Верба чуть не вышла со всего укрытия. Эти воры везде! От собственной мысли девчонка улыбнулась — она ж сама такая. Верба отодвинула ветку, чтобы лучше все видеть, но та предательски под ее весом хрустнула.

Скрываться больше не было смысла.

Верба вышла из-под укрытия и увидела перепуганного гнома. Девчонка решила выкрутить ситуацию в свою пользу.

— Возвращай браслет, — таким образом Верба решила убить сразу двоих зайцев. Ей хотелось выслужиться перед Арлеина, чтобы та ей больше доверяла, и в тот же момент ей хотелось выглядеть строже, старше, серьезней.

— Прочь, — воскликнул карлик, что-то достал из кармана и кинул это на траву. Мгновенно вся поляна покрывать густым дымом, но Верба быстро среагировала. Ист научил различать силуэты даже в молочном тумане. Это явление, которое часто случалось на севере Кольцара, когда абсолютно все покрывалось беспросветным туманом.

Поэтому сейчас Верба в один миг нашла гнома и схватила его за шиворот.

— Отпусти меня, мерзкая девчонка! — завопил тот. Он замахал руками и начал расшатываться, стараясь спрыгнуть.

— Браслет верни, — приказала Верба.

— Что ж ты взъелась?! — с издевкой спросил гном и постарался задеть девчонку, но та крепко его держала.

— Браслет, говорю, верни!

— Зачем он тебе? — уже успокоившись, спросил карлик. К счастью, дым понемногу исчезал.

— Не твое карликовое дело, — огрызнулась Верба и опустила гнома на землю, но была наготове. К счастью, он не собирался бежать.

— Если ты хочешь его отдать госпоже Магик, то сильно ошибаешься в своих намерениях. Это Арлеина похитила его у гномов. Ты мне веришь?

— Дай подумать… Нет, чертов сын! Всезнайка нашелся, — бурчала Верба. — Верни браслет и сваливай в свои горы!

— Давай я тебе лучше тайну расскажу, — осенило его, и он быстро окинул поляну, словно что-то искал. Гном побежал к одной из книг и раскрыл ее. Его лицо тут же погрустнело.

— Обойдусь. В сотый раз повторяю: «Верни браслет!» — Верба достала нож и собиралась подойти к карлику. Ее не посещала даже мысль убить или покалечить, но припугнуть желала.

— Я расскажу о медальоне! — в последний момент крикнул гномы и откинул книгу в сторону. Он настороженно поглядывал на нож.

Верба ошарашено остановилась. На секунду в ней зажила надежда, но она слишком быстро ее покинула. Верба инстинктивно прикоснулась к медальону, который висел у нее на шее. По пальцам пошел легкий ток. Этот медальон был единственным воспоминанием о маме. Точнее упоминанием, так как совершенно ничего о ней не помнила. Верба всегда тщательно его скрывала под кофтой, стараясь не привлекать дорогой вещью лишнее внимание.

— Я — гном. Я знаю истину…

— Ты — гном, — перебила его девчонка. — Ты знаешь, как обвести вокруг пальца, поэтому — заткнись и не трогай родное!

Верба злостно на него посмотрела, но убрала нож. Его слова ее зацепили.

— Враг!

— Что?! — удивилась Верба.

— На твоем медальоне написано «Mortem», а это с латыни переводится, как враг. У твоей матери много таких штук был.

— Каких? — забыв обо всем, спросила Верба.

— Тайных. Она была мудрой женщиной, поэтому многое скрывала, но ее наивность победила здравый разум, поэтому сейчас остался только медальон.

— Это все очень трогательно, но браслет верни! — встрепенулась Верба, с силой отгоняя такие дурманящие мысли. Она себя сдерживала, лишь бы не начать расспрашивать. Не хотелось, чтобы ей еще наплели всякой чуши.

— Ты презираешь меня за мою работу, а сама не лучше, — возмутился в ответ гном. — Может я не самый честный житель, но уж точно не лгун. Я сказал тебе правду и могу еще поведать, если ты засунешь подальше свое предубеждение.

Верба возмущенно и с вызовом посмотрела на коротышку. Она собиралась сказать что-то резкое и неприятное, но тут же остановила внутренний порыв.

— Что еще ты знаешь? — сдалась девушка.

— Твоя мать совершила огромную ошибку. У нее была благородная цель, но мимолетная трусость и самонадеянность все разрушило. Поэтому сейчас уже поздно. ОН возвращается.

— Кто? — позабыв обо всем и сосредоточившись на словах гнома, спросила Верба.

— Не заставляй меня произносить его имя, — в страхе прошептал он.

— То есть моя мама встала на сторону какого-то вечного зла, чье имя ты даже произнести не можешь? — не унималась девушка.

— Глупая девчонка, ты не правильно понимаешь мои слова, искажаешь их смысл, — сетовал гном. — Твоя мама была чересчур самонадеянной, верящая, что добро может победить зло. Ее погубило ее незнание! Нет ни добра, ни зла — есть люди. Эти люди не верят в добро, не преклоняются перед демонами. Они одержимы местью, поэтому ОН возвращается.

— Но зачем ты мне это говоришь? Каков смысл? — Верба слегка огорчено говорила.

— Ох, что ж за неуч мне попался! — возмущался гном. — Силы колдовства, не сводите меня с ума. Я не владею вечностью, чтобы тебе говорить, а ты ничего не соображаешь. Поэтому я ухожу.

Гном быстро собрал разбросанные вещи на поляне и запрокинул сумку на плечо.

— Так не пойдет, — тут же возразила Верба. — Ты обвиняешь меня, что я плохой слушатель, не догадываясь, что можешь быть ужасным рассказчиком. Тем более с браслетом я тебя не отпущу.

— Арлеине доверили столь ценный артефакт, но она не удосужилась его разгадать. Ей давали время, но сейчас поздно. Все же нам еще присущи инстинкты. Этот браслет убережет всех магических существ, если ты дашь мне уйти. К тому же, я ведь не требую от тебя свою вещь.

Девушка вопросительно посмотрела на гнома.

— Ты забрала мою реликвию, которая сейчас у тебя в кармане. Теперь пойми насколько все серьезно, что я готов пренебречь памятью своей семьи.

Верба вспомнила про странную монету, найденную в реке сегодня. Рука тут же потянулась за ней. Верба начала крутить монету, пытаясь увидеть что-то новое. Слова гнома были лишены здравого смысла, но она ничего и не требовала. Браслет не принадлежал ей, не представлял никакой ценности. Стоило ли это делать? Разве от этого она что-то потеряет? Разве сможет навредить ее поступок? Это же как подарок, а подарок — это всегда хорошо. Эта вещица была ей не нужна, поэтому…

Девчонка бросила монету, и гном ловко словил ее на лету.

— Слушай, ОН не будет медлить. Прошло пятьдесят лет, это много. Очень много… ЕМУ надоело прятаться. Скоро наступит тьма…

Гном скрылся, а последние три его слова еще долго отзывались эхом в ее голове. Эта ситуация казалась выдумкой. Очередным сном.

Хмель пропитал воздух в комнате. Безостановочное пьянство лежащего на кровати давало знать о себе большим количеством пустых бутылок и всеобщим беспорядком.

Широко распластавшись на кровати, парень хохотал над собственной шуткой. Его одежда хаотично спадала, что, впрочем, не коробило незнакомца. Он был низкорослым девятнадцатилетним парнишкой без дефектов внешности, но и не с чем-то выразительным. Внезапно ощутив нехватку чего-то жизненно-необходимого, парень нервно заерзал по кровати. Он затуманенным взглядом обвел комнату, остановившись на желанной бутылке. К несчастью, парень оставил ее на столе.

Он неуклюже встал, добираясь до желанной цели. Неожиданно двери отворились, пропуская мужчину в строгом костюме, напоминавший парню больше наряд шута. Пьяница невольно поежился и тяжело вздохнул.

— Тебя ждут на совете, Саэлль, — вошедший грозным взглядом окинул комнату.

Парень глупо улыбнулся, а после возразил:

— Я не пойду.

— Это не шутки, братец, — мужчина подошел к Саэллю и с силой выдернул у него бутылку. — Пора это прекращать.

— Что прекращать? — прямо спросил Саэлль, глядя в глаза собеседнику. — Ах, да!

Мальчишка наигранно показал озарение. После развел руками, декламируя:

— Он старший сын, наследник трона

И нравственный пример для всех.

А я лишь тень того «флакона»

И вызываю только смех.

— Я очень рад, что поэтические способности еще не были вытеснены хмелем, — насмешливо подметил мужчина.