— Как мы здесь оказались? — Наконец спросил Эннир.

Девушка немного отстранилась, отошла на пару шагов. Эннир отошел от забора и сел на лавку.

— Я сама мало что знаю, — ответила она, — и еще меньше мне разрешили рассказать.

— Здесь никого нет, можешь рассказать все как есть.

— Нет, — помотала головой Ники, — они знают. Они всегда следят. Все слышат, все знают… Я… Мне здесь не по себе.

— Мне тоже, — кивнул Эннир. — Обещаю, мы уйдем отсюда, как только сможем.

— Хорошо. В общем, я бежала в город…

"Андрив Вал — сеть труднопреодолимых горных хребтов, тянущаяся от Замерзающего Моря на севере до пустыни Иортан на юге" — Пешком по миру: Том 4.

Тьма, будто назло, все сильнее сгущалась вокруг. Премерзкое ощущение прилипающей к телу мокрой ткани вызывало непроизвольную дрожь. Сандалии она потеряла уже достаточно давно и казалось, что ступни уже стерлись, оставляя кровавый след за собой, однако она не останавливалась ни на секунду. Сердце колотилось от страха, а об усталости она забывала моментально. На миг Ники забылась и, схватившись рукой за платье, оторвала его от кожи, лишь в последний момент, успев сдержать крик. Ладонь тут же покрылась, хорошо различимой даже впотьмах, кровью. К тяжелому дыханию тут же прибавился еле слышный писк.

Она бежала дальше. Впереди уже можно было видеть городские ворота. Оставалось совсем немного, но тут она остановилась и в последний миг успела убежать с дороги, спрятавшись за ствол дерева. Ворота приоткрылись и на дороге появились два, хорошо различимых в темноте, голубых огонька. Ники зажала рот ладонями, стараясь не издать случайных звуков. Биение сердца стало настолько громким в полной, окружающей ее, тишине, что казалось, будто оно ее и выдаст.

— Выходи, — послышался грубый и хриплый мужской голос.

Ники застыла, не могла ничего сделать. Где-то внутри она надеялась, что этот человек обращался не к ней.

— Выходи, — повторил он, — или умрешь на месте.

Он, несомненно, обращался к ней, но тело не слушалось. С огромным трудом переборов свой страх, она все же поднялась и вышла на тропу. Незнакомец смотрел прямо на нее, а два голубых огонька оказались его глазами. Ники с трудом различала его очертания, но сразу поняла, что через его плечо было перекинуто тело. Незнакомец моментально замахнулся, сталь сверкнула. Ники успела лишь зажмуриться и почти сразу почувствовала холод стали.

— Открой глаза, — приказал он ей.

Ники приоткрыла один глаз и тут же увидела лезвие меча, аккуратно касающееся ее шеи. Незнакомец хмыкнул, вернул меч в ножны на бедре и оглядел ее с ног до головы.

— Ты ранена?

— Нет, — с трудом выдавила из себя она.

И он пошел дальше, будто ничего и не произошло. Ники пригляделась и увидела, что на плече он нес Эннира.

— Если не хочешь сдохнуть — не отставай, — сказал он будто и не ей.

Колебалась она всего несколько секунд, после чего бросилась за ним вдогонку.

"Многие мелкие города живут в основном на деньги, вырученные благодаря вырубке и продаже леса, который стал достаточно востребованным ресурсом после восстания Октавиана" — Пешком по миру: Том 4.

Шел он невероятно быстро и во тьме Ники попросту не могла за ним поспеть, даже переходя на бег. В эти моменты он заметно сбавлял шаг, но вскоре забывался и снова ускорялся.

Долгое время они шли по тропе, ведущей к южному тракту, но в один момент незнакомец резко свернул и пошел прямиком через густой лес. Ники шла за ним, стараясь не отставать, но в темноте это давалось ей непросто. Ночной лес оказался слишком неприветливым. Торчащие ветки то и дело били ее по рукам, ногам и лицу, а голые ступни кололи острые камни и ростки. Почти сразу же она потеряла своего спутника из виду. Заметив далекие, голубые огоньки, она побежала и, споткнувшись о торчащий корень, упала на землю. Встать сил уже не было. Ступни жгло, ноги болели, в груди перехватило. Хватило сил только осмотреться, но незнакомца нигде уже не было. Эмоции, наконец, взяли верх. Она, уже не стараясь подняться, легла головой на руки и расплакалась.

— Долго валяться будешь? — Ники приподняла голову и увидела его светящиеся во тьме глаза прямо над собой. — Соберись. Мы почти дошли.

Они вышли на круглую поляну посреди леса. Незнакомец сразу же бросил Ники свою сумку, которая все это время болталась у него на плече, и быстро пошел к поваленному дереву в центре.

— Сверху плащ, — сказал он, — разложишь под деревом.

Так она и поступила. Плащ был весь в дырках, где-то зашитый на скорую руку, но не пропускал через себя влагу, оказавшись на мокрой траве. Незнакомец положил на него Эннира и пошел по поляне собирать хворост. Ники прикоснулась к Энниру. Его тело будто пылало, отдавая жаром, а дыхание было тяжелым и сухим.

— Он умирает? — Спросила она, глядя как тело юноши обливается потом, а лицо искривляется от боли.

— Можно и так сказать, — ответил незнакомец, наклоняясь за хворостом.

— Тогда сделай что-нибудь! — Прикрикнула она со злости.

Но, как только злость поутихла, она испугалась и, будто неосознанно, отодвинулась подальше, готовясь убежать. Незнакомец глянул на нее исподлобья и продолжил молча собирать хворост.

Нашел незнакомец, однако, не много и, небрежно сложив кучу хвороста как попало, вынул меч. Один его удар рассек упавшее дерево на две части, от чего Ники немного вскрикнула. Нарубив достаточно, он так же свалил все в одну кучу и сел на корты перед будущим костром.

— Оно так не загорится, — сказала Ники, — хворост мокрый, растопки нет и…

Во тьме мелькнул резкий, синий свет и огонь вспыхнул, будто сам собой. Мокрая древесина трещала в языках пламени, выпуская белый дым. В свете костра она мельком увидела его изуродованное лицо и с трудом сдержала крик.

— Как Вы это сделали?

Незнакомец проигнорировал, подошел к Энниру, положив руку ему на лоб.

— Хреново, — прохрипел он.

— Что? — Всполошилась Ники. — Ему плохо?

— А ты как думаешь? — Фыркнул он в ответ и полез в свою сумку.

— Я Ники кстати…

— Я знаю.

Незнакомец достал из своей сумки некое подобие одеяла и накрыл им Эннира. Вновь сунув руку в свою сумку, он вынул нечто бесформенное и протянул ей.

— Переоденься — от тебя трупом несет.

Он отвернулся, дав девушке переодеться. Ники собрала свое старое платье в комок, но он тут же отобрал его и кинул в костер. Девушка раскрыла рот от удивления, но слова встали комом в горле.

— Не говори, что ты это когда-нибудь бы надела снова. — Возразить было нечего. — Гром.

— Что гром?

— Имя такое — Гром.

— Хорошо, — кивнула она. — Белый дым… — она потеряла мысль. — Вы так спешили, как будто убегали от кого-то, но белый дым очень хорошо видно ночью издалека.

— Без разницы, — спокойно ответил Гром. — Нас почти окружили.

Девушка со страху осмотрела всю поляну, но не увидела ни одной живой души, кроме них троих.

— Я никого не вижу.

— Удивительно, — пожал Гром плечами. — А я думал, что человечья девочка, попялившись пару секунд на полянку вокруг в темноте, сможет обнаружить разведотряд в ночном лесу.

— Человечья девочка? — Удивилась Ники. — Это как понимать?

— Понимать, как папа твой был человеком, мама была человеком и… Не двигайся, что бы ни случилось!

— Что?

Гром толкнул ее и девушка оказалась на земле, прислонившись спиной к поваленному дереву. В ночи что-то появилось. Гром моментально вынул меч. Послышался громкий хлопок и тут же до боли не выносимый звон стали. Стрела приземлилась у ее ног, отбитая клинком Грома и за ней устремились остальные, градом, со всех сторон. Казалось, что вокруг них сейчас армия, беспощадно выпускающая стрелу за стрелой. Звон стали стал почти однородным. В ночной мгле можно было разглядеть далекие синие, красные и фиолетовые огни, мечущиеся между деревьев. Меч в руке Грома, казалось, жил собственной жизнью, молниеносно вращаясь в руке своего хозяина, а стрелы, сталкиваясь с ним, со скрежетом разлетались в разные стороны.