Герат остановился. Мы были уже почти у моей комнаты.

– Не поверите, – усмехнулся он. – Хотел убедиться, что с вами все в порядке. Знаете, у меня на приеме, на проверке или где угодно девушки не каждый день падают в обморок. Признаюсь, – он заговорщицки понизил голос и чуть наклонился ко мне. Я ощутила его горячее дыхание, и острые мурашки побежали по телу. – Меня даже посетила мысль, не передавил ли я вас. Впрочем, – распрямился, новая усмешка, – как оказалось, нет. Вы вполне бодры и бегаете по коридорам.

– Но вы могли написать мне через телепорт!

– Я и написал! – глаза блеснули, знакомый жар разошелся вокруг. – Только вот мое послание никто не получил. Оставалось предположить, что либо вы спите так глубоко, что не слышите сигнала телепорта. В чем лично я сомневаюсь – они верещат, как голодные мухни. Либо последствия постановки барьера оказались серьезнее и глубже простого обморока, вам снова плохо. Представьте, эта мысль не доставила мне никакого удовольствия, что бы вы ни думали на досуге обо мне! – он сложил руки на груди и усмехнулся, на этот раз с горечью.

Странно, подумалось мне, ему не все равно, что я о нем думаю? И уж тем более не все равно, что со мной происходит?

– Либо, – продолжил Герат, и в пристальном взгляде мне почудилось что-то вроде осуждения, – вас и вовсе нет в комнате. Что естественно для молодой девушки, но вредно для здоровья после всех потрясений. Поэтому я решил хотя бы проверить ваш ментальный сигнал.

– Благодарю за беспокойство, таросси ректор! – искренне сказала я. Что сказать еще, просто не представляла. Ситуация казалась все более странной.

Неужели между мной и ректором действительно есть какая-то искорка? Что-то, что заставило его не забыть о горе-конкурсантке, а отправиться проверять ее состояние.

И что, он посмотрел бы из-за двери, как я там? Даже не постучался бы? Или вошел бы без спроса?..

– Бросьте уже вашу благодарность. И постоянно извиняться – тоже, – чуть раздраженно сказал Герат. – Идите спать, тарра Гварди. Это ваша дверь.

– Да, хорошо… спасибо, – прошептала я в ответ.

– Стойте! – Я уже вплотную подошла к двери, когда он меня остановил. Руки его были сложены на груди, в глазах плясало веселое пламя. – Скажите, вы ведь не подумали, что я внезапно воспылал к вам тайной страстью?

– Нет, что вы! – но сердце сделало два сильных удара. Я почувствовала себя так, словно соврала, хоть подобные мысли приходили мне в голову не всерьез, неуверенно и тут же отметались как невозможные.

– Хорошо, – слегка улыбнулся Герат. – Потому что Великой станет наиболее достойная. Не хотелось бы, чтобы вы сочли себя фавориткой отбора и выполняли испытания спустя рукава. Доброй ночи.

«Паразит самовлюбленный!» – подумала я. И вошла в комнату, хлопнув дверью.

«Вот зачем он это сказал?! Зачем все испортил?!» – думала я. В душе бушевало возмущение.

Ведь так хорошо поговорили. Он все объяснил. В его тревоге обо мне было что-то трогательное, невообразимо приятное для женской души. Но нет, Герату обязательно надо было поставить меня на место! Выставить романтичной водной дурочкой (он ведь меня такой и считает, так и говорил, просто другими словами), которая всерьез думает, что он питает к ней тайные чувства, и рассчитывает на роль фаворитки.

Это унизительно, в конце-то концов!

Хотя, по правде говоря, его волнение о моем здоровье и пристальное ко мне внимание могли бы говорить как раз об этом.

Я тряхнула головой, чтобы отбросить мысли о Герате. Залезла в бассейн, включила пару магических светильников, запрокинула голову на небольшую подушечку и закрутила струйки, чтобы приятно скользили по телу. Шаловливые элементали начали плавать вокруг и шекотать мне пятки и под коленями. Видимо, забыли, что я терпеть не могу щекотки.

– Ну-ка, прекратите, а то выпущу в реку! – захихикала я.

Элементали почти ощутимо вздохнули и стали массировать мне ступни.

– Вот это другое дело! – улыбнулась я и наградила их ворохом магических искорок, которые рассыпались по поверхности воды. Они радостно захихикали.

От приятных эмоций в голове немного прояснилось. Меня осенило.

Герат явно велел попробовать снять приворот в первую очередь мне. Значит, хотел проверить, смогу ли я это сделать. Если смогу, то между мной и Кристаном есть что-то настоящее. То есть Герату не все равно! И значит, он может сколько угодно намекать, что предполагать его «тайную страсть» глупо. На самом деле у него есть ко мне особый интерес. Я ему небезразлична, даже если он не сознается в этом самому себе.

Да, таросси ректор, может быть, я понимаю вас лучше, чем вы сам? Вам не приходило это в голову? Нет? Ну и не нужно.

С этой мыслью я завернулась в полотенце и отправилась в постель под разочарованный плеск элементалей.

Всю ночь мне снился Герат. Мы с ним катались на драконе. Он сидел сзади, обнимал меня, прижимался горячим сильным телом. А внизу проносились горы, реки, города. Душу охватывал восторг.

Проснулась я в полдень. С мыслью, что давненько мне не снились драконы. И как всегда после снов с драконами, отдохнувшая и свежая. Впрочем, сложно быть другой, когда так хорошо выспишься.

Я действительно отдыхала весь день, хоть и приходилось бороться с навязчивыми размышлениями о нас с ректором. Приходила мысль, что пора подумать о собственном отношении к нему. Но это было… слишком уж сложно.

В середине дня ко мне вдруг пришла Керра и пригласила прогуляться. Мы присели в саду у фонтана, и она спросила:

– Илон, послушай. Я хотела спросить, ректор действительно интересуется тобой?

– Не знаю! – честно ответила я. – По правде, нет поводов думать, что интересуется. Он обещал, что соревнование будет честным. А почему ты спрашиваешь?

– А вот потому и спрашиваю, – серьезно ответила Керра. – Думаю, стоит ли участвовать в отборе. Может, сразу уйти, если у него уже есть кандидатка? Ты пойми, я буду только рада, если выиграешь ты. Просто я не люблю тратить время на пустые затеи. Да и во время отбора запрещен секс, – в ее лице промелькнуло смущение.

– Спасибо за честность, Керра, – улыбнулась я. – Насколько я знаю, фаворитки нет.

– Ну что ж, – благодарно улыбнулась Керра. – Тогда есть смысл попробовать себя в отборе по-настоящему?

– Конечно! Почему ты у меня спрашиваешь?

– Ну-у… Вдруг ты мечтаешь о Герате. Не хотелось бы перейти тебе дорогу, мы стали не чужими друг другу людьми. Ректор хорош, Илона, но не мой типаж.

– А со стороны кажется, что я мечтаю о Герате? – как можно непринужденнее спросила я.

– Да нет! – рассмеялась Керра. – Просто я подумала, а вдруг. Ты же больше всех с ним времени провела, да и слухи всякие. У меня чисто практические соображения – идти на отбор или свалить с него.

– Керра! – я с пониманием взглянула на нее. – Делай, как велит сердце. Если ты хочешь на отбор, то иди, не думая ни о чем. А если нет… ну, вдруг ты встретишь парня, ради которого и отбор бросить не грех…

Керра покраснела.

– Да, вдруг встречу, – быстро сказала она и встала.

Вот уж не ожидала такого смущения от прежде уверенной в себе девушки. Она еще быстрее добавила:

– Вашего Кристана осмотрели, у него все хорошо.

– Откуда ты знаешь?

– Он прошел осмотр и сразу зашел ко мне. Поблагодарил, и… мы договорились вечером выпить в честь его спасения. Ты придешь? Он сказал, Виктор с Тэей, к сожалению, не смогут, – в ее глазах я уловила негласный посыл – откажись, пожалуйста.

– Да я даже не знаю, – протянула я. – Пожалуй, я отдохну перед первым днем отбора.

Керра благодарно кивнула.

«Па-ба-ба-пам!» – пронеслось у меня внутри. Вот это настоящее чудо. Выходит, сказка вчера все же случилась. Просто не я была той принцессой, что разбудила спящего принца.

Когда Керра ушла, ко мне заявился Кристан. Постучал и истуканом застыл в дверях.

– Да сядь ты, ради бога! – улыбнулась я и поцеловала его в щеку.