Мама с удивлением покачала головой. Отрепетированная сотню раз речь, похоже, произвела на нее должное впечатление. Помолчав пару секунд, она изрекла:

– Пожалуй, идея неплоха, – я криво улыбнулась. – И я так понимаю, ты хочешь, чтобы переговоры с папой вела я?

Я кивнула.

– А как же работа?

– Все решаемо, – непринужденно отозвалась я, хотя внутри все клокотало.

Мне было совестно, ведь мать я ни разу не обманывала. Не было… необходимости что ли.

– Раз так, то я согласна, – вернулась к работе мама. – Только возьми теплых вещей побольше, погода обещает быть холодной, – напутствовала она.

– Хорошо, – я чмокнула ее в щеку и побежала к себе.

Завалившись на кровать лицом в подушку, я постаралась успокоиться. Но мне еще добрых полчаса казалось, что у меня даже макушка пылает от стыда.

***

Утром мое предложение под протекцией мамы было одобрено отцом. И я почти со спокойной совестью, убеждая себя в том, что поступаю правильно, отправилась на работу.

Весь день прошел как в тумане. А я все думала, думала и думала. Меня одолевали то решимость, то страх, то жажда приключений, то тоска по дому.

Я шаталась от одной книжной полки к другой, и с замиранием сердца ждала визга тормозов машины Велора.

Надо отдать Дракуле должное, явился он минута в минуту к закрытию лавки.

На нем сегодня была темная теплая ветровка и местами потертые джинсы, а волосы были забавно собраны во что-то напоминающее хвостик. Вид у вампирюги был не такой недовольный как обычно.

– Привет, – даже поздоровался он.

Я неопределенно махнула рукой. В горле пересохло.

«Если начну говорить, – подумала я, – разревусь к чертовой матери».

– Вещи собрала?

Я снова кивнула. Велор выжидающе замер.

– Они там, – сообразила я наконец чего он хочет. – Под стойкой.

Свой скарб я решила привезти сюда еще утром, потому что если бы вернулась домой, то уехать уже точно не смогла бы.

– Чего кислая такая? – посмеялся надо мной Велор, а я скривила губы. – Только не вздумай реветь! – серьезно предупредил он.

– А что, – с дрожащим голосом напала на него я. – Ты тоже разревешься? Хотелось бы посмотреть.

Мужчина вопросительно изогнул бровь.

– Леонард рассказал мне, что сильные эмоции могут передаваться от меня к тебе, – рассеяла я его недоумение. – Поэтому, рекомендую вести себя хорошо, иначе… – я картинно утерла вымышленные слезы.

– Ах, вот ты о чем, – недовольно протянул Велор и вяло усмехнулся, – предатель братишка!

Я победно улыбнулась. Главное, найти рычаги воздействия на этого гада. И все будет как надо!

Велор, по-прежнему кривя губы в усмешке, взял мои вещи и направился к выходу.

– Да, кстати, – обернулся он. – Хорошо, что ты магически не одарена, и не можешь слышать мои мысли.

Я в ожидании прищурилась. К чему это он?

– Слишком сложно держать чужие секреты при себе, – продолжал тем временем Велор. – Уж мне ли не знать, – притворно вздохнул он и вышел, а я застыла в недоумении.

«Что? Неужели?! Нет, не верю! А вдруг?» – теснились в голове мысли.

Я трясущимися руками закрыла дверь магазинчика, и, не глядя на все еще ехидно улыбающегося брюнета, забралась в машину.

– Сейчас заедем за Леонардом и в путь, – как ни в чем не бывало, неестественно мягко почти пропел он и завел мотор.

Вот паразит! Подначивать вздумал!

Затаившись на заднем сидении, я пыталась заставить себя ни о чем не думать. Всю дорогу мне казалось, что Велор наблюдает за мной в зеркало заднего вида и многозначительно ухмыляется.

Обстановку разрядил как всегда шумный и улыбчивый Леонард. Он выскочил из супермаркета с тучей огромных пакетов.

– Так, Лиззи, потеснись! – скомандовал Лео, запихивая покупки на заднее сидение машины. – Багажник забит, – словно извиняясь, произнес он.

– Ничего страшного, – улыбнулась я, укладывая пятый по счету пакет, из которого выглядывали коробки с замороженной пиццей и другими полуфабрикатами.

Понятно, Леонард позаботился о провизии.

– Ну что, – возбуждено пророкотал Лео. – Вперед!

На улице совсем стемнело, зажглись огни. А я все никак не могла поверить, что еду, бог знает куда, и сижу в одной машине с ненавистным мне красавцем и человеком, за такой короткий срок, ставшим мне практически другом. Леонард отчего-то просто невероятным образом располагал к себе!

«А ведь именно Лео спас меня от элементаля, – вспомнила я. – Нужно будет узнать, как он это сделал. И еще спросить, почему Натана не может справиться с ними напрямую. Непременно спрошу», – дала я себе обещание.

Только что-то мне подсказывало, что на этот вопрос ответа я не дождусь.

Какое-то время я еще бездумно глядела в окно на пролетающие мимо неоновые вывески и дома со светящимися окошками. Но едва выбрались за город, начала клевать носом.

Велор включил мягкую музыку, и я в сотый раз, мысленно сказав ему, что он паразит, коих свет не видывал – вдруг он все-таки слышит, – сдалась и забылась крепким сном.

Вздрогнув, я проснулась от неожиданного шороха. Машина стояла на месте, а Леонард пытался аккуратно изъять из нее пакеты с едой, не разбудив при этом меня. Получалось это у него неважно.

– Давай помогу, – сонно прохрипела я, хватая пакет, завалившийся мне на ноги.

В нос тут же ударил свежий ночной воздух. Даже чересчур свежий.

«Мы что, в деревне?» – ужаснулась я, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то.

– Прости, – виновато протянул Лео, перенимая из моих рук провизию. – Велор сказал тебя не будить.

– Он хотел оставить меня ночевать здесь? Ага, – проворчала я. – С него станется.

– Нет, что ты! – воскликнул Леонард. – Мы расположились бы в доме и разбудили тебя, – словно оправдываясь, затараторил он.

– Да я пошутила.

Я попыталась как можно грациознее выйти из машины, но получилось точно так же, как у Леонарда с пакетами – неважно.

– А где же наш мистер Дракула?

– Здесь, – вкрадчиво отозвался Велор у меня за спиной.

Я невольно вздрогнула и скривила губы.

– Вечно будешь подкрадываться и пугать меня?

– Да больно надо, – хмыкнул Велор.

– Идемте, – махнул рукой Лео. – Велор, хватит ворчать.

Дракула, как нарочно вновь оказавшись у меня за спиной, проворчал что-то о вселенской несправедливости, и мы гуськом двинулись вверх по склону. К высокому, довольно мрачному и, похоже, очень старому дому, что возвышался во тьме непроглядно-черной громадиной.

Местность и впрямь была сельской, и я, как любой заядлый городской житель, была этому не рада. В деревне мне приходилось бывать только в весьма юном возрасте у бабушки с дедушкой. Ездила я к ним каждое лето до тех пор, пока и они в город не перебрались.

Фонарей поблизости не было, поэтому приходилось двигаться практически на ощупь. Я пыталась ступать очень осторожно и не сходить с вымощенной камнем и поросшей мягким растительным ковром дорожки. За мной, недовольно сопя, шествовал Велор. Он явно был не фанат черепашьего шага, но подгонять меня не смел. Полагаю, не из-за доброты душевной.

Скорее всего, боялся, что я упаду и переломаю себе ноги, что, несомненно, отразится и на нем. Ведь мы связаны какой-то магической… штукой.

– Осторожно, ступеньки, – заботливо предупредил Леонард.

Я замешкалась, стараясь аккуратно нащупать ногой хотя бы одну. Велор замер позади. Секунду спустя его терпение иссякло, и он, протяжно вздохнув, схватил меня под локоть и потащил вверх по злосчастной лестнице.

– Отцепись! – возмутилась я, выдергивая руку из его цепкого захвата. – И нечего пыхтеть мне в затылок, как паровоз!

– Рад был помочь, Лиза, – с укором отозвался Велор, указывая на мою невоспитанность.

Я вспыхнула. Хорошо, что в темноте этого видно не было.

По ступенькам мы поднялись на довольно широкое, насколько я смогла оценить, крыльцо. Леонард пошарил по карманам и достал связку ключей.