Мечты, мечты… старина Джо. Когда-то в детстве мы с отцом любили посмотреть на звезды да поговорить о всяком разном. «О будущем» — так мы это называли. Планы, мечты. И все прочее.

— Ну что там, Джо? — поинтересовалась Некрос, когда я вернулся к костру.

— Голо. Эльфов не видно. Как и их домов.

— Значит, все верно. После поднятия Лесов Силы, Аргард ужался в размерах. Не хватило магии для поддержания Сада.

— Ты вообще уверена в том, что мы их найдем? Может, эльфы передохли все? Без магии многим туго пришлось. А уж они-то ею только и питаются.

— Не глупи, малыш, ничто магическое не умрет без магии. Может, увянет ненадолго, может, спрячется. Как медведь в студеную пору. Но не умрет.

— Значит, мы продолжаем искать иголку в стоге сена? — я усмехнулся, разломив веточку на две части. — Дьявол, обожаю таким заниматься. Можно сказать, я эксперт по иголкам и сену.

— Шут ты, а не эксперт, — с улыбкой сказала Некрос. — Повзрослеть давно пора, не знал?

— Повзрослеть? Я? Не для того Джордан, сын Джордана, явился в этот мир! — рассмеялся и потянул демоницу к себе, целуя. — Да и вообще, будет ли тебе интересно видеть мрачного и злого придурка?

— Я бы предпочла вообще возле себя придурков не видеть, — улыбнулась Некрос.

— Но ведь лучше веселого и жизнерадостного, верно? Неужели тебе нужен бурчащий дурачок?

— Может… только если им будешь ты, — промурчала демонесса.

— Ой-ой, какие мы нежные! Не зарази! Говорят, эта дрянь передается слишком легко! — я демонстративно отстранился, приподняв руки, будто защищаясь.

— О нет, ты и правда придурок! Стража, меня обманывали, здесь мошенник, стража! — поддержала шутку Некрос, выхватывая из костра горящую веточку и направляя ее в мою сторону. — Берегись, злодей, я верну свою честь!

— Боги, она принесла с собой огонь! Мне не жить… — я схватился за сердце и закатил глаза.

Позже шутку поддерживать было некому — мы оба согнулись от смеха.

— Ладно, ладно, довольно озорства, — пробормотала Некрос, закидывая веточку и утирая слезинку. — Я чувствую в этих землях эльфов. Если поблизости их нет, значит, они разведывали эту местность. Скорее всего, мы близко.

— Ты уверена в том, что мы сможем с ними что-то сделать? Заставить их вернуть Акулу?.. — я нахмурился. — Не знаю многого об эльфах, но ты издавна вроде как враждуешь с ними. По твоим словам.

— Мне главное, чтобы они что-то могли сделать с сыном. А уж я приложу все усилия для того, чтобы заставить этих ублюдков исправить содеянное.

— Ну, смотри сама. Я всегда готов прикрыть спину.

Мы сидели возле костра, греясь, глядя на огонь. Зевали. Не от сонливости, а от обычной усталости и скуки.

— Как там Акула? — спросил я.

— В порядке. Спит. Тласолтеотль оберегает его. А твоими стараниями — мальчик вряд ли проснется до нужного времени.

— Вот и отлично, — потянувшись, докинул еще парочку веток. — А то, знаешь, я раньше никого не погружал в ловушку времени. И даже не знаю, может ли это убить.

— Мой сын живучий. Не переживай. Сам-то… не голодный?

— Нет, человечинки пока еще не захотел. Да и припасенного хватает пока. Думаю, после эльфов проголодаюсь сильнее.

— Береги себя, Джо, и свои силы тоже. Не стоит идти в бой голодным.

— Дельный совет.

— Его мне дал капитан отряда. Когда я еще была… человеком, — Некрос задумчиво уставилась в костер. — Это было его главное правило. Каждый боец должен наесться до отвала за час до битвы.

— Прямо до отвала? А что если это замедлит бойцов?

— Мы все были покрыты толстыми слоями стали. Армия короля, отряд авангарда. Наши битвы могли затянуться надолго. А если нет — часто оказывалось, что нам нужно отступать дальше положенного. Или нас отрезали от своих. Если не наешься до отвала, рискуешь подохнуть от голода во вражеском окружении.

— Такое случалось?

— Иногда. Кажется, даже в том отряде, в котором я служила. Когда голодают вампиры — они стараются побыстрее убить кого-то. Когда голодает человек — он старается побыстрее нарваться на чужой меч. Чтобы не дойти до поедания своих друзей.

— Звучит паскудно… — я поморщился. — Но ты, если что, не переживай. Красивых демонесс не ем! Даже под страхом смерти.

— В тебе я не сомневаюсь… — усмехнулась Некрос. — Хотя не удивилась бы, сожри ты меня однажды.

Я рассмеялся. Нелепая мысль. Хотя такое и правда могло бы случиться. Поэтому от таких шуток невольно сводит желудок. Не голодом. А страхом. Обязательно проскальзывает мысль: «Я что, правда могу сожрать того, кого люблю?» И сердце грифона в груди радостно стучит, подсказывая: «Можешь, можешь».

Демон во мне давно был сожран. Поглощен. И пусть его Сила все еще нашептывала из глубин моей души, я мог не беспокоиться о черных мыслях. Но во мне был еще один паразит, существование которого могло принести проблемы. Сердце. Орган грифона, который я получил когда-то от Некрос, чтобы не умереть и не утащить в мир смерти Алису. С тех пор, как мне вживили это сердце вместо старого, я обречен на поедание… людей. Необходимость, на которую было плевать демону во мне, но на которую не плевать мне. Даже больше того. Уверен, если бы я не был во власти Тьмы в тот момент, когда сожрал первого человека, я сошел бы с ума.

Да, мои родители были вампирами. Для нас вполне типично пожинать плоды, взращенные низшими. Съесть молодого юношу или даже девушку, отловив ее среди мрака ночи. И каждый из клыкастых справляется с этим по-своему. Не знаю, справился бы я или нет. Отец рассказывал, что это та необходимость, которую вампиры часто делают под страхом смерти. Без крови в нас не будет силы. Желания жить. И если ты не хочешь стать безвольным, отрешенным существом, которое найдет свою смерть в ближайших днях… ты должен питаться. И пытаться не думать об убитых. Веселиться, забывая, что во рту вкус чужой крови.

Плата. Цена жизни. Отец говорил, что надо жить так, чтобы соответствовать ей. Оправдывать ценник, навешенный на тебя кем-то высшим.

И я правда стараюсь. Хотя иногда кажется, что у меня не удается.

— Опять грустишь, Джо? — Некрос ткнула меня в плечо кулачком. — Снова терзают сомнения?

— Да. Пуще прежнего.

— Это из-за того, что мы ушли от Алисы. И Яна.

— Он сказал что-то напоследок? Что-то такое, что обеспокоило тебя?

— «Сказал»? Смешно. Он же немой, ты помнишь?

— Я-то помню. А ты должен понимать, что я имею в виду.

— Нет, ничего такого. Кажется, он вполне…

Губы прижимаются в поцелуе, я чувствую, как язык робко касается меня, и по какой-то причине не в силах оттолкнуть. Наверное, и не хочу. Ян не привлекал меня в любви. Никогда. Но я чувствовал, что это, возможно, последний шанс подарить ему хоть что-то кроме боли и страданий.

— Он вполне тепло попрощался. И согласился прикрыть Алису в случае чего. Так что я более-менее спокоен на этот счет. Скорее, я… — так тяжело признаваться в собственной слабости, но Некрос я мог доверять. — Скорее я просто боюсь. За сестру. И за южанина. Сколько вместе путешествуем, мир то и дело подкидывает дрянь. Пинает нас всех. И я не хочу, чтобы с ними обоими что-то случилось. Не сейчас. У Алисы ребенок и…

— Я понимаю, — выдохнула Некрос, положив руку мне на плечо. — Все хорошо, малыш. Они сейчас в безопасности. И единственное, о чем нам стоит переживать сейчас, — мы сами. Не хочу уничтожать твою уверенность. Подрывать мораль или еще что в этом духе… Просто знай, что завтра мы, скорее всего, найдем эльфов. И предстоит, возможно, тяжелый бой. Стоит сосредоточиться на подготовке. Пусть хотя бы и внутренней.

— Спасибо, — я улыбнулся, касаясь ее руки и легонько сжимая. — Я буду готов. Клянусь. Но только завтра. Сегодня хотел бы позволить себе немного слабости. Если ты не против.

— Рядом с тобой надежный товарищ, не переживай. Так, как ты доказал собственную преданность, я могу доказать свою. И если уж ты решился тащиться с Акулой в такую даль… не беспокойся, я отплачу тем же.