Мысли у меня побежали вразброд. Нужно дать знать Велору, чтобы он возвращался, но как это сделать?
Шума в голове я не ощущала, значит, вполне возможно, что наша эмоциональная связь на таком расстоянии не сработает. Разумеется, я пыталась мысленно звать вампирюгу, но результата не было. Натана тем временем будто бы обратила внимание на Нину и Маргариту, которые неподвижно, подобно огромному элементалю, стояли возле камина в углу.
Ведьма, словно радушная хозяйка, предложила им присесть на диван и присоединиться к веселью.
– Я удивлена, Валери, твой дом полон людей. Это неслыханно! – ведьма хохотала, связывая девушек спиной друг к другу. – Что сказали бы о тебе при дворе в Нур-Асера? Позор!
У Маргариты было такое лицо, словно она через секунду-другую лишится рассудка. Все происходящее, похоже, казалось ей нереальным сном.
И тут меня осенило.
– Натана! – неожиданно даже для себя воскликнула я. – Честное слово, ты удивляешь меня!
– И чем же?
Желтоватые глаза прищурены, лицо напряжено.
– Зачем ты измывалась над Эданой? – глядя на тихо скулящую девушку, спросила я, словно против своей воли. Голова совершенно отключилась, а вот язык… он словно ожил!
– Милая, я же объяснила, – заботливо проговорила Натана. – Ее мать…
– Я помню, помню, – бесцеремонно перебила я ведьму, чем и заставила ее гневно раздувать узкие ноздри. – Валери когда-то назвала тебя подстилкой Федерации, верно? – Натану передернуло, а я продолжала измываться. – Подстилкой…
– Да! – зло взмахнула рукой она, заставляя меня умолкнуть. – Именно так. И что?
Я закатила глаза и с насмешкой спросила.
– Тебя так раздражает правда? – на этих словах Валери что-то отчаянно зашептала, но Натана уже опасным медленным шагом двинулась прочь от Маргариты с Ниной.
– О чем ты, птичка?
Я презрительно хмыкнула. Сердце в ужасе забилось, но лицо оставалось непроницаемым.
– Я говорю о том, что ты и впрямь подстилка. И, кстати, не только Федерации. Мне жаль тебя, Натана, – я оскалилась, но не потому что веселилась, нет. Пыталась скрыть гримасу ужаса.
– Сейчас, – шепот ведьмы сейчас как никогда напоминал шипение змеи, – тебе стоит жалеть лишь себя, милая.
Я покачала головой.
– Ты несколько сотен лет бегаешь за Велором, а ведь ты и вправду недостойна даже ноги его целовать. Он говорил о тебе… – я посмеялась, намекая на что-то невероятно нелицеприятное, о чем мог якобы говорить вампирюга. – И мне жаль тебя. Участь никому не нужной… гм-м... женщины ой как незавидна.
Натана на мгновение замерла, будто окаменела, а затем подскочила ко мне и с визгом кошки, которой наступили на хвост. Замахнулась, чтобы ударить по лицу...
Я всем телом подалась вперед, чтобы удар пришелся на максимально возможную площадь моей щек, и зажмурилась.
– Ну же, давай, – прошептала, подзадоривая ведьму, но та внезапно остановилась. – Давай же! – я практически заорала, когда Натана вдруг отдернула руку и захохотала.
Ведьма даже немного картинно поутирала глаза, словно в них выступили слезы.
– Ах, ты! – погрозила она пальцем, подходя и хватая меня за подбородок. – А ты умна… не дюже умна. Мы с тобой точно подружились бы, – восхитилась ведьма и присела на подлокотник моего кресла. – Разозлить меня, чтобы я тебя ударила… Как оригинально! Велор мгновенно почувствовал бы это, а значит, непременно рванул бы к тебе на помощь, – ведьма склонилась надо мной и прошептала на ухо. – Хорошая попытка, птичка, но, увы. Твои уловки не сработают, ведь я умнее…
Сердце билось о ребра с неимоверной силой. Мой единственный план потерпел неудачу, и что делать теперь, я не представляла.
– Кстати, о связи, – словно вспомнила Натана и начала расхаживать по комнате, будто красуясь. – Наша встреча в книжном натолкнула меня на превосходную идею!
Я мысленно кричала и звала Велора, но тщетно. Нужно было придумать еще что-то, и для этого нужно было время.
– А как ты нашла нас? В книжном? – мне ничего не оставалось, как на свой страх и риск добывать то самое время своими руками, а вернее, языком и изворотливостью ума.
– В книжном? – Натана словно растерялась на миг, а затем счастливо заулыбалась. – О! Это была моя лучшая партия...
Ведьма кокетливо поправила вьющиеся волосы и принялась увлеченно рассказывать, а я всеми силами пыталась сделать заинтересованное лицо.
– Для меня было сущей удачей встретить Велора в том ночном клубе, да еще и в Хэллоуин, когда моя ведьмовская сила на пике. Велор, знаешь ли, последние пятьдесят с лишним лет умело скрывался от меня. И наконец найдя его, я невероятно обрадовалась. Но тут появилась ты, и я не смогла совладать с собой, ведь сразу поняла: между вами что-то есть… какие-то нити.
Я нервно сглотнула. Какие еще нити? Но Натана, справившись с ревностью и взяв себя в руки, продолжила вещать.
– Что было дальше, ты знаешь. Мой элементаль не справился, а найти тебя самой мне было не под силу. Поэтому, нужно было вернуться к начальной точке: старому доброму поиску. Мне пришлось шляться по барам и кабакам... и однажды мне повезло! Я встретила милого юного мальчонку в нелепых очках, который страдал от неразделенной любви, – Натана выразительно поглядела на меня. – Догадываешься, о ком речь?
Догадывалась. Оттого и сердце сжалось в груди.
– Гриша...
– Да, Григорий оказался легко убеждаемым парнем, – презрительно захохотала ведьма. – Он так страстно мечтал получить желаемое, что был на все согласен! И я позволила себе маленькую хитрость, предложила ему сделку: он поможет мне, а я ему. Баш на баш, как говорится!
– Гриша…Глупый Гриша, – жалостливо зашептала я.
Разве можно быть таким доверчивым?
– Он принялся искать тебя, но ты как в воду канула. Я уж думала, мой план вновь провалился, но однажды утром Григорий позвонил. Представляешь, этот недотепа умудрился-таки вас отыскать!
Натану разбирало от хохота.
– Но нам удалось уйти, – напомнила я, чем и заставила смех Натаны умолкнуть.
– Верно, вы ушли. И вновь возвращаемся к связи! – хлопнула в ладоши ведьма. – Велор перетянул часть энергии твоей души, увеличив свой магический резерв. Это меня удивило, ведь он сделал это в считаные секунды, в то время как такое не под силу даже сильнейшим магам Иппора! То есть, мне. И я задалась вопросом, а как он это сделал?
– А Маргарита? – я вновь к неудовольствию ведьмы перебила. – Зачем было следить за ней?
– А я и не следила. Это все Григорий, – подошла Натана к Марго и заглянула ей в лицо. – Ух, какая симпатичная! – воскликнула она и кровожадно улыбнулась – Похоже, я нашла себе новый облик...
– И зачем он это сделал? – я отчаянно попыталась отвлечь ведьму от пристального созерцания лица моей подруги.
– А чтобы выследить вас, – охотно ответила ведьма. – Мне было не подступиться к жилью этой симпатичной блондиночки и твоих родителей. Защитное поле лежало практически на целый квартал. Полагаю, даже Эдмонд помогал плести заклинание.
Похоже, ей, как и любому маньяку-убийце, доставляло удовольствие описывать свои злодеяния.
– А почему было не начать слежку за моей семьей? Это вызвало бы куда больший резонанс…
– Вот именно! – выставила пальчик вверх Натана. – Этого я не могла допустить. Гриша следил за Ритой, и вас это взволновало ровно настолько, чтобы примчаться и забрать блондиночку к себе. Однако твою семью никто укрывать не спешил. Вы решили, что это пустяк и твоей подруге на самом деле ничего не угрожало. Но я получила прекрасную возможность отследить вас. Не без помощи моего любезного друга, разумеется, – она указала пальчиком на бесформенную гору у стены - элементаля. – Он сумел обнаружить ваше секретное местечко, – ведьма с интересом оглядела гостиную. – А с помощью все того же Гриши я выманила ваших защитников из семейного гнездышка, и теперь получаю уйму удовольствия, находясь в столь прекрасном женском коллективе.
Валери судорожно выдохнула.
– Но почему нельзя было просто напасть на родню Лизы за пределами защитного поля? – похоже она сообразила, что я всячески тяну время, и решила помочь. – Захватила бы мать или отца… Это гораздо проще!
