Натана посмеялась.

– Милая... милая Валери. Как ты постарела, кстати! – подошла она к женщине и погладила ее по щеке. – Ты мыслишь слишком прямо. Твой ум не гибок и не изобретателен. Это, как ты верно заметила, было бы слишком, чересчур, невероятно просто. Никакого удовольствия! Разве я могла лишить себя подобного развлечения? Разумеется, нет. Я ведь творец! Я художник, пишущий кровавой кистью, – ведьма покружилась на месте, заставив юбку бордового платья взметнуться.

«Чокнутая! – пробежали мурашки по моей спине. – Она абсолютно и бесповоротно чокнутая!»

– Гриша, вопреки ожиданиям, оказался настоящим гением! Олух-гений, – хихикнула Натана, остановив странный ломаный танец. – Странное сочетание, вам не кажется? После того, как твои щенки, Валери, героически «спасли» – ведьма отрывистым движением обозначила кавычки, – ненаглядную подружку Лизы, именно он предложил мне идею, как вынудить ваших мужчин покинуть уютное семейное гнездышко. Идея мне понравилась, ведь это было просто гениально! – ведьма захохотала.

– И в чем же заключалась концепция идеи? – сердце у меня сжалось.

– Твой воздыхатель, Лиза, записал мой голос и воспроизвел его, позвонив на твой номер, мол, я, якобы, держу в плену дорогих тебе людей и бла-бла-бла…

– Полагаю, рядом с ним тебя в ту пору не было.

– Верно, милая! Верно! Ты уловила суть! В то время я была рядом с вами и с нетерпением ждала, когда рыбка проглотит наживку. Я не сомневалась, что Велор, не раздумывая, отправится спасать твою семейку, птичка, а тебя, – Натана вытаращила глаза и поглядела на меня, – оставит здесь. Так оно и вышло. А он еще смел утверждать, что я предсказуема... Ха!

Я поглядела на Эду, которая в эту секунду слабенько пошевелилась, а Натана продолжала.

– Должна отметить, что научный прогресс не перестает меня радовать и удивлять. Я была, если можно так выразиться, в двух местах одновременно! Это ли не магия? – с сарказмом оскалилась ведьма. – Знаете, а я буду скучать по всем этим гаджетам и примочкам. Это твой? – она внезапно взяла мобильник с дивана.

Не успела я кивнуть, как Натана с гадкой улыбкой швырнула мой смартфон на пол и с остервенением воткнула каблук прямо в центр сенсорного экрана. Почему-то мне показалось, что она испытала бы большее удовлетворение, будь на месте телефона... мое лицо.

Я помотала головой и снова заговорила, хотя это было сложно.

– Будешь скучать? Ты куда-то собралась?

Коленки трусились от страха и отчаяния, ведь ясно как день – беседа подходит к концу. Об этом мягко намекал блеск тонкого кинжала в руке Натаны.

– А вот по этой причине мы с вами сегодня здесь и собрались, – торжественно объявила ведьма, театрально разводя руками.

Я глянула на Валери, женщина хмурилась и смотрела лишь на Натану.

– Мне нужен доброволец! – хохотнула Натана, оглядывая пленников, словно жонглер в цирке. – Лиза, ты удостоишься чести быть первой?

– Нет! – Валери дернулась. – Не трогай ее! Возьми меня.

– Мама… – простонала Эда и снова затихла.

– Хочешь стать добровольцем? – шурша длинной юбкой, приблизилась ведьма к женщине и принялась водить острием кинжала по ее щеке. – Не боишься умереть?

– Смерть меня не страшит, – с достоинством отозвалась Валери, прикрывая глаза. – Я готова отправиться к Соресу. Давно готова. Мой муж уже и без того слишком долго ждет меня за Пеленой.

Она слабо улыбнулась, повыше задрав подбородок. Я затаила дыхание, но вместо того, чтобы одним лишь взмахом оборвать жизнь Валери, Натана вновь засмеялась.

Похоже, сегодня был ее звездный час, и она веселилась как никогда.

– Твой муж? – желтые глаза шаловливо сверкали. – А ты уверена, что Арис мертв?

Валери дернулась и открыла глаза.

– Милая, – ведьма состроила жалостливое лицо, – ты и впрямь думала, что Арис будет полезен Федерации в виде хладного трупа? Нет, я, конечно, допускаю мысль, что он уже… – Натана хихикнула и черканула пальцем по горлу. – Но надежда, как говорят в этом мире, умирает последней, разве не так?

Валери часто задышала, а ее глаза лихорадочно заблестели.

– Лжешь! – пророкотала она, вытянувшись в струнку. – Ты лжешь! Я не верю!

Натана безразлично пожала плечами.

– Да пожалуйста. Но я вернусь на Иппор и обязательно передам Арису от тебя привет, – ведьма всплеснула руками. – Жаль, что он ничего не сможет передать в ответ, ведь ты будешь уже мертва. Но не тревожься, – смахнула она серебристую слезинку со щеки Валери. – Как только мы выжмем из твоего муженька все соки, я лично отправлю его к тебе на свидание за Пелену.

Валери зарычала и дернулась, а Натана вновь вспомнила обо мне.

– Ну что, Лиза, ты готова? – ведьма ринулась ко мне, занося кинжал для удара, а я замерла в испуге, ведь идей, гарантирующих мое спасение, наше спасение, у меня в закромах разума больше не осталось. 

Я зажмурилась. Неужели все так трагично закончится? Неужели сейчас я умру, а вместе со мной и Велор? От мысли о Дракуле сердце сжалось.

Моего лба вдруг коснулось что-то влажное. Я распахнула глаза.

Натана стояла, склонившись надо мной, и выводила пальцем с острым ноготком что-то у меня на лице. В ее левой ладони, словно в блюдечке, собралась кровь.

– Ты что делаешь?! – я попыталась отпрянуть.

– Не дергайся, – прошипела ведьма. – Не дергайся, сказала!

Она отошла от меня на пару шагов, внимательно оглядывая. Удовлетворенно кивнув, Натана перевязала куском своего платья раненую ладонь и, разведя руки в стороны, принялась страшным вибрирующим голосом читать заклинание. Я почувствовала, как голова начинает трещать от чужого физического вторжения, а желудок сворачивает в бараний рог. Это чувство было мне знакомо… Лоб словно опалило огнем.

«Нет! Только не это! Снова?!» – взмолилась я и отключилась.

Очнулась лишь от настойчивого шепота Валери.

– Очнись, Лиза! Елизавета! Очнись!

Я дернулась.

– Давай, держись! Не теряй сознание! – подбодрила меня она.

– Замолчи, Валери! – гневно прорычала Натана, держась за голову и сидя на мягком месте прямо на полу. Похоже, каждый звук заставлял ее виски трещать, равно как и мои.

– Что ты наделала, Натана? – я еле ворочала языком.

Что совершила ведьма, я, разумеется, понимала. Она связала нас точно так же, как сделала это со мной и Велором. И теперь нас в связке было трое.

– Велор почувствует, он придет! – пролепетала я с улыбкой, снова слабея.

Натана, словно придя в себя, выпрямилась и с кислым выражением подошла к Маргарите и Нине.

– Он не успеет! Когда они вернутся сюда, все будет кончено.

Ведьма замолчала и, похоже, говорить была больше не намерена. Она осознавала, что я, скорее всего, права и брюнет наверняка почувствовал такое мощное магическое воздействие.

«А что если нет? Если не почувствовал? – еле сдерживала я подступающую тошноту. – Неизвестно как действует это заклинание… Мне вообще ничего уже неизвестно».

Натана все так же молча, ухватила Нину и повела к пространству перед камином. Та послушно плыла рядом.

Пинком оттолкнув невысокий журнальный столик, ведьма резким движением взмахнула клинком. Я первые пару секунд даже не понимала, что происходит, и потому не успела зажмуриться.

Момент… и Нина с отсутствующим лицом, как рыбка открывает и закрывает рот, а ее тонкие пальчики беспомощно тянутся к шее, на которой мягко вырисовывалась, словно пурпурное рубиновое ожерелье, тонкая кровавая полоса. Я перестала дышать и широко распахнула глаза и рот.

Всегда безмолвная, хрупкая как веточка девушка внезапно покачнулась, недоуменно поглядела на Натану синими глазами и упала ничком на деревянный пол. Ее маленькая головка с платиновыми кудрями неестественно развернулась набок, а руки так и остались в положении, напоминающем о тщетной попытке девушки исправить ту несправедливость, которую так легко и непринужденно позволила себе ведьма.