Элен оказалась в комнате. Она устало смотрела на пол, сидя на кровати. На появление Верба отреагировала крайне скудно — лишь слегка подняв голову. Девушка сразу догадалась, что ее подруге все было известно. Сейчас она сидела с безразличным видом, словно ее вырвало с этой реальности.

Верба не могла на это смотреть. В очередной раз в носу защипало, но девушка была непреклонна. Быстрое уныние сменилось нерушимой решительностью. Боль понемногу отступала, оставив на долгую память шрам на сердце.

— Я ухожу, — целеустремленно сказала Верба, внимательно следя за подругой.

Элен резко подняла голову и озадаченно посмотрела на девушку.

— Ты с ума сошла! — наконец вскрикнула она.

— Я не собираюсь сидеть здесь, пока Ветер непонятно где.

— Мы не можем покинуть академию, — воспротивилась Элен.

— Почему же? — с вызовом спросила Верба.

На секунду девушка замялась, но после решительно ответила:

— Арлеина не позволит.

— Разве это может остановить? — не понимала Верба. Она все также стояла возле стола, словно видя преграду перед подругой.

— Верба, пойми. Мы не сможем уйти. Мы договорились с директором. Наше расположение сразу вычислят.

— Нет! — вдруг чему-то возразила Верба. — Это не ты говоришь. Элен, я тебя не узнаю. Еще неделю назад ты мечтала о возвращении домой, а сейчас носом воротишь. Что произошло?

— Ничего, что бы могло повлиять на мое решение, — спокойно ответила девушка. — Я считаю неразумным уходить.

— Значит, ты плевала с Карликовых гор на Ветра, — заключила Верба.

— Нет, — возмутилась Элен и тут же встала. — Я волнуюсь за Ветра не меньше тебя, но нельзя уходить.

— Да что за демон в тебя вселился?! — не могла успокоиться Верба. — Что ты скрываешь?

Элен удивленно посмотрела на подругу.

— Ничего.

— Лжешь, — впервые Верба обвинила Элен во лжи. Та аж опешила от такого. — По-твоему я не замечаю в тебе перемен? Как ты что-то скрываешь? Ведь это кто-то тебя надоумил, что здесь лучше.

— Ничего подобного!

— Тогда что?

Вербу трясло от злости и непонимания. Ее подруга что-то скрывала, лгала, но она даже представить не могла, чем это было вызвано.

Элен молчала. Каждый раз она порывалась что-то сказать, но неведомая сила быстро уничтожала той порыв. Девушка водила взглядом по комнате, лишь бы не встретиться с Вербой.

— Я так и думала, — заключила она, подойдя к столу с настойками. Девушка взяла пару оттуда, далее обыскала кровать, достав мешочек с монетами и несколько порошков. Все добро она уложила в свою сумку.

— Ты не уйдешь, — глупо верила Элен.

— Еще как.

Верба пыталась отдалить тот момент на как можно дольше, но поняв, что ничего уже не изменится, шепотом проговорила заклинание. Прощальный взгляд Элен отпечатался в сердце. Она смотрела на Вербу со странной примесью сожаления и страха, но девушка старалась об этом не думать. Сейчас нужно было сосредоточиться на Ветре, которому непременно нужна была помощь.

На улицу опустились сумерки. В пригороде столицы все также бродили буянившие колдуны. Алкоголь лихо завладел половиной населения в деревушке. Самые громкие крики доносились с таверны, которая граничила с лесом и давно покинутым домом, где обосновались бездомные колдуны.

Внутри воздух пропитался спиртом и потом. В небольшой комнате умудрялись вместиться до двух десятков не малых габаритов мужланов. Каждый из них заливал уже не третий кухоль. За барной стойкой уселись самые выносливые, которые то и дело, что привлекали всеобщее внимание.

Но Мариан плевал на местные развлечения. Он устало попивал заказанный эль. Алкоголь никак не брал над ним вверх, но парень намеренно медлил. Несмотря на острое желание напиться и забыться, он упорно старался оставаться трезвым. Ему нужен был здравый рассудок, дабы не подвести отца и Тода.

В таверну зашел очередной посетитель. Мариан не обратил на это внимание, но кто-то уверенно шел к его отдаленному столику. Парень устало поднял голову и увидел Эмбер. Девушка пребывала в ужасном настроении. Также он заприметил ее грязные руки и одежду от долгих работ в горах. Но ее видимо это ни капли не коробило.

Эмбер остановила ближайшего паренька и скомандовала принести ей эля, а далее, усевшись, пробурчала:

— Еще немного и подземная община добавит в свой лексикон много новых, весьма резких слов.

Мариан устало хмыкнул, но ничего отвечать не стал. Он снова надпил алкоголя. К тому времени принесли выпивку и Эмбер.

— Папочка не станет свирепствовать, что его доча в стельку пьяная домой явится? — не удержался от колкости парень.

— Пусть попробует что-то сказать. И так беситься из-за Алика, а злость на мне срывает, — бубнила Эмбер, но позже спохватилась: — а вообще я по делу.

— А я думал, ты по доброте душевной решила мне компанию составить, — все же алкоголь заиграл в нем веселыми нотами.

— Меня напрягает одна ваша новенькая, — начала девушка. — Моника. Какая у нее фамилия?

— Черт его знает, — безразлично пожал плечами Мариан.

— Я провела параллель и нашла пару удивительных фактов, — томила загадками девушка. — Она имеет чересчур много общего с одной из нашей давней знакомой.

— Эмбер, ты считаешь, я помню всех девушек, которых когда-либо встречал? — раздражался Мариан.

— Напряги мозги, если они у тебя еще остались, — в ответ рассердилась девушка. — Кто на три года младше тебя? У кого были зеленые волосы? Кто тебя все детство бесил?

От подобного заявления парень поперхнулся только что надпитым алкоголем.

— Не сходиться, — воспротивился Мариан. — Отец бы тут же узнал и сдал Тоду. Это не она.

— А ты сам посуди, — не унималась Эмбер. — Она младше тебя. У нее то же имя. У нее такие же волосы. Что тебя смущает?

— Тот скромный факт, что она еще жива! — вскрикнул парень, отодвинув выпивку. — Уверен, отец бы узнал ее. Это, во-первых. Во-вторых, у нее другая фамилия.

— Ее мать вышла замуж, если алкоголь стер тебе уже всю память напрочь.

— Допустим, — засомневался Мариан. — Тогда почему ее не находили карты? Ее же вместе с матерью искали порядка десяти лет. Их следов не нашли.

— И на это у меня есть аргумент, — Эмбер была непреклонна. — Ее мать могла создать защитный слой на ней. Естественно, это забрало бы у нее много сил, а точнее абсолютно все. То есть ее мать погибла, поставив защиту. Весьма все прозаично.

Мариан задумался. На этот раз он не спешил отвечать, а лишь углубился в раздумье. Слова Эмбер имели смысл. Она не привыкла бросать их на ветер, но парня не оставляла мысль, как он сам до этого не вспомнил.

— Я подумаю, а после разузнаю подробней у отца.

Мариан опять погрузился в свои мысли. Слова девушки обретали смысл. Неведомый еще парню пазл медленно, но весьма удачно складывался. Внезапно от мыслей его отвлек зов. Бабушка усердно призывала его в тот же час появиться в ее кабинете. О чем Мариан и сообщил Эмбер, а после покинул заведение. Девушка следом удалилась, не подозревая, что самовольно лишилась возможности увидеть входящего Странника.

Мужчина не спеша проследовал к барной стойке. Он кинул на деревянный стол две монеты, сделав заказ. Выпивку ему принесли тут же. Не проявляя ни малейшего интереса к окружающему веселью, мужчина быстро опустошил первый бокал. Второй исчез также быстро. Но тут Странник спохватился.

— Милая сударыня, — простодушно обратился он к мужланистой женщине возле барной стойки, — хотите составить мне компанию?

Женщина пьяно улыбнулась, а ее улыбка походила на оскал пса. Она плюхнулась на соседний стул, а Странник тем временем заказал еще выпивки на двоих.

— Я вот слыхал, что король свирепствует, что в результате дало сбои в торговле. Уж стал побаиваться за свой товар, — непринужденно, но порой со слегка наигранной жалостью говорил мужчина.

— Коль товар добрый, чего боишься?

— Люблю определенность, — заявил Странник, попивая выпивку.