Она знала, что делать в таких ситуациях. Все-таки Ист угадал с оружием для нее. Верба прокрутила в руках нож, ощущая его мощь. Серебро на рукоятки несло энергию полной луны и это придавало силы. Верба прицелилась и одним движением руки запустила нож. Как она и предполагала, он пролетел как раз между пальцами и глазами Арлеины и вонзился в дерево, которое росло на соседней поляне.

Ист говорил: «Глаза — это путеводители в нашей жизни. Они на многое способны. Не только показывать картинки происходящего. Они — связь между реальностью и колдовством. Глаза — наше оружие, которое может пронзить врага».

Женщина даже слова не проронила, а только руку сжала в кулак. Резко Верба почувствовала боль в правой руке, в которой до этого держала нож. На ладони, будто кто-то вырисовывал, появился глаз с серебряной радужкой. Вербе не было больно или страшно. Было неприятно.

— Будешь знать, как колдовство прерывать, — без всякой злости сказала Арлеина. — Пару дней без колдовства тебе пойдут на пользу.

— Вы сказали, не сдадите нас страже, а сами что делаете! — кричала Верба.

— Вы не согласились на мои условие, значит, я могу спокойно делать, что хочу. Мне вы уже не нужны. Я преследовала только одну цель, но если вам сделка не подходит, хотя я не вижу негативных сторон для вас, — Арлеина развела руками, — ваше дело гнить на окраине сего мира, в ожидании, что что-то поменяется. Вы потеряли для меня любой интерес.

— Это несправедливо. Мы не вещи, которые если не надо, можно выбросить! — поддержала подругу Элен. Они стояли на расстоянии, боясь приближаться к Арлеине. Эта дистанция была крохотной, но создавалось ощущение, что ножом можно было резать воздух, как это проделывал каждый день пекарь со свежеиспеченным хлебом.

— А жизнь она такова, — фыркнула директор. — Она не радуга, она серое небо, которое в любой момент может полить дождем или выдать гром. Жизнь не справедливая. Она больнее и опасней смерти. Не ожидайте, что вас помилуют. Вас быстрее убьют.

Пару минут стояла напряженная тишина. Арлеина уже ничего не колдовала, а только переводила взгляд от одной девчонки к другой. Ветер тоже, забыв о еде, напряженно смотрел на хозяйку. Морской дракон вовсе уснул, считая все происходящим неинтересным.

Верба задумчиво смотрел на свой нож, который так и торчал в дереве. Чтобы в этой ситуации сделал бы Ист? Какой из его уроков подошел бы? Ей нельзя было к людям. Она пропадет, сломается под их правилами. Но и гнить в тюрьме вообще не хотелось. А может ей надо было в ту странную академию, куда брали оборванцев с улицы.

Верба вспомнила один из уроков дяди. Когда ей было семь, она очень боялась змей. Как-то Ист повел ее к реке, где Верба прекрасно знала, было логово змей. Ист положил ее любимую на тот момент игрушку прямо в центр их «дома» и сказал, чтобы девчонка достала ее, а сам ушел. Верба также захотелось пойти с ним, убежать. Несмотря на любимую вещь, она не хотела даже туда приближаться. Страх парализовал, заставлял пожалеть себя, но она знала, что иначе подведет учителя, чего она больше всего боялась. Даже больше нежели змей. Поэтому Верба сначала постаралась понять этих страшных животных. Постаралась стать ними. Так сказать, найти с ними общий язык. К вечеру Верба уже даже могла немного говорить по-змеиному. С трудом, но могла. Поэтому достать игрушку уже не было проблем.

Может и сейчас стоило погрузиться в самый эпицентр, чтобы преодолеть свой страх. Страх к людям. Все равно: к «обычным», или наделенных колдовством.

— Что вы хотите? — сдалась Верба.

— Наконец, я услышала разумные слова из твоих уст, — довольно сказала Арлеина. — Единственное мое условие — учеба в АВК. У вас будет все: еда, жилье, друзья, новые знания и…

— Не будет свободы, — закончила Верба. — Мы вольные, мы не сможем жить по вашим законам.

Девчонка глядела на лес, словно знала, что видит его в последний раз, словно чувствовала, что это был ее последний свободный взгляд. Дальше одна лишь зависимость. Зависимость от людских законов.

— У вас не будет ограничений, — заверила Арлеина.

Пару секунд сомнений. Мгновение противоречий. Пожизненное раскаяние.

— Мы согласны, — резко для себя самой выдала Верба. Она уже не думала, не жалела. Поставила все на кон, надеясь, что в результате получит большее.

Внезапно Ветер, который все это время смотрел то на хозяйку, то на Арлеину, резко заржал, словно старался, о чем-то сказать, предостеречь. Элен же просто раскрыла рот от удивления. Наверное, она прибывала в таком шоке, что не могла даже слова сказать.

— Ну, что ж тогда завтра же выходим.

Пронзающий холод заставлял останавливаться при каждом шаге. Беспросветный туман запутывал дороги. Неестественные искры оставляли спутников в сознании. Они подходили к цели.

Верба еще такого не видела. Даже представить не могла. Гладкие горы, без каких-либо острых выступлений или склонов, производили впечатление покоя, который, по мнению девушки, уже давным-давно покинул Кольцар. Карликовые горы были по необыкновенному красивы. За счет того, что они были невысокие, даже на самих вершинах виднелись густые леса. Сюда они добирались четыре ночи, чего Верба не ожидала.

Она считала, что они сделают переход, но Арлеина объяснила их пеший поход тем, что с них подозрение еще не были сняты. Только после того, как они станут полноправными учениками АВК, стража не сможет им ничего предъявить, соответсвенно не будет прослеживать переходы. К счастью, в Карликовых горах, как заверила будущий директор, был мощный переход, поэтому долго мучиться не пришлось.

Спали они за четыре дня приблизительно часов восемь, чего было категорически мало для всех. Ветер и морской дракон, имя которого оказалось Бриз, еле несли хозяев. Все были уставшими, всем хотелось спать. Но Арлеина была несокрушимой.

— Вот прибудете в академию, тогда и отдохнете, — все время повторяла она, но ее слова не приносили облегчения.

Еще большим разочарованием девочек стал лес возле гор. Деревья росли настолько близко, что даже бабочкам приходилось летать вертикально. В придачу в лесу блуждал вечный туман, из-за которого вся экспедиция три раза завернула ни туда. Но после частых угроз Элен в сторону директора и долгих нотаций Арлеины, они все-таки вошли в горный перевал. По словам директора где-то рядом и проходил тот мощный переход.

Вся компания сделала привал возле дуба. Странно, но в таких низких горах росли очень толстые деревья-долгожители. Когда девочки пару раз его обошли, они пришли к выводу, что дереву было не менее тысячи лет.

Арлеина пошла искать тот злосчастный переход, а девочкам нужно было что-то приготовить. Как обычно, Верба взяла свой нож и пошла для начала к реке.

Рекой такой тонкий ручей называть было бы непозволительно. Тонкая прозрачная ленточка быстро бежала через весь перевал и убегала куда-то в лес. Рыбы здесь было очень мало. После пару неудачных попыток Верба признала, что это оказалось гиблым делом. Поэтому было решено идти в лес. Но…

Вдруг она заметила маленькую золотую монету. Верба подняла ее со дна и разглядела. С одной стороны были выгравированы готическим шрифтом буквы на латыни, которые обозначали слово «брат», а с другой крошечный портрет пожилого человека с длинной бородой. Рисунок был не четким, лишь очертания, дающие общее представление о внешности. Не зная зачем, Верба положила монету себе в задний карман и пошла в лес. Могло, когда-то пригодится, рассуждала тогда она.

На первых же шагах девушка глубоко вдохнула. Этот лес был иным. Каким-то… неправильным. Дышалось тяжело, но пахло чем-то сладким, что щекотало нос. Верба подошла к дереву, чтобы хоть иметь представление, что здесь обитало. Ствол дерева был покрыт многочисленными пурпурными крупинками, которые с высотой находились ближе. Верба заворожено прикоснулась к одной из них, и та тут же поднялась в воздух, а за ней и весь пурпурный мир. Верба ошарашенно отошла подальше и последовала глубже в лес. С каждым шагом, с каждым вдохом мир менялся. Чем глубже в лес, тем деревьев ставало больше, а на них еще больше пурпурных точек. Этот лес будто был пропитан… колдовством.