— А это так ужасно? — осторожно уточнила я, пристегивая ремень.

— Нет, но… Понимаешь, Том, я предпочел бы, чтобы это случилось попозже. Твое знакомство с моими. Не подумай только, что я тебя стесняюсь или что-то в этом роде. Скорее, наоборот, мне неловко перед тобой. Светка-то ладно, но остальные…

— Боже, Артем… После того, что ты рассказал, вряд ли меня что-то сильно удивит или испугает. Мои родные, знаешь, тоже далеко не подарок. Ну ты в курсе. К тому же… наверняка твои уже сто раз пожалели о том, что сделали. Ты сам говорил, после Сирии с тобой столько возились, и…

— Тома, — иногда его взгляд становился вот таким: осязаемо тяжелым и холодным, — ты сейчас пытаешься мне объяснить, что я неблагодарная свинья? Так вот, не стоит. Как раз за помощь я им крайне признателен. Именно поэтому и поддерживаю необходимый минимум отношений. Но это не значит, что я все забыл. Равно как и то, что они сильно изменились. Хочешь познакомиться? Пожалуйста. У отца через две недели юбилей, шестьдесят пять. Все по-взрослому, банкет в «Перкорсо». Пойдешь со мной? Ты увидишь их, они увидят тебя, но обойдется без концентрированного внимания к тебе и к нам вместе.

Я задумалась. С одной стороны, куча народу, все будут на меня смотреть, оценивать. Нет, я никогда не испытывала «страха сцены» — паники от внимания толпы незнакомцев. Однако эпизод с банкетом отца в «Прибалтийской», когда оказалась перед собравшимися словно голышом, превратился в своего рода триггер. От одной мысли о повторении чего-то подобного стало не по себе.

Но, с другой стороны, с какой стати повторение-то? Вероятность того, что Артем вдруг во всеуслышание заявит о нашем намерении пожениться, равна абсолютному нулю. И он прав, концентрата внимания ко мне, как во время семейного обеда, точно не будет.

— Хорошо, — кивнула я. — Наверно, так лучше. Если Света расскажет про «твою Тамару», они все равно захотят ее увидеть. В смысле, меня. А так… и волки сыты, и овцы целы.

— И пастуху — вечная память, — с коротким смешком Артем вырулил от поребрика. — Договорились. Хотя я, конечно, предпочел бы, чтобы это знакомство произошло позже. Когда ты влюбишься в меня по уши и не сможешь сбежать, даже если моя семейка приведет тебя в ужас.

От этих слов бросило в жар.

Черт, да я и так уже по уши. Нет, с головой. Сбежать? Ну да, как же. Влипла муха в янтарь. А ты, значит, боишься, что сбегу? Проговорился?

Странно, но почему-то до сих пор я не задумывалась, что Артем точно так же беспокоится о перспективе наших отношений, как и я. О том, как они сложатся. И сложатся ли вообще. Другие женщины могли через полчаса после знакомства начать придумывать имена общим внукам, я — нет. Со Стасом мы прожили в законном браке больше пяти лет, но и с ним я плохо представляла наше будущее. Что-то такое туманное. Закончим учебу, будем работать, появятся дети. С другими и вовсе не видела никакой перспективы. Возможно, поэтому ни с кем и не сложилось?

С Артемом все только начиналось. Представить себя рядом с ним через десять, двадцать, тридцать лет? Может быть, я и смогла бы — но ни разу не пыталась. Потому что было страшно. А вдруг не получится — представить? Или получится, но не сложится, и тогда станет очень больно. Я была счастлива — сегодня, сейчас. И надеялась, что так будет хотя бы и завтра. Ни о чем не загадывая, не заглядывая дальше. Продлить насколько возможно это волшебное время, когда все напоминает сказку.

— Честное пионерское, не сбегу, — я положила руку ему на колено. — Даже если будет ужас-ужас.

[1] "Эрарта" — частный музей современного искусства

Начало ноября казалось похожим на ночные огни, мелькающие за окнами скорого поезда. Время вело себя загадочно. Неслось со свистом, однако каждый день, насыщенный событиями и эмоциями, больше напоминал неделю.

Сказать, что я прямо так сильно волновалась из-за предстоящего знакомства с семейством Артема, было бы преувеличением. Когда думала об этом — внутри ёкало и обмирало. Как перед экзаменом. Но эти мысли я тут же отодвигала, и, надо сказать, вполне успешно. Не сожрут же, в конце концов. Тем более в присутствии толпы народа. Да и Артем мальчик большой, самостоятельный, сильно есть себе мозг не позволит, даже если я всем категорически не понравлюсь.

— Разумеется, Светка растрепала, — сказал он мне через пару дней за ужином в «Евразии». — Мать не выдержала, позвонила, начала круги нарезать. Ну жужжит ведь. Я так и сказал: да, встречаюсь с женщиной, приду с ней на банкет, пока все.

— Представляю, как зажужжало теперь, — заметила я, наматывая на палочки удон. — Шмелиное гнездо.

Мне некогда было переживать из-за этого. К тому же я была слишком счастлива. Это напоминало ту волну всемогущества, которую ненадолго удалось поймать пятнадцать лет назад, только более мощную. Все получалось, на все хватало времени и сил. Ну, может, времени не всегда, но сил — точно.

Пришпоренная похвалами Кулакова и статьей, которую перепечатали еще несколько журналов, диссертация пустилась вскачь. И на пробный курс после долгих раздумий я все-таки согласилась. Хотя и не представляла, как буду все успевать. К тому же в январе предстояла защита, а до февраля надо было расписать подробный план лекций. Впрочем, Вероника разрешила пользоваться ее наработками — хоть какое-то подспорье.

Клиника — это был, пожалуй, главный кошмар. Тарас от всего демонстративно устранился. Насчет административки — вполне логично, тут у меня претензий не имелось. Но уж главврачом мог бы и доработать до конца ноября, не просто так ведь, за зарплату.

— Нет, Томочка, — злорадно сказал он. — Умерла так умерла. Приемы все закрою, как договорились, а остальное, пожалуйста, сама-сама.

Пришлось вникать во все. Оказалось, что не так и страшно. Отец подсказывал, помогал, исправлял какие-то ляпы, которых на первых порах я не смогла избежать. Теперь у меня был полноценный восьмичасовой рабочий день, а то и побольше: перед вечерними приемами и после утренних я закапывалась с головой в бумаги, графики, отчеты, сводки и прочую медицинскую бюрократию. Обязанности административного директора на этот переходный месяц отец взял на себя, подготавливая дела, чтобы в декабре передать их Люке в полном порядке. Она тоже что-то потихоньку делала, по ее словам, в демо-режиме, но только из дома, в клинику не приезжала, чтобы не встречаться с Тарасом.

Развод их прошел гладко, можно даже сказать, скучно. К моему великому удивлению, им удалось мирно договориться о разделе имущества. Точнее, о неразделе. Люка в порядке досудебного соглашения отказалась от доли в клинике, Тарас отдал ей почти новенькую Мазду и отсыпал денег.

— Знаешь, я не особо потеряла, — сказала она, позвонив похвастаться свидетельством о разводе, — зато сберегла кучу нервов и времени.

Можно было вообще ничего не объяснять. Мы внезапно оказались настолько синхронны, что понимали друг друга без слов. Счастье в его острой фазе — это особый код или особый язык. Жаль только, что отрезок этот слишком короткий. Либо оно проходит, либо к нему привыкаешь и не воспринимаешь вот так, оголенными нервами.

Я еще на следующий день после эпохального свидания Люки с Павлом, разговаривая по телефону, заметила, как изменился ее голос и смех. А уж когда пришла к ней и увидела… Она буквально светилась. Казалось, еще чуть-чуть — и взлетит. Интересно, так ли выглядела со стороны я сама?

— Эх, Чума, спасибо твоему внутреннему венерологу, — сказала Люка, обняв меня. — А то ведь достался бы тебе. Такого мужика упустила!

— Догадываюсь, — рассмеялась я. — Достаточно на тебя посмотреть. Но не будь я венерологом — где бы с ним познакомилась? Да и ты тоже. Видимо, свыше был предусмотрен именно такой план. Надеюсь, тебя не смущает, что я видела твоего парня без штанов?

Мы закатились, как две дурочки.

— Перестань, Том, — повизгивая от смеха, потребовала Люка. — Помнишь, как баб Мила говорила? Ржете без причины — отольется слезками.