– Не бывать этому! – раздался резкий голос Герата. Незаметно он оказался рядом со мной и твердо взял меня за плечи.

– Ох, магистр! Отец не хотел вредить вам. Но ведь можно и по-другому… Впрочем, вот! – он поднял вверх палец, видимо, нашел удачное решение. – Астер, пойдем со мной! Или увидишь, как твой ректор помрет точно так же. А если ты согласишься, – он понизил голос, – и будешь покорна мне, то магистр Герат будет жить. Ты ведь хочешь этого, моя сладкая? Я сделаю тебе этот подарок. Сохраню ему жизнь и даже оставлю ректором. Пусть играет в свою академию. Это отличное предложение, соглашайся!

– Ты ублюдок! – крикнула я, хотелось сорваться с места и броситься на него. Расцарапать лицо, впиться пальцами в горло (не обхвачу, но хоть попробую!). Герат удержал меня.

– Он все равно убьет меня, Астер, – спокойно сказал он, словно речь шла не о его жизни, а о чем-то обыденном. – Не делай этого.

И вдруг с другого конца зала послышались голоса и шаги. В зал начали входить люди. Много людей.

– Это еще что за зрители?! – злобно бросил Клаус.

А Герат обернулся к двери и рассмеялся.

Тария за руку с принцем Дорием, придворные маги, боевые маги академии и армии Гайварда. А еще мэтр Соло, мэтр Остар и мои друзья – Кристан с Керрой и Тэя с Виктором.

– Что-то вы запоздали, мэтры! – крикнул им Герат.

– Прости, Герат! – крикнул в ответ мэтр Соло. – Пришлось пробиваться с боем, там было видимо-невидимо этих гвардейцев! Хорошо, что мы встретили эту девочку с принцем и их магов. Объединенной силой и прорвались!

– Отлично! – сказал Герат и крепко взял меня за руку. – Не желаете сдаться, принц Клаус? Помнится, вы использовали армию против герцога Сампрэ. Не хотите сами попробовать противостоять? Может ведь и не получиться.

И тут принц Дорий, стройный симпатичный юноша, бросился к телу отца. Обнял его, провел рукой по лбу. Потом поднял глаза:

– Ты… ты убил его?! Ты опять использовал свою силу! Ты выпил… нашего отца! – шатаясь, он поднялся на ноги. По его лицу текли слезы. Я хотела положить руку ему на плечо. Но возле нас мгновенно оказалась Тария и открыто обняла его.

– Ой, как трогательно… И у нас еще одна Хранительница! – процедил Клаус. – Когда успели? Впрочем…

– Никаких впрочем! – крикнула ему я. – Ты арестован, хотя бы за убийство своего отца!

– Твой выход, Дорий! – услышала я шепот Тарии младшему принцу.

Дорий провел рукой по лицу, стирая слезы. Выпрямился, посмотрел на брата:

– Я последний потомок Статира Третьего, сохранивший верность закону, приказываю арестовать тебя, принц Клаус за убийство нашего отца и многолетние преступления. Ты пил наших магов, ты жестоко убил герцога Сампрэ и его людей, ты…

– И как, интересно, вы хотите меня арестовать? – усмехнулся Клаус, провел рукой, видимо, блокируя магию всех остальных в зале. – Я блокирую всю вашу магию! И ты, старый менталист! – крикнул он мэтру Остару. – Не пытайся подчинить меня! Вашу ментальную силу я тоже могу блокировать! Не знали, да? – и все же он настороженно обвел зал глазами.

Боевые маги, мечники, метатели ножей, почти армия, приведенная Тарией с принцем и пожилыми мэтрами, рассредоточились вдоль стен зала, окружая Клауса и нас, стоявших ближе к середине.

– Вы знаете как, ваше высочество! – сказал ему мэтр Соло. – Правда, боюсь, нам придется убить вас, если не сдадитесь! Ваше тело уязвимо, как любое другое. Нас слишком много, рано или поздно один из нас доберется до вас и просто зарежет. Я уж молчу про дротики и тому подобное. А если не выйдет, маги на этаж выше, которых вам не заблокировать, уронят на вас потолок, хотите этого? Может, стоит сдаться?

– Вы все равно потом казните меня! – крикнул Клаус. – А, не-ет… вы блефуете, я знаю! Я один здесь сейчас наделен магией! И мой план меняется. Ты, – он пальцем указал на меня, – больше не нужна мне! Я возьму замуж другую Хранительницу – вот эту! И вы не сможете арестовать меня. Я просто выпью вас… Всех! И начну с тебя!

Клаус простирает руку в мою сторону, но что-то темное вдруг закрывает его – Герат рывком заслонил меня, одной рукой отшвырнул в сторону. Пол под ногами дрожит, все качается, я качусь куда-то. Остановили меня руки принца Дория, рядом увидела испуганное лицо Тарии. Опираясь друг на друга, мы втроем пытаемся встать посреди землетрясения, устроенного Клаусом.

Пол перестает ходить под ногами. В ужасе я вижу, что Герат стоит напротив Клауса, а из его груди тянется к горлу принца проклятая красная нить.

– Не-е-ет! – кричу я и кидаюсь к ним. Но Дорий ловит меня за талию и держит: вокруг принца с Гератом по кругу зияет пропасть, мелкие камешки продолжают лететь в нее после землетрясения. И чуть светящаяся защитная сфера окружает их.

– Атакуйте принца! А то он выпьет его! – ору я всем этим магам и воинам.

Но командовать не нужно. В защитную сферу уже летят ножи, стрелы, дротики. И отскакивают от нее.

Кажется, время сделало круг. Точно так же четверть часа назад Клаус пил жизнь своего отца. Теперь же он пил моего Герата! Моего ректора.

Ректора моего сердца.

В отличие от короля, Герат еще стоял на ногах. Слишком много силы, чтобы быть выпитой быстро, слишком много пламени – того проклятого пламени, что жгло его всю жизнь, а теперь давало лишние минуты жизни.

– Прости, Илонушка, мы не можем ничего сделать! – кричит мне на ухо мэтр Соло, он как-то неожиданно оказался рядом.

И вдруг Герат с трудом оборачивается к нам. Его лицо начинает краснеть, ноги слабеют, колени подгибаются.

– Уходите быстро! Уходите все! Во мне хватит сил, чтобы он пил долго. Пока он пьет меня – не тронет никого другого! – кричит он, его голос доносится из-за сферы приглушенно, как из-за стены или с другой стороны реки. – Уходите и обвалите свод подземелья на нас с ним! Это единственный выход, – смотрит прямо на меня. – Астер, любовь моя, уходи! Умоляю!

– Не-е-ет! – словно со стороны, слышу свой голос. – Герат, я не брошу тебя!

– Он прав! – говорит мэтр Соло у меня над ухом. – Это единственный выход… Кристан, Виктор, выведите тарру Ил… ее светлость отсюда! Быстро! – две пары крепких рук берут меня под локти. Знаю – сейчас меня уведут силой, и я ничего не смогу сделать.

Друзья тащат меня к выходу, а я не отрываю взгляда от фигуры Герата. Он опустился на колени, его шатает. Но голова еще поднята. Потом заваливается на бок, и его тело начинает трясти.

– Не-е-ет! – снова кричу я.

Я не могу смириться. Нет! Я все-таки Хранитель! Хотя главный Хранитель – это Герат, который сгорает сейчас ради нас всех.

«Гайнир, ну почему! Ты должен был проснуться! – кричу я мысленно. – Я твой Хранитель! Я звала, я приказывала тебе! О Господи! – а к кому еще мне было обратиться, кроме Всевышнего, если даже дракон не слышит. Никто больше не в силах сейчас помочь. – Создатель наш! Помоги!»

Ноги волочились по полу – парни в буквальном смысле тащили меня к выходу, а я не отпускала взглядом две фигуры, окруженные темной бездной. Один стоит, упиваясь своей властью, другой скорчился на полу. Мы были почти у выхода, где толпился народ, когда раздался грохот.

Скала под ногами снова затряслась, и на другом конце зала посыпались камни.

Кристан и Виктор замерли, но не отпустили меня. Ошеломленные, смотрели мы, как рушится свод над входом, как падает оплавленная порода.

В образовавшийся огромный проем просунулась большая черная голова с шипами и горящими янтарными глазами. Со зрачком в форме песочных часов – с перемычкой в середине.

Изумленный вздох пронесся возле меня, все, кто только что покидал зал, замерли и смотрели.

Огромная когтистая лапа протянулась вперед. Гайниру было наплевать на блокировку магии и защитную сферу, выставленную Клаусом. Мгновение – принц, увлеченный своей «трапезой», даже не обернулся – и лапа сомкнулась на хрупком человеческом теле. Защитная сфера рухнула, нить, тянувшаяся от груди Герата, оборвалась.