— Иди уже, болтун, — буркнула Алиса, опуская подбородок на мое плечо и неприветливо глядя на вампира из-за моей спины. — Мне приятно, что ты радуешься пытке, через которую прошел, но это не значит, что мы теперь твои личные писари, слушающие биографическую повесть…

— Как всегда злая! — бросил напоследок Веаним и вышел за Киором.

Я выдохнул.

— Не расстраивайся, Янчик. Пришьешь кого-нибудь другого, — Алиса чмокнула меня в шею и отстранилась. — Не знаю, как ты, а я спать хочу.

Хотелось сказать, что мне тоскливо не без убийств, а без голоса. Но потом я подумал, что и сам не уверен, из-за чего тяжело на душе. В конце концов, лишать жизни достаточно весело. Для какой-то части меня. А значит, и не поспоришь — пришью кого-то другого.

— Нам, кстати, надо будет сходить к храму моего братца. Его, наверное, успели хоть немного восстановить за это время.

Кивнув, я рухнул рядом с Алисой и закрыл глаза. Последние девять дней были достаточно насыщенными. Хотя все еще слабо дотягивали до приключений с Джорданом, когда мы врывались на лошадях через ворота в город… или когда энты внезапно напали на заснеженной дороге… Последнее было веселее. Забавно вспоминать, как этот демонюга решительно вырезал руну на теле дерева и потом рухнул на землю, когда гигант, извиваясь, агонизировал весь в огне…

Каждое утро в поселении начиналось с простых дел — набрать воду для животных, готовка, мытье, наколоть дров, сходить за хворостом, выйти на разведку в окрестности, чтобы убедиться в отсутствии опасных зверей и врагов. Файльговцы давали себе время проснуться, собраться с силами и заняться более тяжелыми делами. К примеру, отстроить храм и Аэ (тот самый «трактир», в котором Медуса устроила переполох). Добыть мясо. Камень и дерево.

Аиу, хозяйка нашего дома, просила нас с Алисой не бездельничать. И когда вампиресса отправилась с отрядом охотников добывать пропитание, я остался помогать с домашними делами, не требующими большой силы и учащенного дыхания. Муж Аиу сумел заметить и понять проблемы, которые у меня наблюдались с выносливостью, а потому уверенно заявил, что в работе ему помощь не нужна. За что я был весьма благодарен.

Да, жители Файльга хоть и относились к нечисти как к существам более высокого и священного порядка, тем не менее, просили их часто о какой-то помощи. Не думаю, что это высокая плата за возможность пить кровь ослабевших.

— Прибыл из другой страны? — спросила Аиу, нарезая морковь.

Кивнул и вновь ударил молотком для мяса. Равномерное, монотонное занятие, за которое я не брался уже очень давно. С детства, когда возраст не позволял делать в одиночестве что-то кроме учебы и бездельничества. Я в тайне от матери помогал кухарке, которая поняла, что легче дать мне роль, чем отказывать по сто раз на дню.

— Хорошо там?

Покачал головой.

— И верно, остался бы, — кивнула Аиу, скидывая морковь в горшок.

Она не знала о Темнолесье. Не знала географию. Не знала ничего о том, что творится за пределами ее поселения — потому что не интересно.

Мяса было много, больше, чем овощей. Я ел ту же пищу, что и хозяева, так что мог уверенно заявить — чем больше плоти, тем лучше.

— Муж хочет знать, сможешь ли ты помочь в ремонте храма.

Кивнул. Если нужно — то помогу. Мужской силы в поселении поубавилось после прихода Медусы — многие отдыхали в Аэ. Женщин там было не так много.

— Хорошо.

Хотя не сказать, что горло позволит долго носить камни, ведра с растворами и любые другие тяжести. Впрочем, может, мне дадут работу полегче.

— Добавить? — Аиу показала на приправу, которая, за время в Файльге, стала моей любимой.

Улыбнулся. И хозяйка ответила тем же.

Муж ее ушел вместе с Алисой и другими охотниками. В планах добыть мясо, но на деле от них не было вестей до самого вечера. Пока не пришло трое, истрепанных, измучанных, один из которых умудрился взвалить на плечо худое тело девушки. Серьезная ноша для едва не погибшего.

Стоял позади всех, слушая, как жители переговариваются. Охотники рассказали, что на них напал Собирающий Кровь. Часть убил, часть забрал в свою нору. Алису едва удалось отбить — она единственная, кого удалось спасти. Иронично — они взялись бороться за жизнь нечисти, а не кого-то из своих.

Муж Аиу отсутствовал.

Вампирессу отнесли на кровать, хозяйка сменила истрепанную одежду на чистую. Обработала раны на плече, шее и ногах. Ушла прочь — подавленная, но борющаяся с поражением.

Я сидел возле возлюбленной. Касался нежной кожи, в задумчивости покусывая губу. Поцеловал напоследок худое плечо и поднялся. Забросил на плечо кобуры с револьверами, сидящими на плотном ремешке. Запихнул за пояс ножик Веанима.

Киор научил кое-чему. «У тебя нет клыков, шанса пить кровь. Но ты можешь стать сильнее. Как? Дерись. Дерись всегда и со всеми. Даже без зубов».

Даже если навыки скудны, их всегда можно отточить. Если сил мало — лишь тяжелый труд прибавит их. Если нет решимости — только борьба ее принесет.

Из дома вышел тихо, никого не потревожив. Улицы пустели, и оставшиеся на них не обратили внимания на поступь человека в плаще. Капюшон, шарф, а под тканью — куча оружия.

Лишь Адель беспокоилась. «Если Алиса проиграла — на что ты сам можешь рассчитывать?»

***

Тропа к норе Собирателя была усеяна грибами с множеством ядовитых мешочков. Один из таких видел перед нападением сына Некрос. Я шел по следам природы.

Охотникам мало что известно о той твари, которая растерзала почти весь отряд файльговцев. Собиратели редки, а их присутствие выдается лишь грибами — и трупами. Для меня оставалось загадкой, как эти придурки умудрились подойти к норе, если все вокруг усеяно чертовыми знаками. «Опасно, не подходите!» — кричали споры, способные поглотить кровь за несколько секунд. Лишь одна ранка, и от человека останется мумия.

Так же для меня оставалось загадкой, каким образом охотники смогли выжить. Израненные — как избежали грибов, несущих смерть? Один крохотный порез и такая же маленькая спора. Вот рецепт мучительной гибели. И все же…

Плотнее замотался в шарф, увидев темный провал, вокруг которого уже перестала расти трава. Она иссохла, сдавшись размножающимся грибам.

Мне было неведомо прошлое — лишь будущее. Я не мог знать, как Собиратель уничтожал охотников, но я мог видеть то, что ожидало меня. Смерть, смерть…

И все же Киор доказал, что нити можно менять. С трудом, но это реально. Мой Дар не мог быть изменен насланным сновидением — Сила не подчинилась бы никому. Когда в бою судьба Киора менялась так же стремительно, как моя, все становилось очевидным. Сильное, противоречивое намерение. Вот, что было нужно.

Хотя как можно изменить судьбу, если знаешь ее? Мозг цепляется за обрывки информации, которая, даже не случившись, превращается в реальность.

Остановившись у провала, я направил вниз дуло. Собиратели копали вертикальные норы. Об этом я узнал лишь заглянув во мрак. Тьма скрывала стены, но я готов был поклясться, что тварь сидела ровно подо мной. Я видел четкое намерение монстра. Взобраться вверх, по стене своего жилища, выскочить и нанести смертельную рану. Одну-единственную.

Собиратель жаждал не крови, ее он отдаст грибам. Своему симбиозу. Чудищу нужны лишь кости. Крепкие, хрустящие. Гладкие.

Я выстрелил вниз. И пуля попала — сложно иначе в такой ситуации. Из тьмы раздался рев, полный боли и ярости. Последнего было больше.

Тварь, выскочившая снизу, мало напоминала тот кошмар, который описывали выжившие. Не было ни больших мышц, ни кошачьего тела. Лишь сгорбленная фигура чего-то, что раньше могло быть человеком. До того, как грибы покрыли тело, иссохшее, но обретшее длинные когти.

Собиратель рванул во мрак ночи. Не для спасения — пуля могла настичь его всюду, где видит глаз. Хищник желал запутать стрелка. Совершить нападение с другой стороны. Уничтожить хитростью — тем единственным, что осталось в инстинктах убийцы.