Огромное нечто, покрытое красными бутонами, обвило щупальцами дно корабля. Тело, пульсирующее и бородавчатое, опускалось глубоко вниз, и в свете водорослей я видел, что оно крепится ко дну…

Наш корабль был объят самой смертью, которая твердо вознамерилась не пустить нас дальше этого места. И когда я уже собирался всплывать наверх, подальше от водорослей, трупов рыб и жуткой твари, один взгляд заставил меня оставить эту попытку.

Тот участок тела, что не был покрыт кровавыми цветами, разошелся, обнажая огромный глаз. Он моргнул и уставился на меня. В отражении я видел, как меня медленно окружают светящиеся водоросли. И лишь тогда я заметил сгущающийся вокруг свет.

Страх сковал мои движения. Вода попробовала вытолкнуть меня, но что-то, ухватившееся за мои ботинки, было против.

Я поднял взгляд вверх, к спасительной поверхности. И закрыл глаза.

Руки обвивались водорослями, ноги сжимало что-то, что стоило назвать не простым растением. Я падал в воду полный решимости в своей победе. Но стоило мне увидеть размер противника… стоило мне понять, что под водой действительно что-то живет, я сдался. Всего лишь человек — что могу сделать против морского чудища?

Валькирия, Айви, Джордан, Алиса… Они все останутся позади. Однажды я уже умирал и я знаю, как это проходит. Все исчезает, начиная с самого незначительного и заканчивая важнейшим. В конце остается лишь тело, которое исчезнет на последнем выдохе.

Смерть забирает все и оставляет. Я уже чувствовал это и мне не будет страшно отдаться еще раз.

Дурак!

Я открыл глаза. Страх колотил мое тело, шипы цветков уже впивались в кожу. Рот невольно открылся, выпуская воздух.

Идиот, борись! Дерись! У тебя два ножа и два пистолета, и обе руки целы, возьмись за оружие!

Огромный глаз смотрит на меня с любопытством. Это чудище, почему оно схватило именно наш корабль? Я ни разу не слышал о том, чтобы судно могло застрять во время цветения водорослей.

Цветы жадно вгрызаются в плечи, бока, бедра. Я чувствовал рвущую боль по всему телу.

Ян, ты должен сражаться, иначе ты умрешь. Тебе лишь кажется, что это будет легко, ты не все знаешь о смерти. Ты не видел худшего.

Рыба испуганно метнулась тогда, когда я упал в воду. Почему она плавала спокойно до этого? Цветы ведь не пожирали ее… Но напали, когда она…

Отступила? Сбежала? Испугалась?

Я только недавно говорил, что страх влияет на вкус крови. Неужели в этом дело? Водоросли чувствуют страх? Они нападают только на испуганных?

Значит, эта тварь… она прилипла к нашему кораблю, потому что каждый член экипажа постоянно боялся? Боялся плыть дальше, боялся воды?

Колоссальное количество крови, переполненной страхом…

Ты можешь победить, даже несмотря на то, что человек! Ян, борись, мать твою!

Я напряг израненные руки. Напряг все тело. Запрокинул голову, выпуская наружу яростный крик. Я орал под водой, изрыгая из себя кислород и вместе с тем — страх. Злость сжигала всю слабость во мне, и я почувствовал небывалый прилив сил.

— Я выберусь!

Звук не выходил дальше моих мыслей, но этого было достаточно.

Водоросли ослабли, и я сразу же этим воспользовался. Извернулся, выхватывая кинжалы Алисы. Цепкие растения беспокойно извивались, пытаясь найти свою жертву, и я пару раз полоснул по ним, чтобы наверняка не стать пойманным.

Плыви вверх.

Я поплыл. Глаз приближался ко мне, все ближе и ближе.

Вверх, быстрее!

В глазах темнело, но голова оставалась кристально чистой. «Алиса будет верить в меня. Каждый чертов слизняк в этом мире поверит в то, что Ян Стромовски не маленькая испуганная киска», — думал я про себя, подплывая к твари все ближе и ближе.

Пустые легкие горели. Я стискивал зубы сильнее.

Ян, что ты делаешь?!

Поверхность глаза была ближе, чем я когда-либо мог желать. Уверенным движением вытащив из кобур револьверы, я вытянул кровоточащие руки. Черное зеркало отражало меня и оружие.

«Сдохни».

Взрыв воздуха вокруг пистолетов взбаламутил воду. Я видел, как пули скользили в воде по направлению к глазу. Монстр не знал, что происходило, даже если и понимал увиденное.

Глаз пошел рябью. Отверстия пуль пустили наружу тонкие струйки крови. Но прежде, чем что-либо осознал я или же чудище, нужно было взвести курки еще раз и выстрелить снова.

Две новые пули создали еще больше крови. Глаз закрылся. А вода содрогнулась — водоросли на секунду дернулись к чудищу, но замерли.

«Недостаточно, да? Ты еще не боишься Яна Стромовски, сучка?»

Упрятав револьверы в кобуры, я достал кинжалы и подплыл еще. С размаху вонзив их в веко, я стал орудовать острыми лезвиями. Кровь выходила, с каждым ударом и проворотом все больше. В глазах темнело, я чувствовал, как с каждой секундой слабеет тело, но я обязан был довести начатое до конца. Я обещал Алисе. Я обещал розововолосой. Я обещал себе.

— Сдохни!

Кажется, я кричал в воде. У меня почти не было воздуха, и я все равно старался закричать от отчаяния. Это была битва, битва между монстром, который не может защитить себя, но может защитить свои эмоции; и человеком, который решился стоять до конца, ведь в любом случае умрет.

Я чувствовал, что телу не хватит сил подняться наверх. Раны были серьезными, и я серьезно сомневался даже тогда, когда меня отпустили водоросли. Так что последним желанием было довести начатое до конца. Спасти корабль. Спасти всех от Джордана, который сходил с ума от скуки.

После очередного замаха глаз неожиданно для меня открылся. Зрачок, израненный пулями, заливался красным, но даже так я почувствовал неожиданную силу, исходящую из него. Чудище поймало мой взгляд, и я невольно замер. Конечности сковало. Огромное зеркало, под которым есть что-то еще… что-то…

Мой взгляд уткнулся в пятнышко крови. Оцепенение спало. И я замахнулся для последнего удара, в который нужно было вложить столько сил, сколько возможно.

Кинжал вошел в глаз. Я выдрал его и вонзил вновь, на этот раз еще глубже. Проворачивая кинжал, вынимал его и вонзал вновь. До тех пор, пока странная сила не ударила меня в спину, впечатав в скользкий глаз.

Не успел я сориентироваться, как меня швырнуло вверх, настолько сильно, что я едва не выронил кинжалы. Если в глазах темнело и до того, то от такого подводного кульбита меня, кажется, на секунду выкинуло из реального мира. Я осознавал лишь свои мысли в полнейшей пустоте, и стоило мне подумать: «Я умер?» — как легкие обожгло воздухом. Вдохнув, я закашлялся, едва не подавился накатившей волной воды. Мозг закружило, будто смяло в небольшой комочек плоти. На секунду я погрузился в воду, а когда та вновь вытолкнула меня на воздух, и я открыл глаза, то увидел — корабль поднялся на огромной волне вверх. Доля секунды задержала его в наивысшей точке. А потом он рухнул вниз, в воду, и вновь мощный поток воды бросил меня куда-то прочь…

Я даже не пытался бороться, лишь вдыхал, когда появлялась возможность, всегда успевая выдохнуть. Безумная сила стихии вертела меня, и я сильно удивился, когда обнаружил, что все еще хватаюсь за кинжалы.

Море понемногу успокаивалось после подводного шторма, который вызвали водоросли. Они метнулись, почуяв страх своего хозяина, и их было такое количество, что сама вода сдалась под натиском цветущих растений.

Подплывая к кораблю, я время от времени продолжал сталкиваться с сильными волнами. Судно качало, ведь под ним в тот момент разделывали, возможно, самое большое существо во всей округе Холиврита. И я искренне надеялся, что монстр умрет раньше, чем его ростки. Я надеялся, что раны, полученные им, смертельны.

Ведь тогда Кровавое море потеряет свое название раз и навсегда.

Как только я подплыл к кораблю, мне бросили трос. Когда я едва-едва ухватился за него, уже начинало светать. Всю ночь я потратил на то, чтобы добраться до судна, и моей персоне несколько польстил тот факт, что меня соизволили дождаться.