— Врешь, — в очередной раз выпалила Элен, когда Верба уже близка настолько, чтобы слышать их.

— Орден, — в отчаянии крикнул Лео, но запнувшись на середине слова.

Элен резко поменялась в лице. От рассерженного и настроенного скептически оно перешло в растерянное и озабоченное. Верба удивилась столь быстрой смене настроения подруги, как в голове появилась безумная, но вполне объяснимая мысль.

— Веди нас к нему, — скомандовала девушка, подойдя ближе.

— Хорошо, — расстроено выдохнул Лео. — Но знайте — Птица не любит много говорить.

Часом раньше…

Алик судорожно снова и снова перечитывал лист перед его глазами. Буквы бегали, не желая становиться в логичные предложения. Мысли путались, а голова болела об одном упоминании, что задание должно было быть выполненным, иначе пожинать ему черствые плоды. Тод, который и прислал письмо, обязательно его накажет за неудачу, отец отнесется с презрением, вдобавок Мариан не забудет кинуть пару острых шуток, понятных только ему.

Алик безнадежно откинулся на спинку стула и потер лоб, откидывая надоедливую челку. Ситуация его раздражала, выводила из себя. Парень проклинал Тода, отца, Мариана, всех, в независимости причинили они ему вред или нет. Сейчас он желал всем боли. Чтобы в порыве ярости случайно не уничтожить что-либо в академии, Алик вернулся к заданию.

Мальчишка еще раз, но на этот раз вслух прочитал лист:

— Все трое участники поединка ознакомлены с правилами и вступают в бой. Рассчитав точку схождения трех заклинаний в бою, мы узнаем последствие соединения: смерть всех участников поединка. Вопрос: какими были заклятья?.. Ну, это же абсурд! — подытожил Алик. — Если бы мы знали хоть одно из этих заклинаний, то смогли бы легко вычислить точку схождение. Стоп, но мы сначала узнали точку. Но ее невозможно узнать, не зная ни одного заклятия! Вывод: в правилах поединках было указано, что нельзя допустить схождение трех заклятий, поскольку в результате все участники погибают. Значит, те должны были точно продумать цель своего заклинания. То есть оно могло быть любым: от обычного перехода до убийства! Главное было просто не допустить схождения. Решено, — выкрикнул Алик, записывая свои мысли на листок.

Дописав, он на всякий случай перечитал свой текст и свернул его. Сказав «ignis», Алик поднес сверток к уже пылающей ладони. Когда он полностью сгорел, мальчишка сжал руку в кулак, тем самым потушив огонь.

На столе засиял шар. Алик тут же взял его в руки. В его сознание сразу же пробралось послание, посланное Марианом. Он стоял перед ним и сказал только одну фразу:

— Нужно встретиться.

На этом Алик вернулся в реальность. Он недовольно откинул шар подальше, не желая больше вспоминать о назойливом собрате по несчастью. Сейчас меньше всего Алика тревожили мысли по поводу Мариана. Голова снова начинала болеть, а тело переставало слушаться. Самое большое несчастье было в том, что противоядие закончилось. Парень попытался собрать всю волю в кулак, чтобы выглядеть невозмутимо, и сделал переход.

Алик оказался около конюшни. Он никогда не понимал, почему запрещено держать ворон или котов в замке. Размерами они были малы и не наносили никакого вреда ученикам, но открыто парень ничего не говорил. Лишние проблемы его не интересовали.

— Кар-кракл, — себе под носом начал бурчать Алик.

Со второго этажа конюшни вылетела черная птица. Она полетала над головой парня, а потом, сделав маневр, приземлилась у него на плече. Этим самым больно вонзила когти в плечо мальчишки.

— Ро, слетай-ка к моей бабке, у меня уже закончились пузыри.

Ворон по-птичьи кивнул и улетел в сторону леса. Алик еще долго смотрел ему в след. Он знал, что его питомцу нужно было много времени, чтобы преодолеть Лес забытья, замок его отца и пару деревушек.

— Алик, сюда иди!

Мариан умел испортить настроение и прийти не вовремя. Мальчишка шел со стороны леса, держа в руках пару пузырей и три пучка разных трав. Алик надеялся сделать вид, что не заметил его, но Мариан быстро приближался. Он подошел, и мальчишка сразу понял, что что-то серьезное или случилось, или еще может произойти.

— Пошли в беседку, — тихо сказал Мариан ему, поворачивая в сторону конюшни.

Алик что-то себе под нос пробурчал и нехотя пошел за Марианом. Если бы у него было возможность повернуть, он бы, не задумываясь, скрылся, но парень все еще помнил предостережения отца, поэтому не желал навести лишних проблем на себя.

Маленькая беседка за конюшней была идеальным местом для секретного разговора. Только от хлева нужно было отойти на пару метров вглубь леса.

Алик догнал парня и уже хотел спросить какова причина их очередного разговора, но услышал шум. Он шел от беседки. Ребята еще не перешли последнюю поляну, поэтому спрятались за ближайшим деревом. Алик выглянул первым и увидел чью-то фигуру в беседке. Сколько бы времени не прошло, сколько бы заклинаний его память не тупили, этого он будет помнить всегда. Зная, что тот ничего не сможет сделать, Алик спокойно вышел из-под укрытия.

— Лео, как дела? Еще ничего не получается? — парень гордо шагнул в беседку и издевательски спросил.

Мальчишка резко выпрямился, будто его ошпарило. Он быстро спрятал какой-то лист себе в карман и гневно посмотрел на новоприбывших.

— Получается, — ответил Лео, скрепя зубами, но вышло не угрожающе из-за его заикания. Проклятого заикания, напомнил себе Алик.

— Вали отсюда, — приказал Мариан, тоже войдя в беседу.

— И без твоих указов обойдусь, — зло крикнул Лео и обошел парней. Через пару секунд его уже не было на поляне.

Алик с презрением посмотрел ему в след. Он никогда не считал Лео способным отбить малейший удар, а в этот раз он опять доказал его правоту. Алик повернулся к Мариану. Тот уже разложил все свои вещи на маленьком деревянном столики.

— Что это? — спросил Алик, разглядывая вещи. Здесь были пузыри с черной и серебристой жидкостью, духмяные травы, некоторые из них мальчишка знал, видел и использовал не раз. — Для чего ты это все разложил?

Мариан решил не отвечать на столь глупый вопрос, а только взял сверток и раскрыл его. В самом низу Алик сразу узнал печать Тода: полумесяц с кривыми линиями, словно кто-то его надгрыз.

— Здесь, — Мариан ткнул пальцем в лист, — еще одно задание от него.

— Я вместо тебя ничего не собираюсь делать, — отрезал Алик.

— Это общее задание, — уточнил мальчишка и прочитал: — «И пускай это задание вы исполните вместе, ибо на то моя воля». Что тебе здесь не понятно?!

Алик прикусил губу. Его раздражение вернулось, но он попытался себя сдержать. Парень лишь ударил по столу, от чего травы поднялись в воздух, а пузыри с грохотом покатились по поверхности, но не один не разбился к большому огорчению Алика.

— Что он хочет? — спросил Алик, не обращая внимания на вещи.

— По сравнению с тем, что он давал раньше, это пустяк, — сказал Мариан, будто это было очевидным. — Нужно лишь добыть некоторые травы и настойки. К счастью, биться за них не придется. Тод все поделил и сказал, где находится. Свою часть я почти собрал, как ты видишь. Поэтому этот сверток можешь забрать себе.

Мариан отдал лист Алику, а тот его внимательно прочитал. Тод писал о самых элементарных и почти неизвестных травах. Мальчишка быстро подсчитал, сколько времени у него могло уйти на то, чтобы все собрать.

— Через пять дней в это же время встретимся, — сказал Алик.

— У тебя три дня, — уточнил Мариан.

— И где это написано?! Когда захочу, тогда и принесу, — возмутился парень.

— Чем раньше принесешь, тем раньше мы пойдем в ущелье.

Алик хрипло засмеялся. Он не разделял мнения Мариана, который был помешан на путешествие к ущелью и на посвящении.

— Вот еще одна причина, чтобы не собирать, — успокоившись, сказал Алик.

Мальчишка засунул лист за пояс и вышел с беседки. Он не видел больше причин продолжать разговор. Ведь с таким продолжением все могло закончиться дракой, а ему хватило и предыдущей.