно. Я понимаю. Роуэн упомянул, что аниматоры усердно работают над новыми фильмами. Ты участвуешь в этом?

У меня странное чувство в кишечнике, которое никак не связано с тем, что я ел. Я не знаю точно, почему это происходит, но все говорит мне, что нужно избегать этого.

Я: Мне нужно идти. Попроси Роуэна найти для помощи кого-нибудь еще.

В моих словах есть ощущение законченности, которое, я надеюсь, передается через текст. Я увеличиваю громкость телевизора, чтобы заглушить мысли в моей голове.

Через пару минут телефон вибрирует у меня на бедре.

Захра: Я вернусь с лучшим предложением завтра, как только все улажу.

Я: Только не продавай свою почку.

Твою мать. Как будто я не контролирую себя рядом с ней.