— Да, Никки, я вполне разделяю твою неприязнь к Вилли, тем более, Германия ведёт себя вызывающе: заключает договор о Тройственном союзе с Австро-Венгрией и Италией, делает генерала фон Сандерса главнокомандующим турецкой армии, и это при том, что в середине года рейхстаг принял закон о значительном увеличении военных расходов. Однако ведь и славянские страны ведут себя далеко не лучшим образом! Стоило им разгромить ослабевшую Османскую империю, как они немедленно передрались между собой. Те самые болгары, которых в прошлом веке мы с такими жертвами освобождали от турецкого ига, заручившись поддержкой Австро-Венгрии, начинают вторую балканскую войну, атакуя сербские и греческие позиции. А в прошлом месяце сербские войска вторглись в Албанию. Согласись, что при таком раскладе сил нашими естественными союзниками становятся Франция и Великобритания. — Сидевший в кресле великий князь Александр Михайлович вопросительно посмотрел на своего царственного племянника, с папиросой в руке прохаживавшегося перед ним по рабочему кабинету Зимнего дворца.

В высокой политике начала двадцатого века огромную роль играли личные отношения царственных домов Европы. Так, двоюродный брат Николая — германский кайзер Вильгельм II, с которым он встречался чаще всего, — был чрезвычайно нервным, почти истеричным человеком, способным вывести из себя любого, с кем общался. Естественно, что после каждого свидания с ним не только царь, но и вся его свита чувствовали себя совершенно разбитыми.

Не стесняясь посторонних, кайзер грубо шутил со своими генерал-адъютантами, бесцеремонно хлопая по спине даже самых почтенных старцев. Однажды он пригласил Николая на свою яхту «Гогенцоллерн». Прибыв туда, российский император с удивлением обнаружил своего кузена стоявшим за алтарём и облачённым в одеяние протестантского пастора поверх мундира. Битый час Вильгельм растолковывал своему гостю смысл какого-то тёмного места из Библии! Кроме того, императрица Александра Фёдоровна благодаря своему воспитанию, ведущую роль в котором играла её бабушка королева Виктория, ощущала себя англичанкой, впитав всю неприязнь между британским и германским королевскими домами.

Да и в личных отношениях английский король Эдуард, во время последнего свидания возведший Николая в ранг адмирала английского флота (за что русский двор отблагодарил его большой серебряной братиной чеканной работы!), производил несравненно более приятное впечатление, поскольку был истинным джентльменом, умевшим создавать вокруг себя атмосферу дружелюбия и непринуждённости. И даже визиты французов республиканцев оставляли достаточно приятное впечатление в отличие от тех же Габсбургов, про которых в придворных кругах ходил следующий анекдот:

«Кто такой настоящий Габсбург?»

«Настоящий Габсбург — это человек, который способен целый день просидеть над обсуждением вопроса, какого цвета — жёлтого или синего — должны быть канты у стрелкового батальона».

Тем временем Николай II подошёл к окну и, внезапно что-то вспомнив, негромко фыркнул.

— Вчера в «Санкт-Петербургских ведомостях» я встретил заметку под названием «Закопчённая Англия», — снова поворачиваясь к своему собеседнику, пояснил он. — Речь там идёт о то, что ежегодное потребление топлива на Британских островах превышает 130 миллионов тонн, причём в дыме, который получается от его сжигания, содержится свыше полутораста миллионов пудов твёрдых частиц, которые оседают на поверхность земли в виде копоти и сажи.

— К чему ты об этом? — нетерпеливо поморщился Александр Михайлович.

— Подожди, я ещё не закончил. Помнится, на Глазго ежегодно оседает около двадцати пудов копоти из расчёта на одну квадратную версту, а на Лондон — около четырнадцати пудов. В целом же на каждого жителя Соединённого королевства приходится почти по полпуда копоти в год. Таковы неудобства сильного развития промышленности в стране, не без злорадства замечает автор статьи.

— Не слишком-то умное и уместное злорадство! Тем более что нам, при наших масштабах и уровне развития, тоже бы не мешало немного подкоптиться.

— Итак, Сандро, — резко меняя тон разговора, продолжал император, — ты по-прежнему считаешь нашим главным врагом Германию?

— Разумеется.

— А вот наш друг советует ни в коем случае не ссориться с Вилли...

Александр Михайлович слишком хорошо знал, кого царственная чета называла «нашим другом», поэтому мгновенно вскипел:

— Как ты, православный монарх, можешь прислушиваться к советам развращённого до мозга костей мерзавца, который своими грязными домогательствами не пропускает ни одной женщины, лопоча всякую ахинею про спасение через плотский грех!

Николай никак не отреагировал на это возмущённое восклицание, и в разговоре возникла напряжённая пауза. Великий князь с сожалением глядел на своего племянника, который в результате смешанных династических браков был всего на два года его моложе. Сам Александр Михайлович был женат на родной сестре царя — Ксении, приходившейся ему племянницей, и уже имел от неё шестерых детей.

— Ладно, оставим это, — сказал он несколько минут спустя. — Кстати, давно хочу представить тебе одною не обыкновенного человека...

— Это — тот самый мистик, про которого ты мне уже столько рассказывал? — сразу заинтересовался Николай, отворачиваясь от окна и подходя ближе.

— Он самый. Не далее, как три дня назад мы провели спиритический сеанс, в результате которого нам удалось вызвать дух Казановы. Однако, когда я спросил у него, какое будущее ожидает нашу Россию, дух отвечал, что доверит сию тайну только самому императору!

По лицу Николая трудно было сказать, насколько серьёзно он воспринял это сообщение, но тут за дверью послышались шорох и сдавленный смех, после чего она отворилась и в кабинет, звонко смеясь, вбежали четыре великие княжны в белых платьях. Александр Михайлович тут же встал и, расплывшись в улыбке, по очереди расцеловал всех девочек. Если в политике его племянник был не слишком удачливым самодержцем, проигравшим войну с Японией и допустившим революцию девятьсот пятого года, то в личной жизни Господь наградил его прелестными дочерьми, любоваться на которых благодаря их естественности, свежести и непринуждённости было одно удовольствие.

Старшей из них — Ольге, которую прочили замуж за наследника румынского престола, — исполнилось всего семнадцать лет. У неё были очень светлая кожа и умные глаза с испытующим взором. Она была горда, открыта, честна и справедлива, выступая арбитром в спорах других сестёр. В отношениях с людьми Ольга вела себя очень непринуждённо, чему немало способствовали её врождённая находчивость и оригинальность.

Татьяна была двумя годами младше и намного сдержаннее. Шатенка, она, по общему признанию, являлась самой красивой, и при этом обладала железной волей, ярко выраженной настойчивостью и упорством. Это была холодная и решительная красавица, лишённая обаяния и непринуждённости старшей сестры. Говорили даже, что по её манере держать себя в ней раньше всех стала проявляться царская кровь.

Мария тоже была красавицей, причём несколько крупноватой для своих четырнадцати лет. Она блистала яркими красками чему способствовало отменное здоровье, у неё были большие чудные глаза, но при этом сама она являла собой воплощённую скромность, сердечность и доброту.

Самая младшая — двенадцатилетняя Анастасия была гораздо менее красива остальных сестёр, зато славилась своим лукавством и баловством. Благодаря природному артистизму она моментально схватывала смешные стороны любого человека или происшествия и мастерски их имитировала или передразнивала. При этом беззаботная весёлость сочеталась в ней с феноменальной ленью, что несколько мешало её успехам в учёбе.

— Откуда это вы, такие весёлые? — поинтересовался Александр Михайлович.

— С урока русской литературы, — первой отвечала Ольга, ласкаясь к отцу.