– Хорошие вы мои, – улыбнулась я.

И вздохнула. Да, с Гератом интересно. Иногда больно, даже страшно, но интересно. А стоит ему стать таким бархатным, как когда держал меня на руках, и сладкая радость охватывает сердце.

А я? Нужно признаться себе, меня тоже тянет к нему. За несколько дней я привыкла к его вниманию, выражающемуся порой в жесткой и неприятной форме, но вниманию. К его твердому лицу и статной фигуре. Меня волнует его физическое присутствие, глубоко затрагивают разговоры с ним.

Тягучее, сладкое и радостное послевкусие его объятий не оставляло до конца. Какая-то часть меня просила дать мне нашего ректора. Прямо сейчас сблизиться, сломать все заслоны, отдаться головокружительному и опасному общению с ним.

Просто это не так, как я представляла себе общение с мужчиной. Не так, как было со всеми остальными. В самых длительных отношениях – с Корном – было по-другому. Мы оба выражали симпатию, восхищались друг другом, старались делать приятное. Другие поклонники делали мне подарки, звали на свидание, старались угодить. Все было правильно, как принято в обществе.

А общение с Гератом это просто вулкан какой-то! На котором стоишь и можешь в любой момент закипеть, взорваться огнедышащим гейзером. И да, при всем неудобстве и неприятных эмоциях мне это нравится.

Плохо только, когда он пересекает ту грань, за которой мне становится по-настоящему плохо. А он пересекает. Как сегодня, когда начал угрожать.

Я снова вздохнула, откинула голову, а дракошки переползли мне на грудь и уставились на меня озабоченными взглядами. У них эмпатия. Ощущают эмоции человека, которого признали своим. Похоже, меня уже признали. Я мягко накрыла руками два малюсеньких тельца и ощутила ответную волну удовольствия. У меня появились те, кто любит искренне и преданно. За такую любовь дракончики и ценятся на вес золота. К тому же животное редкое, в ближайшей канаве его не найдешь.

Но как же быть? Я обещала Герату прийти без иллюзии. Но готова ли я довериться ему полностью?

Даже если он не знал моих родителей, строгое лицо аристократки вызовет вопросы. Он потребует объяснений. Сколько бы я ни говорила, что не хочу объяснять, он будет давить, и мне будет сложно устоять. Показать ему свое лицо – значит доверить ему свою жизнь.

Вряд ли он отправит меня к королевским следователям. Он может даже сохранить мой секрет. Но я окажусь в его руках целиком и полностью. Стану его игрушкой.

Готова ли я дать этому мужчине такую власть над собой?

Я выдохнула. Захотелось плакать. А дракошки тревожно зашевелились у меня на груди.

– Тихо, маленькие, – прошептала я. – Мама придумает, что делать.

Только вот что? Приду в иллюзии? Тогда он вряд ли отчислит меня с отбора. Но сорвет ее, устроит жесткую сцену. Правда все равно ему откроется.

Значит, я должна изменить внешность по-другому.

Поэтому, ссадив дракончиков, я вылезла из бассейна, покопалась на книжной полке и достала далеко запрятанную книгу «Способы изменения внешности. Безопасные и не только». Легла в кровать. Сегодня почитаю, а завтра-послезавтра у меня будет время осуществить задуманное.

На второй странице книги значилось: «Разделы 5 и 6 предназначены только для магистров общей магии и медицины, обладающих достаточными знаниями и силой для реализации описанных приемов. Стихийным магам и некромантам их применение крайне не рекомендуется».

Как раз раздел 6 я и открыла.

Изменить внешность можно не только иллюзией. Можно наложить грим, использовать косметику. Но этого мне будет мало. Я должна изменить черты лица, никакой грим не превратит мой нос в курносый, не изменит форму подбородка.

Нужно другое. Читая книгу, я вспомнила, как мэтр Соло магией изгибает полено, превращает его в длинную ложку. Так же можно поступить и с телом. Просто магия стихийников не заточена под это. Нужно очень много силы, чтобы осуществить несвойственную нам процедуру. Если взять энергию из своих стихий, то можно заболеть.

Придется вновь обратиться к своей истинной силе. Послезавтра я сделаю это. Ведь достоинство этого метода – после него не остается магический след. Никто не видит, что человек изменил внешность.

Обратить эффект можно простым прикосновением к лицу. Лишь бы не забыть об этом и лишь бы Герат не вздумал меня трогать!

На следующий день у меня не было конкурса, поэтому я спокойно читала лекции. Потом еще успела сделать несколько важных вещей. Например, сходила в лавку возле центрального входа в академию и купила травку айнари для окрашивания волос. Терпеть не могу красить волосы чем-то, кроме магии. Но сейчас другого варианта нет.

После лекций я вернулась домой, чтобы переодеться. И тут в дверь постучали.

Я открыла и увидела Лариссу с одной из воздушных, как раз из тех, кто больше всех шептался, бросая на меня взгляды. Высокая стройная блондинка с зелеными глазами. Красивая, ничего не скажешь. Сердце кольнуло при мысли, что Герат весь отбор будет любоваться такими красавицами, которым не нужно портить свою внешность иллюзией.

– Илона, привет! – вполне доброжелательно сказала Ларисса. Только вот в глазах ее читалась хитринка. – Это Ирма Грей с кафедры базовой воздушной магии.

– Добрый день, – поздоровалась я, недоумевая, зачем они пришли. Ничего хорошего я не ждала.

Приглашать их в комнату не собиралась, поэтому сама вышла в коридор и закрыла дверь за спиной. На лицах девушек мелькнуло недовольство.

– Илона, – сказала Ларисса, помолчав. – Мы понимаем, что ты вряд ли хочешь нас видеть. Мы шушукались у тебя за спиной…

– Верно, – пристально глядя на нее, сказала я. Никогда не поверю, что они пришли извиняться. – А еще, вероятно, именно ты распространяла слухи, будто у меня связь с ректором.

Ларисса замялась.

– Но ведь все выглядело так странно! Это теперь понятно, что ты была права – он тебя не любит и решил использовать как девочку для битья. А тогда казалось, все наоборот. Я никому не сказала неправды!

– Ну так зачем вы пришли? – спокойно поинтересовалась я. – Хотите порадоваться успехам девочки для битья?

– Нет, что ты! – защебетала Ларисса. – Ты прости нас. Мы просто подумали, что теперь тебе сложно будет догнать лидеров, вряд ли ты выиграешь. Может, ты нам поможешь?

– И чем же? – Я поймала себя на том, что копирую ехидные интонации Герата.

– Понимаете, – заговорила Ирма. – Сегодня все выходят от него недовольные. Говорят, ректора невозможно ничем развлечь, ощущение, будто ему никто не нравится. А у нас с Лариссой испытание завтра прямо с утра! Вы общались с ним, может, подскажете нам, что ему нравится? Как произвести на него впечатление? Ведь, вероятно, вас он скоро отчислит.

Мгновение я изумленно смотрела на наглых девиц. Потом расцепила руки и искренне расхохоталась. Вот как! Меня списали со счетов. Даже решили наладить отношения и извлечь пользу.

Сейчас я могу здорово подгадить этим девицам. Например, сказать, что Герат считает главным в женщине эффектную внешность, ему нравятся красивые, глупые и болтливые. Но это слишком мелко и низко.

– Илош, ну помоги! Говорят на этом конкурсе вылетят сразу семь, а то и девять человек. Ректор словно гонится за чем-то. И еще, – она понизила голос и заговорщицки произнесла (видимо, надеялась заслужить мое расположение доверительной сплетней), – ходят слухи, что у него есть фаворитка. Одна из старших, у нас ведь есть три семидесятилетних на отборе.

Мне стало и грустно, и смешно. Зависть – страшное чувство. Завидовали мне – и я была персоной нон-грата. Стало нечему завидовать – и со мной доверительно делятся сплетнями.

Но не скажу, что информация о возможной фаворитке совсем не тронула. Вдруг Герату действительно нравится одна из участниц отбора.

– Дорогие дамы, – краем губ улыбнулась я девицам. – Если у него уже есть фаворитка, то и смысла нет сражаться за него. А рассказать вам о ректорских симпатиях, мне, уж простите, нечего. Могу лишь сказать, что он любит хорошее чувство юмора и не в восторге от глупости. Это все.