— Нет, а с чего вы…? — внезапно до Кристин дошло все происходящее в полной мере. — Я из обычной семьи, — тихо, как будто желая, чтобы этого никто не слышал, подытожила девушка.

В кругу стало тихо и очень неловко. Все внезапно замолчали.

«— Здесь все из знатных, — подумала она, — им даже говорить теперь со мной не хочется»

— А наш отец специями торгует, — попытался разрядить обстановку Сигурд, — Гай Марий, может слышала… — вышло у него не очень.

Кристи поняла, что ей нужно уйти, однако, не успела она встать, как пришло спасение. Дверь открылась и в комнату вошел сир Бакли, сменивший свою походную одежду на блестящие, серебристые доспехи с белым ястребом на груди. Следом за ним в дверь чуть ли не протиснулся огромный рыцарь, ростом намного более двух метров. Входил он боком, так как широкая спина была явно больше дверного проема и в полусогнутом положении, чтобы не зацепить притолоку. Следом зашли еще четыре рыцаря и последней появилась Анна, которая, рядом с остальными рыцарями, казалась еще меньше, чем была на самом деле. Все новобранцы разом отвлеклись от своих дел и скучковались в центре комнаты перед сиром Бакли.

— Я вас приветствую, — начал рыцарь, — мое имя сир Бакли и вы теперь под моим началом. Сразу скажу, что ваше безоблачное детство с этого дня закончилось. В ближайшие дни вы покажите чего стоите и нужны ли вы ордену. Половина из вас покинет этот замок уже к концу недели. Те, кто останутся, получат шанс стать паладинами. В то недолгое время, что вы пробудете тут, забудьте о громких именах ваших семей. Здесь вы все равны. Если есть желающие уйти — можете покинуть эту комнату прямо сейчас. — Он дал время на раздумья, но никто не двинулся с места. — Нет желающих. Хорошо, у меня всё. — Он развернулся и покинул комнату, а вперед вышел гигант.

— Мое имя Дэймон Скарсгард, — его голос был пугающе низким и даже оглушающим. — Те, кого я называю, выходят за дверь и ждут меня там. Заместитель командира первого отряда…

Список был не малым и то же самое повторилось еще четыре раза. В итоге, из такого количества прибывших, в комнате осталось не больше тридцати человек. Анна подошла к оставшимся и улыбнулась.

— Остальные в моем отряде. Моим заместителем будет… — она заглянула в список, — Кристин Тэйн.

«— ЧТО? — чуть не воскликнула Кристин, но промолчала»

— Хоть вы и в медотряде, — продолжила Анна, — испытание у вас будет такое же, как у всех и начальное обучение тоже, если доживете до него. Так… Что я забыла? Спальня напротив, эта комната в вашем распоряжении. Обед на улице, как уборная и баня, остальное поймете по ходу. Есть вопросы?

— Мы остаемся здесь? — спросил парень позади Кристин. — Разве мы не должны быть в Лью-Эбро?

— Пока вы на испытательном сроке, будете жить здесь, — подтвердила Анна.

— Это правда, что половину из нас выгонят? — спросила Лина.

— Нет, — в ответ улыбнулась Анна. — Еще вопросы?

— Когда начнутся испытания?

— Завтра с рассветом.

На этом все вопросы закончились, хотя свой Кристин так и не осмелилась задать. По крайней мере при всех.

— Что ж, если это все, я пойду. Увидимся завтра и удачи вам всем.

Как только Анна вышла из комнаты, начался галдеж. Так получилось, что Кристи стояла впереди всех и, оглянувшись назад, заметила достаточно не приятный взгляд со стороны Лины, стоящей прямо позади нее, но сейчас ее заботило немного другое. Подождав несколько секунд, Кристин бросилась вслед за Анной, но не застала ее на втором этаже, как и не застала на первом. Выбежав на улицу, она ее так же не увидела.

— Быстрее, чем я думала, — послышался голос Анны. Она стояла справа от входа у стены и, похоже, ждала Кристи.

— У меня вопрос…

— Потому что так решил лорд Эдмор, — сразу же ответила она и, судя по лицу, ей нравилось с какой легкостью она предугадала тот вопрос, который хотела задать Кристи. — Не волнуйся, все будет хорошо.

«— Хотела бы и я в это верить, — подумала Кристи, — но я себя знаю»

— И что от меня требуется?

— Выполнять мои приказы, докладывать то, что считаешь нужным и нести ответственность за свой отряд передо мной и вышестоящими командирами.

Кристи кивнула в ответ, прикусив губу.

«— Я вылечу отсюда в первый же день»

"Император Октавиан посвятил свое правление разрушению неприязни и стен между сословиями, однако до конца стереть ему их не удалось" — Труд Н. Остин: Один день из жизни Октавиана.

— Вот зачем нам, медотряду, рукопашный бой, Кристи? — спросила Лина.

— Не знаю, — ответила Кристин.

Вообще знала, но у нее уже не было сил отвечать. Прошло четыре дня с начала испытательного срока и к этому моменту в отряде из двадцати восьми человек осталось лишь тринадцать. Все оставшиеся были на пределе. Если в первый день, вернувшись в казарму, некоторые жаловались на усталость, тогда как другие, не менее уставшие, подшучивали над ними, то сейчас уже никто ничего не говорил. Главное было — как-нибудь дойти до кровати и перенестись в следующий день. В остальных отрядах все было точно так же, однако никого не выгоняли. Не за чем было, ведь люди уходили сами, не выдерживая такой нагрузки.

Каждый день, возвращаясь в казарму, Кристи думала о том, что не выдержит следующий день, а последним ее желанием перед сном всегда было просто отдохнуть. Утром это желание лишь усиливалось. Все тело ломило от ночных судорог и дневных тренировок, хотелось просто собраться и уехать. Лишь одна мысль останавливала ее.

«— Как я посмотрю в глаза маме с папой, когда вернусь? — Думала она. — Они, наверно, отдали все, что было, что бы у меня был шанс на лучшую жизнь. Я не могу просто уйти. Не имею права!»

Сейчас она уже думала об этом постоянно, с трудом поднимая руки, чтобы ударить тяжеленный мешок, набитый песком и подвешенный над землей. Каждый удар отдавался дикой болью в мышцах, а следующий удар давался намного тяжелее, чем предыдущий.

— Построились! — скомандовала Анна. — Подъем на высоту. Марш!

«— Похоже, сегодня обеда не будет, как и вчера, — подумала Кристи»

В первый день этот подъем казался отдышкой между остальными тренировками, давая возможность отдохнуть забитым рукам и немного освежить все тело прохладным, горным воздухом, однако вскоре этот подъем стал самым мучительным из всего, что они делали каждый день. Мало того, на третий день и солнце как будто стало более злым и жестоким. Даже вдыхать нагретый воздух было невыносимо горячо, а у всей группы начали появляться краснючие пятна на лице и теле.

Кристин бежала впереди, пытаясь забыть об усталости, смотря, как перед ней развиваются красивые черно-синие волосы Анны, как вдруг услышала сзади странный звук. Мельком обернувшись назад, она сразу поняла, что в колонне осталось меньше людей, чем должно быть и, недолго думая, побежала в обратную сторону. Вскоре она нашла на горной тропе Софи. Девушка лежала, держась рукой за лодыжку, с трудом глотая воздух.

— Что с тобой? — как можно внятнее спросила Кристин.

Софи не могла ответить. Как только она набирала достаточно воздуха, из нее вырывался еле слышный крик боли. Кристи быстро ощупала ее.

«— Подвернула ногу, — поняла она»

Кристин попыталась подхватить ее, но тут же упала вместе с ней.

— Жди, — с трудом выдавила из себя Кристи, — я сейчас.

Она рванула вперед что было сил и быстро нагнала остальных. Последней в колонне бежала Лина. Кристин хотела окликнуть ее, но быстро передумала, пробежала дальше и, схватив за плечо Тима — достаточно крепкого парня, с которым они как-то до этого не успели познакомиться.

— Помоги, — сказала Кристи, но Тим тут же скинул ее руку с плеча.

— Оставь ее или вышвырнут вместе с ней.