– А ты разве не ощущаешь эти взгляды? Не слышишь шепот? – вопросом на вопрос ответил он. – Всех вокруг забавляет наша с тобой беда. Кто-то смеется, кто-то презрительно корчится, а это... – Дракула выдернул платок из моих пальцев. – Это лишь подтверждает равнодушие и высокомерие Виктора и всех остальных. Для большинства ты кусок мяса, а я неудачник, которого угораздило... – Велор рыкнул, скомкав лиловый кусочек ткани, и горячо процедил. – Но, знаешь, Лиза, с недавних пор мне плевать!

Я сидела как громом пораженная. Привыкла, что отношение ко мне семьи Лайн-Этор, в большинстве случаев, уважительное и трепетное. И понять, что здесь мне не рады, и более того, что для многих я шут гороховый, а вместе со мной и Велор, было неприятно.

– Но ты говорил, что к людям нынче относятся терпимо, – смущенно напомнила я.

– Таковых здесь немного, – холодно ответил Дракула, а я мученически вздохнула.

– Нужно было мне дома остаться, – тихонько проговорила я. Понимала, что авторитет Велора стремительно падал по моей вине.

– И позволить такому шикарному платью пропасть? Еще чего! – засмеялся брюнет.

Он легким движением встряхнул платок, и тот как по мановению волшебной палочки снова стал зеленым.

– И кстати, – приподнял указательный палец вампирюга. – Это была иллюзия, а вот это…

Велор легко поднялся и выловил цветочек орхидеи из гирлянды на стене. Вложил его в мою руку, которую тут же нежно заключил, словно согревая, в свои широкие ладони.

Пару секунд Дракула пристально и с некоторым напряжением глядел на цветок, что-то шепча, а затем, мою ладошку окутало теплом и слабым свечением. Мгновение, и в руке лежит тоненькая нежная весточка самой настоящей сирени!

Я была уверена, что так больше не сможет никто из присутствующих в зале! Разве что члены семьи Лайн-Этор.

С восторгом вздохнув, я поглядела на Велора, ожидая увидеть его довольную собой физиономию. Отнюдь. Казалось, он насторожился и напрягся, следя за моей реакцией.

– Это восхитительно! – блаженно втянула я сладкий аромат цветка, поднимаясь на ноги и робко из-под опущенных ресниц глядя на Велора.

Уголки тонких, плотно сжатых губ дрогнули, а серые со стальным отливом глаза уставились на меня со странным выражением в глубине.

– Вот вы где, – произнес вдруг квакающий голосок. – Надо же, я и не предполагала, что все настолько серьезно. Похоже, будет непросто…

Это было столь неожиданно, что мы с Велором, застывшие друг напротив друга, вздрогнули и обернулись.

Перед нами стояла невысокая полноватая женщина преклонных лет с раскосыми, словно кошачьими, карими глазами и множеством тонких косичек на голове, собранных в один большой колтун. Она хрипловато засмеялась, видя, как Велор в один шаг оказался передо мной, загораживая собой.

Не понимая, стоит ли мне бояться или же опасности нет, я все же на всякий случай ухватила Дракулу за заведенную им за спину руку.

Велор вздрогнул, а затем покрепче сжал мою ладонь и кивнул Эдмонду, внимательно следящему за нами издали. Тот в ту же секунду быстрым шагом направился к нам. Женщина вновь мягко засмеялась.

– Помощь спешит? – промурчала она, будто спиной чуя грациозно приближающегося Эдмонда. – Ну что ж, пусть так. Я не против, – и уселась на стул, на котором еще пару минут назад сидела я. 

– Кто вы? – надменно, с колючками льда в голосе спросил Велор.

Эдмонд уже подошел, но стоял в стороне. Напряженно следил за необычной гостьей, полной невероятной силы и в то же время облаченной в простое серое платье.

– Гораздо важнее, кто ты, Велор, – загадочно сузила глазки женщина. – Кем ты ощущаешь себя? Ответь.

Сдержать удивление я не смогла. Мне казалось, Дракула с этой дамой не знаком, но раз уж она знает его имя…

Велор на мгновение окаменел. Он качнул головой, словно выйдя из задумчивости, а женщина поднялась на ноги. Рост ее был невысок, она едва ли Дракуле до груди доставала.

– Мое имя Аяла, молодой человек, – представилась наконец она. – И я та, кто поможет вам. Ступайте за мной, – велела Аяла и направилась прочь из банкетного зала.

Эдмонд и Велор переглянулись, словно обмениваясь мыслями.

– Вперед! – махнула пухленькой ручкой женщина. – Я не бессмертна, в отличие о вас, так что советую не терять мое время зря, – сухо засмеялась она.

Эд кивнул брату и первым направился за Аялой. Велор, не отпуская мою руку, двинулся за ними.

– Велор, – прошептала я, когда мы уже поднимались по лестнице. – Ты знаешь ее?

Дракула отрицательно мотнул головой, и я судорожно сглотнула.

«Тогда зачем мы за ней идем?» – чуть не закричала я в отчаянии и мертвой хваткой вцепилась в мужскую ладонь. Аяла тем временем, оказавшись на втором этаже, толкнула, казалось бы, первую попавшуюся дверь.

– Виктор, – без особого удивления констатировала она, плавно войдя в комнату и завидев хозяина дома, сидящего подле камина и посасывающего трубку.

Комната была полна густым табачным дымом. Я сморщила нос.

– Аяла, – учтиво привстал Виктор и отложил трубку на журнальный столик. – Не знал, что ты уже приехала, – посетовал он, подходя ближе и приветственно подавая руку.

– Прошу простить. Задержалась, – устало и грузно опустилась женщина в кресло. – Ох, уж эти ступеньки… – принялась она с усердием растирать колено.

Я с удивлением озиралась по сторонам, а Велор, казалось, все понял.

– Это что, она? – с ощутимым недовольством обратился он к Виктору. Эдмонд позади переминулся с ноги на ногу и облокотился на стену. – Та, о которой ты говорил, Виктор?

Аяла вдруг заговорила резко и сердито. Кашляющего кваканья и мурчания как небывало.

– Разве ты, Велор, незнаком с этикетом? – ее небольшие глазки остро впились в вампирюгу. – У меня есть имя, и тебе оно известно. Не стоит говорить обо мне так, словно меня здесь нет.

Она поднялась и поковыляла к камину, выставив руки перед собой, словно стремясь согреть их теплом огня. Эд еле слышно фыркнул, подавившись смешком, а Велор недовольно приподнял бровь, но спорить не стал.

– Ах, эта молодежь, – засмеялся Виктор, сложив руки на животе. – В этом возрасте кажется, что весь мир подчиняется только тебе и все лежат у твоих ног, – он с пониманием покивал Велору и подмигнул. – Уж мне ли не знать?

Аяла, словно растаяв под действием огня, встрепенулась.

– Я и позабыла поздравить тебя, – медленно развернулась она к Виктору, тепло улыбаясь. – Пусть Анна будет счастлива в браке. Она хорошая девочка.

Виктор кивнул, принимая пожелание.

– А теперь, мне нужно, чтобы все, кроме вас двоих, – указала Аяла узловатым пальцем на меня и Велора, – ушли.

Виктор, согласно помычав, бодрой походкой направился к двери, а Эдмонд даже не шелохнулся.

– Это относится и к тебе, Эдмонд, – настоятельно повторила Аяла, вновь повернувшись к огню.

– Она затылком видит, что ли? – себе под нос проворчал Эд и уже в полный голос спросил. – С какой стати, милейшая? Я планирую остаться.

Аяла молчала, грея руки.

– Эд, – Дракула примирительно кивнул брату.

Я испуганно, с мольбой в глазах уставилась на Велора. Хоть я и не фанат Эдмонда, но в эту секунду лишаться такой мощной магической поддержки, как он, совсем не хотелось.

Наши мысли со старшим Лайн-Этором, похоже, совпадали. Уходить он не собирался. Но еще один убедительный кивок Велора все же заставил его пошевелиться.

– Ладно. Пойду, сообщу остальным, – недовольно проворчал он и нехотя вышел, шумно захлопнув за собой дверь.

– Вот и славно, – снова тепло улыбаясь, развернулась к нам Аяла. – Присаживайтесь.

Сама она опустилась в кресло подле огня, а мы с Велором заняли диван. Дракула наконец отпустил мою руку, и мне тут же стало зябко. Я поежилась.

– Не бойся меня, милая, – промолвила женщина. – Итак… – уставилась она на Велора. – Виктор вкратце поведал о вашем деле, но мне хотелось бы узнать подробности. Как зовут ведьму, проклявшую вас?