– Перестаньте издеваться! – Я снова села на скамейку, ощущая себя обиженным ребенком. – Вы прекрасно знаете, что получить заниженный балл обидно. Не нужно приплетать дополнительные объяснения. Вам действительно не понравилась моя мамаша Деревянные Башмаки?

– Очень понравилась, – усмехнулся Герат.

– Тогда почему?

– А вы как думаете, тарра Илона?! – глаза ректора в темноте блеснули гневом, лицо стало злым, хоть ни один мускул не дрогнул на нем. – Как вы думаете, зачем я помог вам с ментальной проверкой, нарушив закон?! Я должен был сообщить королевской администрации, вас поставили бы на учет как личность, потенциально опасную для короны. Я хотел протащить вас на отбор и протащил. Даже подделал результаты проверки. Знаете, тарра Илона, терпеть не могу мухлевать вот так по мелочи! А вы что? Не нашли ничего лучше, как подставиться в первом же конкурсе! Вы ведь видели, что в комиссии был придворный маг. Да, по традиции я должен иногда приглашать их на отбор. И он не худший менталист и неглупый человек. Вы же сделали все, чтобы выделиться! Чтобы он обратил на вас внимание, взял на заметку. Да, – гневное пламя в его голосе начало спадать, и он усмехнулся, – ваше выступление было самым сильным. Ваша иллюзия – лучшей. Но стратегия вашего поведения! Я ожидал, что вы дальновиднее и предусмотрительнее, – еще одна усмешка.

А мне становилось стыдно, и при этом охватила злость. То ли на него, то ли на себя.

– Я глазам своим не поверил, когда уродливая иллюзия спала, и на ее месте возникли вы! Раз уж вы совсем не думаете об опасности, может, стоило просто подойти к придворному магу и сообщить, что вы бывшая преступница, ненавидящая короля всем сердцем? Которая, уверен, хочет стать Великой, чтобы в том числе отомстить за смерть родителей-воров. Что скажете, тарра Илона? – он испытующе посмотрел на меня.

– Простите, – сказала я. По сути, он был прав, хоть я и не перестала на него злиться. К тому же он беспокоился за меня, берег мою тайну. Хотя бы ту, что знает. И он понимает про месть… – Мне не пришло это в голову. Я не ожидала, что настолько выделюсь!

– «Простите», «не пришло в голову»! – передразнил меня Герат. – Вы очень плохо знаете женскую психологию, если не смогли предположить, что все нарядятся красавицами. И я просил вас перестать просить прощения. Думаете, можно, как маленькая девочка, попросить прощения, и все станет хорошо? Нет, Илона. У вас нет возможности быть девочкой. Вам следует просчитывать все шаги. А если не можете, стоит попросить помощи у того, кто может.

– И у кого же, например? – ехидно спросила я.

– У меня, например, – усмехнулся он. Уже без злобы. Он выпустил пар и был теперь куда спокойнее меня. Вот ведь огонь! Подбросили дров в топку – вспыхнуло пламя, но прогорело, и теперь лишь ровный мягкий огонек. Это мне еще долго приходить в себя после его слов. – Тем более, похоже, вашу маленькую, но вредную тайну знаю только я.

Он многозначительно замолчал, ожидая подтверждения или опровержения.

– Да! – выдохнула я. – Я не люблю афишировать свое происхождение, – и добавила: – Поэтому вы занизили балл? Рассердились, что я ставлю вас под удар?

– В первую очередь вы ставите под удар себя, – отрезал Герат. – А я занизил балл, чтобы отвести от вас внимание. Мне стоило усилий убедить комиссию, что я видел огрехи в иллюзии, что вы мне несимпатичны и что ваше выступление больше похоже на выходку, чем на нормальное дефиле. И кажется, придворный маг потерял к вам интерес. Теперь он предполагает, что эта талантливая девушка не нравится мне и не станет Великой. А значит, не заслуживает и его внимания, – он улыбнулся даже весело.

– Спасибо, – сказала я. Он традиционно оказался прав. – Только, насколько я поняла, вас бы устроило, если бы в отборе победила я…

Замолчала, давая ему возможность подтвердить или опровергнуть, как совсем недавно он.

Да, Герат, я тоже могу играть в эти игры! Не такой уж я и ребенок! А сердце забилось в ожидании ответа.

Герат с насмешкой долго смотрел на меня, словно высматривал в моем лице что-то.

– Очень меткое замечание, – сказал он наконец.

– Как тогда я могу победить, если вы будете занижать баллы? Скоро я просто вылечу.

– Это уже моя забота. Не думаю, что придется занижать балл регулярно. Надеюсь, вы не повторите подобной ошибки. Вот что стоило вам надеть какую-нибудь более стандартную иллюзию? Например, какой-нибудь Великой? Да хоть Касадрой бы нарядились! – рассмеялся он.

Я не могла сказать, что нужен был образ, который не перемешается с моей обычной «внутренней» иллюзией.

– Я обещала вам участвовать в конкурсах честно, в полную силу. Поэтому хотела выступить нестандартно, – ответила я и не соврала.

– Да? – поднял одну бровь Герат, и глаза его сверкнули озорным блеском. Но вдруг посерьезнел: – Да, несомненно, вы говорите правду. Только я думаю, есть еще более веская причина, – в его голосе опять послышалась легкая злость. – Вам была нужна иллюзия, под которой вы сможете сохранить свой «маскарад», который носите каждый день. Кстати, за двойную иллюзию я мог бы поставить вам низший балл!

Сердце громко забилось, рука сжалась в кулак. Все время ощущение, что он выводит меня на чистую воду. Загоняет в угол, как забавное животное, и смотрит, как оно будет вырываться. Отвратительно!

– Не было правила, что нельзя надевать иллюзию поверх иллюзии! Это было бы несправедливо!

– Но не было и правила, что можно, – сказал Герат примирительным тоном. – Так что вы скрываете, Илона? Что прячется под вашей милой личиной? У вас кривой нос?

– Возможно! – резко ответила я. – Многие девушки носят косметическую иллюзию. Вы же не запретите немагичке красить губы и ресницы?

– Может, и запретил бы, если это ее портит, – усмехнулся Герат. – Так и с вами. Подозреваю, не уродства вы прячете. И… если, – его голос опять зазвучал жестко и зло, – на следующий конкурс вы придете с иллюзией – вылетите с отбора. И молитесь, чтоб и тогда я сохранил вашу тайну. Как только вас не будет на отборе, мне ничего от вас не нужно, и нас с вами ничего не связывает. Я не обязан буду хранить ваш секрет.

«О господи!» – пронеслось у меня в голове.

Во что я вляпалась! Я загнана в угол. Как та зверюшка, с которой только что себя сравнила. И охотник приближается с оружием сильнее когтей и зубов.

Ярость волной поднялась из глубины души. Так тигр бросается на мага с молнией в руке, хоть и знает, что погибнет.

Это Герат заставил меня пойти на отбор. Он спровоцировал! Он согласился помочь с проверкой и взял на себя ответственность хранить мою тайну. И неважно, что он знает не самый страшный мой секрет! Он не предупредил, что на испытании будет придворный маг и что мне следует быть осторожней, не выделяться. Не предупредил, а ведь мог! И еще ругает за недальновидность. А теперь он хочет сорвать мою иллюзию, словно желание удовлетворить любопытство стоит моей… жизни. И он угрожает мне, как низкий, поганый шантажист!

Я вскочила со скамейки. Кровь волнами приливала к лицу.

– Это низко и подло! – сказала я жестко. Прежде чем разум успел остановить мою душу… и мою правую руку… наотмашь ударила его по щеке.

Хлесткий звук пощечины прорезал тишину вечернего сада.

Даже в лунном свете был виден красный отпечаток на щеке Герата. Он резко притронулся к ней рукой.

А я застыла, ожидая последствий. Ударила его, и словно сама получила отрезвляющую пощечину.

Глаза ректора вспыхнули, но злости в них не было.

– Хорошо хоть, зубы мне не выбили, – усмехнулся он.

Я будто тоже получила пощечину. Ожидала чего угодно. Огненной стены или что он скрутит меня, даже ударит в ответ. Чего угодно, только не такой спокойной, снисходительной реакции.

Внутри что-то разжалось. Напряжение, злость, сомнения разорвались, как водяная бомба, и проклятая водная натура дала себя знать. Я зарыдала. Горячо, безудержно. Все, что скопилось в душе с момента, как получила приглашение на отбор, прорвалось наружу.