Вскоре баргест скрылся из виду, но девушка немного подождала, прежде чем отстраниться. Верба осторожно ступила, оглядываясь на цветы. Те не реагировали, поэтому девушка уверенно пошла прочь с поляны.

На следующей она выбрала гладкую поверхность. Верба прощупала траву, кое-где ее вырывая. Алик стоял неподалеку, но не вмешивался. Девушка не обращала на него внимания, наплевав на осторожность. Закончив все приготовления, Верба села на колени и стала шепотом повторять:

— Леший… леший… леший…

Шли минуты, а Верба выжидающе осматривалась по сторонам. Вскоре перед ней появилось желтое мерцание. Оно набирало обороты, пока не заполнило всю поляну. Когда все улеглось, перед девочкой предстал маленький сгорбленный старик.

— Леший, я ищу твоего снисхождения и помощи. Мне нужно быстро добраться к академии.

— Что? — тут же взъерепенился Алик, до этого молчав. — Ты туда не отправишься.

— Не твоего ума дело, куда я пойду, — рыкнула Верба, не оборачиваясь.

— Ты умалишенная. Туда направляется баргест, и я могу уверенно сказать, что не один. Ты останешься здесь!

От негодования Верба встала, на время позабыв о лешом. Она обернулась к Алику и гневно на него глянула.

— Там осталась Элен. Я не намерена просто уйти, зная, что она может быть в опасности. Теперь ты все понял?!

— Упрямая девчонка, — возмутился парень, подходя ближе. — Ты не слушаешь меня! Там будет несколько баргестов, а теперь скажи мне: у тебя хватит сил, чтобы справиться хоть с одним? Как ты ей поможешь? Ты быстрее сдохнешь!

Вербу возмутила манера его речи. Ее гордость была уязвлена, а она не могла никому позволить собой командовать.

— Мне нужно в академию.

Девушка видела, как Алик хотел что-то возразить, но после он заговорил, обращаясь к лешому:

— Я иду с ней.

— Я могу создать ей скоростной поток, но твое колдовство я не приму, — ответил леший, который до этого с безразличием следил за их стычкой.

— Почему? — вмешалась озадаченная Верба.

— Я… другой, — ответил Алик, хотя девушка была убеждена, что он не ответит.

— Тогда я отправляюсь одна, — уверенно заявила Верба, не придавая его словам огромного значения. На удивление Алик больше не возражал, лишь злостно поджал губы.

Леший обернулся, начиная тихо посвистывать. Его пение стало отзываться по деревьям. Птицы подхватывали, унося все дальше. С его увеличениям стало больше колдовской пыли. Она, словно ощутив себя живой, стала плясать, извиваться. Вскоре образовалась длинная лента или все же ручей, парящий в воздухе.

Прежде чем поток увлек Вербу, она заговорила к лешому:

— Помоги ему. У него есть шанс выжить.

Алик выразительно фыркнул, приняв это на свой счет, но старик понимающе кивнул. Тут же девушку подхватил пурпурный ручей, уводивший ее прочь. Верба уже забыла за свою сумку с запасами. При ней был ее кинжал и единственная цель добраться до Элен.

Ощущение тревоги усиливалось с каждым биением сердца. Элен стояла в зале, была окружена большим скоплением людей. Все ученики были переполошены и удивлены тем, что их в ранее утро в обязательном порядке собрали всех в столовой.

Возле Элен стоял Лео. Он что-то говорил или возмущался, но все слова летели мимо ушей. Девушка слышала лишь зов, улавливала учащенное сердцебиение. Элен чувствовала, как контакт возобновлялся. Защита и блокировка, поставленные Вербой, слетали, проникая в разум девушки. Элен ощущала приближение и очень скоростное.

— Она возвращается, — вырвалось у девушки.

— Что? — переспросил парень, заикнувшись.

— Вот незадача, — пробурчала Элен, оглядываясь по сторонам.

Столы были убраны, пару скамеек оставили, чтобы младшие не устраивали шуму. Возле кресла, на котором часто восседала Арлеина, сейчас находилось три учителя. Один из них был гном, другой мрачный, все время внимательно рассматривающий учеников. Третий стоял между ними с закрытыми глазами. Лео прежде объяснил ей, что это был учитель по теории будущего. Его поставили, чтобы он отслеживал все возможные отклонения и при случае смог предсказать побег ученика.

— Лео, послушай, Лео, — Элен с тревогой обернулась к парню, стоящему рядом. — Мне нужна твоя помощь. Сейчас.

— Что случилось? — поинтересовался Лео, вопросительно на нее уставившись.

— Мне нужно отсюда выбраться, — тихо, почти шепотом ответила девушка, при этом немного согнувшись, словно боялась, что в ином случае ее услышат.

— Нет, — резко ответил без запинания парень, оставив нотации и прелюдии на потом. — Ты слышала, там баргесты.

— А еще приближается Верба, — тихо говорила Элен, что ее голос стал схожим с шипением змеи. — Я чувствую, она где-то рядом. А что если она наткнется на баргестов?

— Как ты поможешь? — заикаясь, возмущался Лео. Он старался громко не говорить, но каждое слово девушки порождало у него желание кричать.

— Я заберу ее сюда. Она ведь не может знать, что мы все здесь. Может, она решила вернуться, но попадется на глаза баргесту… Прошу, — голос Элен сорвался. Все внутренние инстинкты вдруг достигли своего пика. Тревога и страх заполнили все ее мысли. — Не поможешь ты, я найду другой выход.

Лео гневно на нее взглянул, а после перевел взгляд на смотрителей. В нем боролись противоречия, но он усердно пытался их заткнуть. После он обернулся к Элен и сказал:

— Ты вернешься. С ней или без.

Девушка не могла понять интонацию его голоса: она была приказной или молящей. Впрочем, у нее не было времени для этих рассуждений. Все ее внимание концентрировалось на ощущениях Вербы.

В это время Лео аккуратно стал приближаться к учителям. Он пытался создать минимум шуму, а, подойдя к стулу, собрал все свои силы, постарался разозлиться, чтобы заклинание вышло сильнее. Быстро так, чтобы смотрители не смогли среагировать, он выпустил эмоциональный поток. Он представлял собой сильный ветер с едва заметными зелеными частицами.

Учитель, проводивший уроки по теории будущего, отлетел к стене, в этот момент, имея лишь секунды в запасе, Элен проговорила заклинание перехода. Она смотрела на Лео, молясь, чтобы он ничего не испортил. Она положила все надежды на него.

Исчезнув, Элен даже не поняла, что дала повод сбежать еще трем ученикам.

Верба ступила на землю.

В эту ж секунду пурпурный ручей растворился. Девушка находилась на окраине леса. Пары деревьев ограждали ее от площадки академии. Издалека она заметила учителей, стоявших в ряд. Они приподняли руки, и Верба быстро среагировала, боясь опоздать. Они намеревались создать барьер, а девушке нужно было попасть на противоположную сторону.

Только оказавшись на территории академии, картина перед ее глазами получила четкие линии. Если учителя ставили защиту, значит, они были осведомлены о нападение. Но где тогда была Элен? Верба недоумевала, почему от сестры излучалась такая тревога. Сейчас она ее прекрасно могла ощутить и могла с уверенностью сказать, что та была за пределами стен академии.

Размышляя, Верба стояла за конюшней, поэтому первая от учителей услышала рык, за которым тут же последовало появление морды псины. Баргест находился в паре десятков метров от нее, а до барьера ему оставалось пару шагов.

Дыхание Вербы стало прерывистым, лицо нахмуренное, пытаясь так скрыть страх, а глаза видели только животное. Все ее нутро верило в то, что барьер защитит. Должен. Он ведь был сильным. Должен был быть.

Все ее надежды рухнули с шагом баргеста. Тот пересек границу, словно ее там в помине не было. В этот же момент Верба ощутила покалывание в ладони. Мимолетный взгляд, но девушка увидела, что метка исчезла. Облегченный вздох сорвался с ее губ.

Быстрое приближение баргеста заставило Вербу начать действовать.

— Umbra mortis.

Огненный шар, появившийся в руках, незамедлительно полетел в псину. Не став дожидаться реакции, девушка помчалась прочь. Она выбежала за конюшню и невольно ступила назад. Вся площадка была переполнена баргестами. Времени для подсчета не было, но Верба могла поклясться, что их было за десяток.