🏰 🏰 🏰

— Где ты, черт возьми, был? Ты игнорировал меня, — огрызается Деклан, как только я отвечаю на его звонок.

— Я был занят. — Я закрываю дверь в свой кабинет на случай, если Захра выйдет из душа быстрее, чем ожидалось.

— Чем именно занят? Расписанием автографов в Нью-Йорке без какой-либо другой причины, кроме того, что ты сходишь с ума?

Я крепче сжимаю телефон. — Как ты об этом узнал?

— Я знаю обо всем, что происходит в компании, включая тот факт, что ты впервые за много лет взял отпуск. Что, черт возьми, с тобой происходит?

— Это долгая история.

— Изложи мне ее в сокращенном виде.

Я опускаюсь в свое кожаное кресло. — Это настоящая причина твоего звонка?

— Нет, но я хочу знать, почему ты ведешь себя как идиот всего за несколько недель до голосования.

— Я решил провести выходные, занимаясь тем, что мне нравится.

— Оставь мне эту хреновую отговорку про Нью-Йорк.

— Мне не нужно оправдываться перед тобой. Ты мне не нянька.

— Нет, но именно я собираюсь вбить в тебя здравый смысл, когда ты явно потерял рассудок из-за женщины.

Какого хрена? Он знает о Захре? — Кто тебе сказал?

— У меня везде есть глаза и уши, Роуэн.

— Хватит лезть в мои дела. Если бы я хотел рассказать тебе, что я задумал, я бы рассказал.

— Нет, не рассказал бы. Ты никогда этого не делаешь.

Я тихо хихикаю себе под нос.

Он вздыхает, как будто несет на своих плечах всю тяжесть мира. — Я беспокоюсь о тебе.

Я закатываю глаза. — Не стоит. — Мне кажется бессмысленным даже говорить это. Деклан может вести себя как недотрога, но я знаю, что это происходит из лучших побуждений. Защитный инстинкт был заложен в нем с раннего возраста.

— Мне не нравится идея, что какая-то женщина манипулирует тобой, заставляя взять отгул так близко к голосованию. Это подозрительно.

Моя челюсть сжимается. — Я не понимаю, как это возможно, если это была моя идея.

— Она тебе действительно нравится? — Он издевательски смеется.

— Неужели в это так трудно поверить?

— Подумать только, я считал тебя своим более умным братом. Какое разочарование.

Мои коренные зубы скрежещут. — Деклан, я сейчас занят, так что либо переходи к сути своего звонка, либо я вешаю трубку.

— Письма были отправлены в выбранный дедушкой комитет по голосованию.

Черт. Это последний вид стресса, который мне нужен. — Есть новости о том, кого он выбрал?

— Нет, но тебе нужно собраться, потому что мы все зависим от твоей презентации.

— Я готовился несколько месяцев. Не может быть такого, чтобы я провалил это голосование.

— Хорошо. Как только ты получишь одобрительные голоса, ты потратишь месяц на то, чтобы ввести в должность следующего директора, и он займется проектом дальше.

— Я подумал, что пока ты улаживаешь все со своей частью письма, я мог бы остаться здесь и сам контролировать проект. — Идея ускользает от меня. Если я останусь в Дримленде, это даст мне время разобраться со своими чувствами к Захре, не жертвуя ничем в процессе.

Если у нас ничего не получится, я вернусь в Чикаго, как и планировал.

А если нет?

Тишина, исходящая от Деклана, заставляет мою шею покалывать.

— Я думал, ты шутишь. — Он говорит спустя целую минуту.

— Нет. Какой смысл мне переезжать обратно, если ты все еще не женился?

— Чтобы стать моей тенью и взять на себя часть моих обязанностей финансового директора, чтобы я мог сосредоточиться на поиске своей будущей жены.

Я скрежещу зубами. — Дай мне еще шесть месяцев в роли директора. Это будет менее запутанно для сотрудников, если у них будет директор на целый год.

— С каких пор ты заботишься о том, чтобы запутать сотрудников?

— Это моя работа — заботиться.

Низкий смех Деклана раздается в маленьком динамике. — Нет. Твоя работа — закончить все там и переехать обратно в Чикаго после голосования.

— Дедушка сказал, что я должен быть директором, по крайней мере, шесть месяцев. Но он не уточнял, когда я должен буду уехать.

— Я прекрасно знаю, что сказал дедушка. Это не меняет результата для тебя. Я уже выбрал следующего директора, и он свяжется с твоим секретарем после голосования.

— Ты еще не генеральный директор. Ты не можешь заставить меня отойти, когда бы ты ни щелкнул пальцами.

— Давай будем честными. Единственная причина, по которой ты заинтересован в том, чтобы остаться там, — это женщина. Тебе даже не нравится Дримленд, так что прекрати это дерьмо.

Мои ногти впиваются в ладонь. — Нет. Это неправда. Мне на самом деле нравится эта работа.

Он вздыхает, напоминая мне о том, как мы были детьми, и я выпрашивал у него десерт перед ужином. — Роуэн, если ты действительно хочешь быть директором, ты можешь вернуться в Дримленд, как только я получу должность генерального директора. А до тех пор давай разберемся с каждым из наших писем, прежде чем ты пойдешь менять планы.

Черт. Я включил громкую связь и провел руками по волосам.

Как я должен выбирать между моим братом и Захрой? Мои страдания по поводу этого решения смехотворны после всего, что Деклан сделал для меня за всю мою жизнь.

Я ненавижу, что мой брат прав. Я ненавижу то, что знаю, что обязан ему многим, несмотря на мои чувства к Захре. Деклан всегда был рядом со мной, когда мой отец был пьян или отсутствовал. Он был тем, кто научил меня кататься на велосипеде, как и тем, кто допоздна помогал мне с домашним заданием, несмотря на то, что у него было свое собственное. Черт возьми, он пожертвовал образованием Лиги плюща, чтобы остаться в Чикаго и заботиться о нас с Кэлом. В некотором смысле, он стал для меня родителем, когда у меня его не было.

Все, что я чувствую, это душевную боль от мысли, что я выбрал его вместо Захры. Ничто в переезде обратно в Чикаго не кажется легким, особенно сейчас.

Ты был тем, кто хотел чего-то случайного с Захрой. Смирись с этим.

Я издаю тяжелый вздох. — Хорошо.

Я ожидаю какого-то облегчения от того, что согласился с его планом, но вместо этого чувствую тяжесть, давящую на грудь. Ведь чтобы угодить брату, я должен причинить боль единственному человеку, который стал мне дорог.

ЗАХРА

— Ты не можешь пойти на работу в таком виде. — Клэр использует щипцы, чтобы выбросить мою пустую коробку из-под салфеток в мусорное ведро.

После того как я вернулась домой из аэропорта, мое состояние постепенно ухудшалось. Началось все с усталости, а потом переросло в то, что я всю ночь, пока спала, держала в руках коробку с салфетками. Вчера я пошла на работу, но в итоге мне пришлось полдня работать из дома, потому что все смотрели на меня каждый раз, когда я сморкалась.

Все-таки Роуэн был прав. Я действительно простудилась, потому что была слишком упряма, чтобы вернуться домой.

Я прикрыла рот локтем, когда испустила еще один влажный кашель. — Мне нужно идти. У нас осталось не так много времени до окончания срока сдачи проекта.

— Один выходной день ничего не изменит.

— Но мне нужно…

Она покачала головой. — Но ничего. Я уже приготовила тебе куриный суп вчера вечером, после того как услышала твои хрипы в легких.

Я прижимаю руку к своей раскалывающейся голове. — Спасибо.

— Это меньшее, что я могла сделать. Ты выглядишь как смерть.

— Я и чувствую себя так же. — Мой смех превращается в длинную серию кашля. Каждый вдох заставляет мои легкие гореть в знак протеста.

Клэр приносит мне стакан свежей воды, прежде чем уйти на работу.

Я беру свой телефон и отправляю Дженни письмо с извинениями. Она отвечает через несколько минут и говорит, чтобы я поскорее выздоравливала и не слишком беспокоилась о них.

Я открываю свой чат с Роуэном. Он был немного не в себе с нашей последней ночи в Нью-Йорке. Я не уверена, это ли стресс от работы или то, что ему нужно немного отстраниться после того, как мы провели так много времени вместе. Я очень надеюсь, что это не второй вариант.