Арлеина аккуратно достала из рук парней шар и села за стол. Она поводила рукой по шару, сохраняя воспоминания. Когда мальчишки очнулись, они мигом попадали на стулья.

— Вы помните, как вас зовут? Кто вы? Где вы? — скорее как формальность, нежели искренне спросила директор. Вторжение в память могло сильно нарушить оберегаемые воспоминания.

Оба закивали, утверждая, что с ними все в порядке.

— Хорошо, — будто с чем-то согласилась Арлеина. — Теперь можете идти по комнатам. Кто виновен, я теперь знаю не хуже вас, поэтому вы свободны, а вор еще ответить за свой поступок. Совету будет познавательно послушать эту историю.

Директор надеялась увидеть хоть каплю совести у своего внука, но ничего такого не было. Он, как и Алик, попрощался и исчез в переходе.

Арлеина пыталась уловить мысль, понять происходящее, но каждый раз ее поиски в собственной голове сводились на нет. Что-то творилось, что-то страшное грозило всем колдунам, а она ничего не могла сделать. Словно кто-то очень хорошо прокручивал все перед ее глазами, а она оставалась слепа.

Колдунья думала, что делать дальше. Ее внук похитил самую ценную настойку и что-то скрывал. Это было огромным пятном для семьи, но тут же женщина устало или скорее без эмоционально улыбнулась. Ее семья была лишь отголоском того слова. Ирония судьба была в том, что чего мы больше всего боимся, то нас и настегает. Вся ее жизнь была посвящена созданию крепкой семьи, которая сейчас была разбросана по всему Кольцару.

Арлеина догадалась, что Мариан действовал за чьим-то указом, но, кто мог стоять выше его отца, не знала. Ее семья занимала лидирующие позиции во власти. Уступать они могли только Найтлам. Даже король был далек от их могущества. Вот только нашелся кто-то, кто был сильнее всех их. Или все же попросту никуда не исчезал. Ведь был же таков…

— Он умер! — не зная почему, выкрикнула колдунья и скинула ближайшие вещи на пол. Она верила в эти два слова. Другого не хотела. Даже не так… другого боялась.

Арлеина не знала, где искать ответы. Впервые в жизни она, высшая колдунья, не знала, что делать. Карты путались, заговоры ставали крупнее, крови проливалось больше.

Директор, поразмышляв так еще долго, пришла к выводу, что на сегодня ничего путного придумать не сможет. Легла она спать с той мыслью, что победу в этой войне она так просто не отдаст, как это произошло в прошлый раз.

Пыльные улицы маленького городка изводили своей грязью. От весны воздух набирался теплоты, а плотное расположение домов лишь способствовало дискомфорту.

Не найдя ничего путного на местной ярмарке, девушка последовала на север, к окраине города. По той скудной информации, которую ей удалось выведать, последний дом по дороге к Столице мог послужить ей хорошей лавкой трав и артефактов.

Этот городок был богат на полезные ископаемые, но был скуден на жителей. Большинство уроженцев ставало купцами, набирало товар и колесило по королевству. Лишь трусливые и умные оставались преданными своим корням.

Верба уже дошла к окраине города. До лавки оставалось пару десятков шагов, но уже оттуда чуялся пряный запах трав. Девушка уверенно пошла к дому. Там она остановилась, присмотревшись в окна, но подозрительного ничего не заметила, поэтому отворила дверь. Та с пугающим скрипом поддалась. В лицо тут же хлынуло миллионы самых разных ароматов. Пару минут девушке понадобилось, чтобы привыкнуть к столь опьяняющему воздуху.

Далее Верба подошла к стойке торговца. Пожилая женщина, выглядывающая оттуда, с интересом обвела взглядом девушку. Сама она была среднего роста, не худой, но с манящей силой внутри. Женщина была укутана многочисленными тряпками, которые не скрывали лишь ее лицо. Сделав про себя какой-то вывод, она стукнула указательным пальцем по столу.

Верба достала монету, но не спешила ее тут же отдать торговке.

— Я за фернистой зеленью и магнолиусом, настоянным на колдовской пыли.

Женщина с еще большим интересом начала рассматривать гостью, но после удалилась, вернувшись с пучком сухих трав и колбой, внутри которой периодически вспыхивали синие огоньки.

— С магнолиусом будь аккуратна. Его давно поставили настаиваться.

Верба положила монету и спрятала купленное в сумку.

— Кого еще демоны приволокли? — гаркнула торговка, поглядывая за спину девушки.

Верба, покоряясь внезапному инстинкту, обернулась и тут же попятилась. К дому направлялся знакомый силуэт. Девушке не составило много труда вспомнить его. Напряженная походка, высокий рост и худой на вид — эти факторы говорили лишь об одном ей известном человеке. Точности добавила неестественно длинная челка, которая стала заметна при приближении парня.

Комната не имела никаких других выходов или выступлений, поэтому отступать Вербе было некуда. После минутного замешательства она все же последовала к двери. В тот момент парень как раз подошел к дому. Девушка, выйдя, быстро поспешила уйти влево, лишь бы избежать столкновения.

Шаг ее сбился на бег. Верба желала побыстрее уйти, лишь краем сознания понимая, что если ее увидел ученик, то доложит директору. Но страх перед этим парнем был сильнее, пускай она этого не показывала.

С каждым шагом в ней нарастало неприятное ощущение, что за ней следили, но каждый раз она боялась оглянуться. Верба повернула вправо, желая так оградить себя от преследователя.

Несмотря на слабый бег, дыхание ее участилось. Она сконцентрировалась на своих ощущениях. Присутствие кого-либо в пару метров заставляло напрячься каждой мышце. Хороший слух уловил едва слышимые шаги, которые тут же прекратились.

Верба поняла, что преследователь остановился за углом и не собирался покидать ее. Тогда девушка оглянулась. Кузня, находившаяся напротив ее, была этаким связующим местом. Выступающий металлический столб мог послужить хорошим ограждением. Верба прокрутила в руках нож, тем самым ощутив теплое покалывание от колдовства. Девушка прицелилась и запустила нож. Он тут же звякнул об столб, а далее полетел обратно, лишь слегка изменив угол, тем самым попав на противоположную сторону Вербы. Зная способности своего орудия, девушка победно вышла из-за угла.

Ее нож имел свойство блокировать проявление чужого колдовства, и сейчас он должен был задержать преследователя, но Вербу ждал неутешительный финал. Нож так и торчал в стене, а его конец придерживал маленький кусок ткани, бывшей совсем недавно частью чьей-то накидки.

Верба тут же выругалась, поняв, как опростоволосилась. Она не смогла рассчитать точную силу противника, тем самым ухудшив собственную ситуацию. Только она успела об этом подумать, как иголки холода пронзили ее шею. Не в силах обернуться Верба даже не знала нападающего, но логика создавала очень удачную цепочку, но, к сожалению, печальную для девушки.

Колдовство не душило, а только крепко сжимало горло, создавая дискомфорт, поэтому Верба хрипло сказала:

— Что тебе надо?

— Почему ты здесь? — на удивление девушки ей ответили, но этот голос не подавал надежд на удачное окончание их стычки.

— Тебе какой интерес?

Верба говорила с надеждой на то, что любые слова, каким бы не был их посыл, всегда способны притуплять бдительность противника. Девушка слышала шаги, поэтому тут же напряглась, рассчитывая, сколько времени у нее уйдет, чтобы забрать нож и пустить его в действие.

Возможно, дорога вымотала противника, что он потерял бдительность или попросту по натуре не отличался здравым рассудком, но, тем не менее, каким бы ни был расклад, парень подошел слишком близко, что дало привилегию Вербе. Она быстро сообразила.

Рука метнулась к ножу, но была перехвачена. Тогда девушка наплевала на орудие, акцентировав внимание на колдовстве. Она прокрутилась, выгибая руку и, в то же время, очерчивая круг правой ногой. Противник оказался прямо перед ее лицом.

Верба не могла вспомнить его имя, но та раздражающая челка навсегда отпечаталась в ее памяти. Парень стоял в шаге от нее, все еще крепко сжимая локоть девушки. Здраво оценивая ситуацию, она понимала, что преследователь был могущественней ее, поэтому решила для начала лишить его колдовства. Свободная рука метнулась вверх, а с губ сорвалось заклинание метки, которое тут же было поглощено другим.