Затаив дыхание, я взяла меч. Но едва Лео отпустил его, как он рухнул у меня из рук, звонко и сердито звякнув.

– Осторожнее! – раздался голос у меня за спиной.

Я подскочила от неожиданности: в дверях стоял Велор, сложив руки на груди.

– Прости, – промямлила я, бросаясь поднимать сиротливо лежащий в пыли меч. – Тяжелый, – попыталась оправдать я свою неуклюжесть.

Полностью поднять оружие, а тем более произвести с ним какие-то манипуляции, я так и не решилась. Кончик меча был уперт мною в пол, а рукоять я держала трясущейся от напряжения рукой.

– Элиза! – насмешливо хмыкнул Дракула. – Кто же так держит двуручный меч?

Он не спеша подошел и встал у меня за спиной. Аккуратно взяв мою левую руку, Велор уложил ее, куда следовало, и помог приподнять грозное двуручное оружие над полом.

– Вот, – кивнул он. – Так вернее будет.

У меня голова закружилась. Вампирюга стоял слишком близко, и я готова была поклясться, что чувствовала спиной, как бьется его сердце.

– Угу, – смущенно выдохнула я. – Понятно.

– Велор! – подал откуда-то голос Леонард, и я вздрогнула, словно позабыла, что Лео все еще где-то здесь. – Ты не знаешь, где меч Эда?

– Нет, – не отрывая от меня пристального задумчивого взгляда, промолвил Дракула.

Леонард раздосадовано крякнул.

– Куда же он его… – и вновь раздалось шуршание отодвигаемых и открываемых коробок.

Но я уже не слушала. По-прежнему чувствуя на себе взгляд Велора, я снова робко промолвила.

– Тяжелый…

Велор, словно опомнившись, тут же перехватил оружие и любовно оглядел клинок. Я же с облегчением потрясла руками, отходя в сторонку.

– Дружище, – улыбнулся он, обращаясь к мечу как к живому и без труда перебросив его из руки в руку. – Давненько мы не виделись с тобой.

Из глубины чердака вынырнул Леонард.

– Не знаю, куда Эд мог убрать свой меч, – посетовал он. – Не нашел.

Я примирительно кивнула.

– Ничего страшного, – я кивнула на двуручный меч Велора. – Мне и этого вполне хватило.

Леонард, словно извиняясь, поджал губы.

– Как бы мне хотелось показать тебе все, что есть в нашем мире… – мечтательно произнес он.

– Так давай пригласим Элизу на Новогодние каникулы, – весело, промолвил Велор, заворачивая меч в тряпицу. – До Иппора же рукой подать!

Леонард хохотнул, и я тоже рассмеялась.

– Хорошо, приглашение принято, – кокетливо повела я плечами.

Велор одарил меня хитрющим взглядом и довольно хмыкнул. Леонард же смущенно улыбался, явно осознавая, что он здесь третий лишний.

– Ну что, пойдемте? – робко после минутного молчания вставил Лео, и я, словно очнувшись, кивнула.

– Идем, – согласно изрек Велор. – Перекусим чего-нибудь. Эда совсем меня вымотала, – засмеялся он.

Трапезничать с нами Леонард не пошел. Он так проворно юркнул в свою комнату, что я и опомниться не успела. Одарив меня напоследок многозначительным взглядом и поиграв бровями, Лео захлопнул за собой дверь.

«Предатель!» – воскликнула я в сердцах и поплелась вслед за Дракулой на кухню.

***

– Я так понимаю, ты умираешь здесь от скуки, – слегка высокомерным тоном пробубнил Велор, стоя ко мне спиной и намазывая шоколадную пасту на тост. – Если хочешь, можем куда-нибудь поехать.

Я чуть не подавилась кусочком хлебца. С трудом усмирив кашель, выдала свое классическое:

– М-м-м…что?

Велор как всегда дернул плечом.

– Ты же прекрасно слышала. Я зову тебя съездить куда-нибудь со мной.

И я во второй раз чуть не подавилась.

– С чего бы это вдруг? – прищурившись, я недоверчиво уставилась на Дракулу.

Тот резковато повернул голову ко мне, и я заметила, что на щеках у него все еще играл легкий румянец, оставленный морозом.

– Ну, на нет и суда нет, – сузил он серые глаза и, кажется, немного смутился.

Я поспешно замахала руками.

– Я же не сказала, что не хочу!

Велор всем телом развернулся ко мне и оперся руками на кухонную тумбу позади себя.

– Я просто пекусь о нашей безопасности, Велор. Нам же нельзя ехать в город, там Натана, – словно вампирюга и сам этого не знал, поучительно изрекла я.

– Разве это твоя задача: заботиться о безопасности? – спросил брюнет и усмехнулся, смерив меня взглядом. – Решить поедешь ты или нет – это все, что от тебя требуется, – холодно промолвил он и вновь вернулся к готовке, принявшись с нездоровым остервенением размазывать шоколадную пасту по поверхности очередного тоста.

Я обиженно поджала губы.

– Велор, – сухо окликнула я Дракулу, – тебе кто-нибудь говорил, что твои коммуникативные навыки практически равны нулю? – не без доли язвительности поинтересовалась я, снова принимаясь за поедание тоста.

Мужчина что-то рыкнул и все так же, не оборачиваясь, процедил сквозь зубы.

– Женщины твоей расы, Лиза, обычно стремятся не разговорами со мной заниматься, знаешь ли.

У меня чуть челюсть не отпала: «Вот нахальная клыкастая морда!» – подумала я, но вслух добавила:

– Прости, похоже, я ошиблась. Твои навыки коммуникации не равны нулю.

Я снова захрустела тостом, а Велор в ожидании слегка повернул голову в мою сторону.

– Они у тебя замерли где-то на уровне отрицательных чисел.

Дракула, в сотый раз проводя ножом по уже намазанному тосту, окинул меня сердитым взглядом.

– Но, тем не менее, – продолжила я, дожевав последний кусочек и подойдя к Велору, – я поняла, что ты хотел сказать. Поэтому, мой ответ «да». Я поеду с тобой.

И бесцеремонно увела у него из-под носа еще один тост, а Велор, прищурившись, поглядел на меня. Он уже, похоже, пожалел, что вообще завел со мной разговор.

– Ну, вот и отлично, – отрывисто кивнул он и принялся жевать оставшийся хлебец.

Я улыбнулась и уже с видом победителя вернулась за стол, как вампирюга добавил.

– И, кстати, – важно развернулся он ко мне. – По-моему, мы договорились, что я не встречаюсь с женщинами, пока мы связаны. Верно?

Я настороженно кивнула.

– Кажется, договорились, – а саму будто ледяной волной окатило: «Неужели, передумал?»

– Полагаю, пора внести некоторые коррективы, касающиеся тебя. Видишь ли, я не намерен терпеть твои… – Велор сделал какой-то непонятный жест рукой. Я состроила гримасу недоумения, приподняв брови. – В общем, – подытожил он, направляясь к выходу, – держись подальше от Эдмонда. Иначе наш договор о моем воздержании будет аннулирован.

Я проводила Велора ошарашенным взглядом.

«Ага. Еще бы Эдмонду кто-нибудь намекнул, чтобы обходил меня стороной» – вяло откусила я кусочек тоста и уставилась в окно. 

Со дня приезда Валери Лайн-Этор прошло много времени, но я до сих пор не оставалась с ней наедине. Я с поразительным проворством и мастерством увиливала и удирала, как только чувствовала, что пахнет жареным, и мать семейства хочет со мной поговорить.

Не стану утверждать, что женщина этого не замечала. Полагаю, дела обстояли как раз с точностью до наоборот. И именно поэтому, по моему мнению, выбирая сегодня помощника для приготовления ужина, ее выбор пал именно на меня.

– Конечно, я помогу! – с готовностью, но не без трясущихся поджилок, вскочила я с дивана.

Мы с Леонардом и Эданой как раз смотрели фильм в гостиной. Эда покрутила головой, провожая меня взглядом.

– Я тоже могу помочь, – бросила она вслед.

На что Валери отрицательно покачала головой и сказала, что меня ей будет более чем достаточно. Я тихонько вздохнула.

– Мы здесь уже почти сотню лет, – начала Валери, дав мне задание: вымыть и нарезать овощи. – Но я так и не могу понять, почему многие здешние женщины так увлечены домашним хозяйством.

Я пожала плечами.

– Не знаю, я тоже иногда с удовольствием готовлю, – потерла я лоб тыльной стороной руки.

Валери наморщила идеально-ровный нос.

– Готовка меня угнетает, – холодно произнесла она, а я вновь пожала плечами. – Кстати, – Валери достала огромную рыбину из холодильника, – полагаю, это тебя я обязана благодарить за поразительный порядок в доме?