Саэлль удовлетворено хмыкнул, пробираясь сквозь беспорядок. Его взгляд выискивал бутылку, желая этим усмирить эмоции. Но единственную ценную забрал его брат, стоящий сейчас неподалеку и со странным беспокойством глядящий на него.

— Это неправильно.

— А что правильно? — зарычал Саэлль, нервно проводя ладонью по сальным волосам. — Скажи, Лавет.

— Ты выбрал плохой путь справиться с болью, — с горечью заговорил мужчина. — Прошел месяц с ее смерти.

— Зато ты отличился, — театрально-восхищено вскрикнул Саэлль. — Наш порядочный Лавет, наследник чертового трона! После смерти матери углубился в политику, принимает активное участие на советах. Опустим, что с твоим мнением не считаются пока. А я? Верно, неудачник, пьяница. Плохой пример для народа. Я что-то опустил?

Его вопрос был полон ехидства. Лавет скривился, но постарался не подать виду.

— Только это я выслушиваю истории Раины, слушаю плач Лиссы. Отвечаю на их вечный вопрос «когда вернется мама?» одно складным «скоро». Ты хоть понимаешь, каково мне видеть их уставшие глаза, красные щеки?! Конечно, не понимаешь. Когда ты видел их последний раз, вне комнаты совета? Молчишь, — довольный нанесенным ударом Саэлль подошел вплотную к брату. — Вот и молчи. Поэтому я считаю справедливым утолять боль выпивкой.

Саэлль резко вырвал бутылку и тут же выпил все до последней капли. Тепло алкоголя мгновенно растеклось по телу, давая такое нужное наслаждение.

— Я забочусь о вас, — тихо возразил Лавет. — Если бы ты бывал на совете чаще, знал бы, что очередной переворот не за Северными горами. Я хочу удержать власть и, буду честен, надеялся на твое содействие.

Саэлль выразительно и недовольно фыркнул. Он что-то пробурчал себе под нос, а затем все бутылки взлетели вверх. Сомкнувшись, тем самым создав летящее панно, они вылетели с комнаты.

— Знаешь, Лавет, — Саэлль обернулся к брату, давая тому призрачную надежду, — мне плевать на политику. Считаешь нужным, делай, но оставь меня в покое.

Лавет вздохнул, но не возразил, прочитав боль одиночества в глазах брата. Затем он покинул комнату, в полной мере не осознав, что был прав.

Когда Верба чудным образом вернулась к остальным, все еще спали, но ей после не снилось. Мысли все еще гудели подобно пчелам в голове.

Наутро Верба поняла одно. Гном не лгал. Чтобы так врать, нужно было быть идиотом. Но тот вроде таким не был. Он говорил о ком-то, кто был слишком опасен для Кольцара, но не удосужился назвать его имя, но сейчас это было не столь важно. Для себя Верба решила, что в первую очередь разузнает все о своих родителей. Ей нужны были ответы, и она знала, где их искать.

Когда все проснулись, быстро позавтракав, Арлеина повела всех к переходу. Тот оказался на вершине горы. Туда добрались они быстро с помощью Ветра и Бриза. Верба с Элен неслись на коне, потому что вторая наотрез отказывалась лететь на драконе.

Там Арлеина широко расставила руки и очень долго что-то говорила. Как Верба не пыталась подслушать, но директор явно колдовала на древнем языке, поэтому шансов что-то понять у нее не было.

Девушка видела множество раз переходы, но этот… Он был живым подобно неземному существу. Он дышал, жил, чувствовал. Вскоре он превратился в вихрь. Своим строением напоминал водоворот, затягивающий любого, кто рискнет подойти лишь на два шага ближе. Его форма запугала девочек. Они знали, что обычные переходы не имели форм. Это не материя. Это было совершенно нелогично, что бы он был столь живым.

После Арлеина развернулась и сказала, что надо было прыгать. Верба вопросительно посмотрела на директора. Но Арлеина говорила на полном серьезе. Первой должна была идти Верба, за ней Элен, а директор замыкала шествие.

Девчонка подошла к огромному пурпурному кругу, который слегка напоминал тарелку. Верба протянула руку и сразу почувствовала холод, а потом тут же его сменила жара. Когда девчонка переступила через свой страх и прикоснулась к дыре, она пошла рябью, будто Верба прикоснулась к безжизненному озеру, которое отозвалось на нее движение. Верба затаила дыхание и шагнула… Сделала шаг в то ужасающее будущее. Сделала выбор. Да, она взрослая. Она самостоятельная и непременно сильная. Только слишком доверчивая.

Мир перевернулся, пошел спиралью, закружился, менял форму, пока не стал обычным переходом. Вокруг замерцали пурпурные бусинки, а вскоре рядом появились Элен с директором.

Уже пять минут длился переход. Долго. Даже очень долго. Дышать ставало все тяжелее, а переступать с ноги на ногу было невыносимо трудно, будто они застряли в болоте. Вот только видно все было прекрасно. Впрочем-то смотреть не было на что — кроме крупинок, ничего не было.

Но вскоре среди всей этой пурпурной мишуры компания увидела стул с высокой спинкой. Он явно был царским: весь богато украшен. Мелкая резьба обвивала ровные ножки и подлокотники, а кое-где сверкали камни, сливаясь с тысячными узорами. На вершине спинки, будто собирался куда-то взлететь, сидел дракон, поднимая морду вверх. Его огромные крылья поднимались, создавая купол над сиденьем, но это не создавало дискомфорта: спинка была достаточно высокой.

— Туда, — скомандовала Арлеина, указав на стул.

Как только Верба к нему прикоснулась, мир вокруг резко изменился. Вместо пурпурного все стало мрачным. Верба с грохотом покатилась по полу и приземлилась возле какого-то стола. Она подняла голову, но кроме дерева ничего не увидела. Она хорошенько ударилась головой. Поэтому вставая, котелок, который принято называть «головой», сильно болел.

Встав, Верба увидела, где оказалась. В огромном зале были расположены в четыре ряда столы, а рядом с ними большое количество деревянных стульев. Верба, еще слабо что-то соображая, тревожно сделала пару шагов и снова покрутила головой. Самые страшные вопросы просочились, не давая сосредоточиться.

Где они?

Перепуганная девчонка поискала глазами дверь.

Что случилось?

Почему их нет?

Может, их выкинуло в другой части замка?

От безысходности Верба подняла голову вверх и присвистнула. Несмотря на скупое количество мебели, потолок был удивительно колдовским. На ночном небе слабо мерцали звезды. Они то появлялись, то исчезали. Вербе показалось, словно потолка вообще не было. Он будто был живым, частью того бескрайнего неба.

От странных мыслей ее прервал внутренний голос. Кто-то усердно пытался пробраться в ее разум, поэтому девушка насторожилась, но потом тут же успокоилась, поняв, что это была Элен.

«Верба, срочно подойди к стулу, который был в переходе и сзади найди какой-то колокол. Когда в него будешь звонить, мысленно говори «Земленник», но ни за что не думай о еде. Так должен кто-то появиться».

«Элен, где вы?!»

Но ответа не было. Связь прервалась…

Еще в полном замешательстве, Верба решила последовать указаниям. Девушка в пару шагов преодолела зал и подошла к стулу.

Сзади действительно был колокольчик, но странный. На нем четко были видны узоры и грани, но он был прозрачным.

«Думай исключительно о Земленнике, но, палку мне вместо ножа, кто это?»

Верба прикоснулась к колоколу. На ее удивление пальцы нащупали твердую поверхность. Верба быстро дергала за «хвост» колокола и говорила имя.

— И?! — спросила Верба у самой себя спустя минуту. Ничего не происходило. Они не возвращались. Но…

Внезапно что-то громыхнуло, и Верба медленно вышла из-за стула, уже держа в руке нож.

В зале появились двое мужчин. Один из них был высокий и худощавый, другой же был низкий и слегка полноват. В общем, это были две противоположности. Хотя одежду носили одинаковую: грубые темные штаны, большая белая с желтизной рубашка, на которой была маленькая пентаграмма.

— Что ты здесь делаешь, девочка? — спросил высокий. — Обед через час.

— Вы кто?! — зло спросила Верба. Ее подруга была черти где, а они про еду торочили. От злости и непонятности происходящего девушка достала нож, но тут же осеклась, припрятав его за спину. Эти люди были колдунами, а возможно даже были знакомы с Арлеиной, а, значит, имели вес в обществе.