— Не надо ничем платить. Мне хватит обычного понимания, — усмехнулся я, опуская руки. — Завтра я буду в полной готовности. Клянусь.

— Как скажешь, малыш. Я тебе верю.

— Надерем эльфам задницы?

— Обязательно. С первыми лучами вернемся к поискам, а как найдем — будет превосходнейшая заруба.

Некрос подмигнула, а мне оставалось лишь улыбнуться ее бодрости. Хоть и догадывался, что это может быть игрой лица…

***

Утро было окрашено в серые тона. Банально. Примитивно. Никогда не любил такую погоду: из всех виденных мною, она была самой скучной. Впрочем, не приходится жаловаться. Сегодня важный день, который довольно быстро раскрасит не только наши с Некрос мечи. Траву, кусты, деревья, землю и, быть может, небеса. Все станет красным. От крови.

Я жадно прильнул к горлышку фляги. По пути к Аргардским Садам мы закупились выпивкой. Как еще коротать время ночи?

— Забавный факт. Вампиры не переносят воду, но алкоголь пить могут, — сказала Некрос, отбирая у меня вино.

— Да. А то я не знал. К чему ты это?

— Ты не задумывался, что непереносимость воды больше похожа на чье-то проклятие, нежели на природную особенность?

— Эльфы? — я криво усмехнулся.

— Именно. Причина, по которой я ненавижу этих ублюдков, заключается в том, что они прокляли слишком много деталей этого мира. Когда-то давно, когда вампиры только появились…

— Ушастым это не понравилось, да? — я покачал головой. — Почему они столь могущественны? Почему боги не отняли их силу?

— Потому что этого не допустил тот, кто создал эту планету, — демонесса пожала плечами и вернула флягу. — В общем-то, логично. Ты бы тоже не захотел, если бы у твоего ребенка отняли власть и силу.

— Ты знаешь создателя?

— Его никто не знает. Во всяком случае, я пока не встречала тех, кто хотя бы видел Всеотца.

Пожав плечами, я допил последние остатки вина. Мне лично — плевать. Кем бы ни был этот Всеотец, я знал, что ему на меня плевать. И он никак не влияет на мою судьбу. Повороты истории и чужих конфликтов меня не должны касаться.

Некрос поднялась, отряхнула плащ. Вытащила Тласолтеотль из земли. Свой двуручный меч, в котором жила древняя богиня. Когда-то этим клинком пользовался я. До того, как мы уплыли из Холиврита. До того, как законная обладательница меча вернулась к жизни.

— Я хочу знать, намерен ли ты пользоваться силой демона. Ты ведь ее поглотил вместе с ним, верно?

— Не ради того, чтобы убивать. Не ради того, чтобы обрести могущество. Я убил Плачущего лишь для спокойной жизни. Он мешал мне. И я точно не собираюсь возвращаться к его силе.

— Смотри сам. Я бы не отказалась от твоей настоящей мощи.

— Если дойдет до крайнего, я сделаю то, что должен. Не беспокойся. Пообещал же.

Разминая спину, я внезапно почувствовал странный укол в сердце. Грифон негодовал. Его что-то беспокоило. И я внимательнее прислушался к ощущениям.

— Ты ведь тоже заметила?

— Да. Видимо, сегодня мы встретим не только эльфов.

— Плевать. Мы знаем цель, и никто не должен помешать.

— Ты уверен? Далековато заходишь ради моего сына.

— Он мой друг. А чей он сын — вопрос другой.

Некрос улыбнулась. Не знаю, действительно ли ее радовало то, что я считаю Акулу своим товарищем. Но, наверное, если в этом моя мотивация — это выгодно для демоницы.

— Идем, Джордан. Давно я не виделась с этими уродами, но уверена, что ничего нового они не покажут. Бояться нечего. Просто остерегайся проклятий. Если увидишь, что кто-то начинает говорить лишнее — просто убей его.

— Знаешь ли, никогда не любил тех, кто болтает под острием меча. Так что разберусь.

Капля дождя опустилась на мой затылок. И я, недовольно поморщившись, накинул капюшон. Если начнется ливень — тем лучше. Смоет кровь раньше, чем она мне надоест.

***

Аргардские Сады легко различимы издалека. И пусть эльфы живут в хижинах, свитых из ветвей деревьев и лоз, целое поселение не могло спрятаться от внимательных глаз. Особенно, когда ты вываливаешься из кустарника и едва не сбиваешь с ног какую-то собирательницу. В ее руках — простая корзинка с ягодами. Глаза перепуганные. Хотя…

Я увидел эльфа впервые в жизни. Слышал о них когда-то, но почти нигде не описывается их настоящая внешность. Это народ, живущий в изоляции от всего мира. Они не прячутся, но они достаточно опасны для того, чтобы отпугнуть любую разумную тварь. Видимо, мы с Некрос были безумны, раз действительно решили сунуться в Аргард.

— Извините? — спросила эльфийка.

Вопрос я понял лишь из-за наркотика горгоны, который мне когда-то вкололи по нелепой случайности. Видимо, эти твари знакомы с эльфами, раз я разобрал сказанное девушкой.

Ее лицо было отталкивающим. И в то же время миловидным. Эльфы мало чем были похожи на людей. Разве что, фигурой. Какими-то очертаниями. Две ноги, две руки, голова. Пальцы, такое же количество. Но тела их состояли не совсем из плоти. Тело покрывали наросты, и эта эльфийка была гола. Им не нужна одежда, если прятать нечего. По рукам вились странные ростки, пальцы были похожи на обломанные ветви.

— Извиняю, — холодно ответила Некрос, но не на языке эльфов.

Тласолтеотль пронзила тело девушки… или эльфа. Можно ли их называть словами, типичными для людей?

И в глазах, едва виднеющихся из-под коры, я не видел страха. Боли. Переживания. Эльфийка умерла спокойно. Так обычно расстаются с жизнью те, кто ничего не успел понять. Лишь судорожный вздох, пущенный через подобие рта, свидетельствовал о каких-то чувствах в глубине этого тела.

Двуручник провернулся, ноги эльфа подкосились, а Некрос улыбнулась, пинком ноги бросая тело на землю, освобождая клинок. Взмахнула им. А я стоял и смотрел на лужу крови, растекающуюся под убитой. Медленно — часть все-таки забирала земля.

— Совсем как человеческая, — пробормотал я, опускаясь на колено и касаясь пальцами алого озерца. Сколько раз я чувствовал чужую кровь на собственной коже? Не счесть. Но сейчас все было чуть иначе. Я почувствовал, какой огромной силой обладала эльфийка.

— Да, только она не принадлежит ей. Даже в этом эльфы совсем не похожи ни на кого из нас. Их кровь принадлежит Дереву. Тому, из которого они вылезли. Аргард создает их сосуды целиком и полностью. И никогда не отпускает от себя. По этой причине эльфов не встретить в остальном мире.

Значит, сила, которую я почувствовал, принадлежала не девушке. А ее народу. Хотя это все еще не мешает ею пользоваться.

Я поднялся и обнажил клинок.

— То есть, вот так и делаем? Убиваем всех, кого видим?

— Пока не объявится старейшина лесов. Тогда буду говорить я, а не меч.

— Что ж, мне это по вкусу.

— Только оставь мне кого-то. Давно хотела размяться, а то на корабле все не до этого было.

— Там ты разминалась иначе, — подмигнул я и, оскалившись, пошел дальше, навстречу взглядам.

***

Тела окружали нас. Я слишком часто за жизнь участвовал в бойнях. Иногда сам их начинал. Убивая эльфов, я не чувствовал особого сожаления. Они были похожи на монстров, и я знал, что их жизнь не в теле, а в душе. Убив человека, ты вряд ли встретишься с ним в ближайшие десятилетия. Убив эльфа, ты рискуешь повстречать его уже через день. Аргард делает тела. И привязывает души. Эти древни не могут даже умереть.

Хотя, реши мы поглотить души… но это крайняя мера. Во всяком случае, я ни разу не слышал от Некрос, чтобы она кого-то пожирала. А мне самому интереса не было.

— Ну что, когда этот болван покажется? — Некрос подняла взгляд к вершине Дерева. С первого взгляда было ясно, что оно — сердце поселения.

— Наверное, ждет, пока мы освободим больше жилищ.

— Они же не люди, Джордан. Эти бревна не могут страдать от перенаселения.

— Какая жалость. Я уж возомнил себя героем.

— Не сегодня! — рассмеялась Некрос.

Сложно сказать, что веселее — убивать эльфов быстро или растягивать время. Без ног они забавно пытаются отползти подальше. Без рук — стараются убежать. Без головы — падают и расплетаются, словно табак в огне. Превращаются в сплошную кучу веток и увядших лоз. Ломких. Мертвых. Скучных. И сквозь них сочится кровь. Вернее, что-то очень похожее на нее.