Поначалу карьера Зинаиды Аристарховны проходила в Московском охранном отделении и складывалась более чем успешно! Она ухитрилась стать секретарём Московского областного комитета партии эсеров и выдала полиции всю боевую дружину. При этом у неё имелась бесценная для тайного агента способность всегда бросать тень на других членов организации, которых и обвиняли в провале той или иной операции, после чего некоторые стрелялись сами, а других — хватали и казнили.

Например, благодаря Зинаиде Аристарховне сорвалось покушение Фрумы Фрумкиной на московского губернатора и Сергея Пулихова — на губернатора минского. Первую вовремя схватили прямо в театре, второго Зинаида снабдила неисправной бомбой. Оба покушавшихся были успешно повешены, однако на неё не пало даже тени подозрения. Особенно блестяще она проявила себя во время Московского восстания 1905 года, когда лично вербовала революционно настроенных студентов и рабочих и тут же их выдавала полиции. После разгрома восстания Зинаиду Аристарховну перевели в столицу, где стали поручать максимально ответственные или деликатные задания.

Последнее по счёту дело оказалось именно таковым. Охранному отделению было давно известно, что великий князь Александр Михайлович на почве своего увлечения мистикой и оккультизмом периодически общается с весьма подозрительными личностями — в частности, с неким «профессором чёрной и белой магии» Щегловым. Этот проходимец арестовывался по чисто уголовному делу старшим следователем сыскной полиции Гурским, но благодаря ходатайству великого князя был отпущен.

Вскоре после этого «профессора магии» вызвали на Фонтанку, шестнадцать[19], где с ним тщательно побеседовали. Щеглов не стал скрывать, что пару месяцев назад к нему приходил загадочный господин, по его собственным словам, недавно прибывший из-за границы. Он представился Григорием Васильевичем Муравским, однако сам Щеглов ни секунды не сомневался в том, что посетителя зовут как угодно иначе, но только не Муравским. Данный господин обратился к магу с весьма необычной просьбой — свести его с великим князем Александром Михайловичем. Поначалу Щеглов наотрез отказался, однако прельщённый солидным вознаграждением за подобного рода услугу, не выдержал. На его несчастье, господин Муравский заплатил только половину обещанной суммы, попросив принять в качестве залога будущей выплаты научный архив профессора Чарлза Ферингтона. Более того, он даже разрешил Щеглову воспользоваться этим архивом в целях «усиления его магических способностей». Однако «профессор магии» ничего не понял из предлагаемых английским профессором методов, почему и посчитал себя обманутым.

После этого Зинаиде Аристарховне поступило важное задание — познакомиться с господином Муравским и выяснить, кто он такой и с какой целью свёл знакомство с родным дядей императора. Один из слуг великого князя, являвшийся, как и она, тайным агентом охранки, доложил, что господин Муравский обычно посещал Александра Михайловича скрытным образом, попадая во дворец с чёрного хода. Этот же слуга должен был сообщить Зинаиде Аристарховне, когда данный господин появится в следующий раз.

Как только такое сообщение поступило — а это произошло в середине холодного, но малоснежного ноября, в самый разгар буднего дня, — она немедленно села в полицейский автомобиль, предоставленный вместе с агентом-водителем в её полное распоряжение, приехала ко дворцу великого князя на Фонтанке и стала ждать. А чтобы время проходило незаметно раскрыла прихваченный с собой томик стихов модного петербургского поэта. Да-да, циничная и развратная Зинаида Аристарховна отличалась ещё и чрезмерной сентиментальностью, обожая любовную поэзию и слащавые дамские романы! как же ей было не восхищаться очередным творением новоявленного «поэтического гения», озаглавленным «Что есть любовь?»:

Как только из заднего подъезда дворца вышел высокий и смуглый господин в котелке и чёрном пальто с бобровым воротником, Зинаида Аристарховна решительно захлопнула томик, мгновенно забыв о своих лирических причудах и приготовившись к самым решительным действиям.

— Езжай за ним! — приказала она шофёру, внимательно наблюдая за Муравским.

А тот быстро вышел на Вознесенский проспект и взял извозчика. Погоня продолжалась совсем недолго — всего только до Бронницкой улицы. Там Муравский отпустил извозчика перед невзрачным домом, на первом этаже которого находилась булочная, после чего принялся прогуливаться по тротуару, имея при этом самый равнодушный вид кого-то или чего-то ожидающего человека. Вот только при этом он излишне часто заглядывал в витрину, словно проверяя, нет ли за ним слежки.

И тут Зинаиду Аристарховну осенило! Она были урождённой петербурженкой и достаточно хорошо знала этот район, тем более что появилась на свет неподалёку отсюда — в доме напротив Новоконюшенного моста.

— Езжай на Серпуховскую! — скомандовала она шофёру, который, ни слова не говоря, послушно доехал до конца улицы и повернул налево. — А теперь стой и жди! — последовала новая команда, едва автомобиль поравнялся с обратным фасадом того же самого дома.

Зинаида Аристарховна впилась жадным взглядом в окно, уже прихваченное по краям первыми морозными узорами. Когда из парадного появилась высокая фигура Муравского, она негромко вскрикнула от радости. Не меньшую радость ей доставили дальнейшие действия преследуемого, который вновь взял извозчика и приказал ехать в обратную сторону. В принципе, этот фокус с двумя улицами, соединёнными между собой проходным парадным, был едва ли не фирменным трюком большинства петербургских террористов, однако собственная предусмотрительность, позволившая ей перехитрить столь видного господина, приятно польстила самолюбию молодой женщины.

После повторного пересечения трамвайных путей Московского проспекта пролётка какое-то время двигалась вдоль Обводного канала, а затем свернула на Дровяную улицу и остановилась у многоэтажного здания, имевшего вид доходного дома. Здесь Муравский окончательно отпустил извозчика и вошёл в парадное.

— Сходи за ним и выясни — здесь ли он живёт? — обратилась Зинаида Аристарховна к своему шофёру, после чего преспокойно поправила очки, взяла с сиденья томик стихов и открыла его на заложенном месте. Но на этот раз долго читать не пришлось, поскольку её напарник вернулся спустя всего пять минут.

— В этом доме находятся меблированные комнаты госпожи Садиковой, — сообщил он, — а только что вошедший господин живёт на третьем этаже, в семнадцатом ну мере.

— Ага! — И Зинаида Аристарховна надолго задумалась. В принципе, сегодня она уже сделала главное — выяснила, где обитает Муравский, — и теперь можно было спокойно решить, каким образом войти с ним в контакт. Однако её неугомонная натура не позволяла ей останавливаться на полпути, более того она любила действовать экспромтом, особенно если на неё находило «авантюрное» настроение, как нельзя более соответствующее ситуации. Вот и сейчас очаровательная провокаторша решила ничего не откладывать, а немедленно произвести «разведку боем». — Когда я войду в дом, ты выйдешь из машины и будешь прохаживаться напротив, на другой стороне улицы, — сказала она своему напарнику. — Потом подождёшь меня полчаса и, если я не появлюсь, можешь считать себя свободным.