Я молча беру его, унимая горячо бьющееся сердце, тягучее тепло, расползающееся по телу, и желание, петлей оседающее внизу живота. Иногда мне кажется, что огненный ректор даже лучше контролирует себя в подобные моменты.

Несколько минут мы едим молча, буравя друг друга взглядами. Потом разговариваем – он о своей жизни, я слушаю. И наоборот. Пьем вино, закусывая фруктами и сырами.

Я ощущаю себя счастливой как никогда. Мой смех эхом разносится по залу, и кажется, что дух Гайнира улыбается, глядя на нас.

Неожиданно Герат стал серьезным. Взял из моей руки бокал, поставил на столик. Пламя в глазах вспыхнуло сильнее, а я потерялась, кроме этих глаз все исчезло.

Горячая рука накрыла мою кисть, прижимая ее к шелковому покрывалу.

Словно проникая в мою голову, он произнес:

– Ты станешь Великой. Я уверен. Но это лишь должность. Магистра и Великую сводит вместе необходимость. Скажи, будешь ли ты со мной добровольно? Когда закончится отбор, ты выйдешь за меня замуж, Астер Гайнори?

– Что? – изумленно переспросила я. – Это официальное предложение руки и сердца? От вас?

– Да. Ответь. Ты станешь моей женой? – в голосе Герата появились нотки раздражения, что ли. Видимо, огненный махинатор впервые предлагал кому-то руку и сердце и ожидал более восторженной реакции.

– Хочу быть вашей женой, – ответила я. И твердо добавила: – Но нет.

– Что?! – жаркая волна ударила от Герата в мою сторону, я покачнулась. В следующее мгновение он притянул меня к себе одной рукой, опрокинул, не отпуская из объятий, навис надо мной. – Почему нет?! Что это за выходки, Астер? Ты понимаешь, что так наиболее целесообразно – уже никто не сможет вмешаться в наш союз.

– Вот именно поэтому! Из-за целесообразности! – я попробовала выбраться из-под него, но не тут-то было. Одной рукой он перехватил мое запястье и не сильно, но крепко прижал к шелку подо мной. А от его веса, от желанной тяжести на мне, по телу опять стал расползаться сладкий жар. Я предприняла еще одну попытку освободиться.

– Почему, Астер? – прошептал Герат мне в шею, лишь крепче прижимая. – Отвечай!

– А ты не понимаешь?! Да потому, что ты ни разу не сказал мне, что любишь!

Тут же он отпустил меня, отстранился, сел. И я села – разгоряченная, взбаламученная. Честно говоря, боялась его реакции.

– Вот, значит, как, – совершенно спокойно и беззлобно улыбнулся Герат. Больше не пытался подмять меня, но притянул к себе и бережно заключил в объятия. – Ты неисправима, – рассмеялся. – А так тебе непонятно? Нужны прямые слова?

– Пусть я неисправима! Но да, мне нужны слова, признание… Твоих рук и обещаний было достаточно перед балом. Но не сейчас! Я не могу чувствовать себя спокойно, верить тебе до конца, пока ты этого… не сказал!

– О господи! – так иногда говорила я, не Герат. Он улыбнулся, влажно поцеловал меня в губы, запрокинул мою голову, посмотрел в глаза. – Я очень тебя люблю. Больше своей жизни. Теперь ты станешь моей женой, Астер Гайнори?

– Да, таросси Герат. Я тоже очень люблю тебя. Я стану твоей женой.

– Так правильно? Ты удовлетворена?

– Да, таросси ректор. Теперь все правильно. Можете поцеловать невесту.

– Несносная девчонка…

Во второй день года академия шумела. Девушки, срочно вызванные на встречу по поводу нового конкурса, сновали по коридорам, собирались группками, разговаривали, нервничали.

Стоило мне появиться в коридоре, как я поймала множество заинтересованных, напряженных взглядов. Многие подозревали, что поспешность Герата как-то связана со мной. Только вот не знали как.

Несколько девиц открыто спросили, что все это значит. Я пожала плечами, мол, ректор назначает испытания, когда и как считает нужным.

Когда мы собрались в зале, все шумели, гудели, перешептывались. Я сидела с Сарой и… Тарией. Пожалуй, только мы трое сохраняли относительное спокойствие. Тария по-королевски улыбалась. Уж она-то лучше других догадывалась, в чем дело, но молчала, и я была ей благодарна за это. Хоть после откровенной беседы испытывала к ней меньшую симпатию. Слишком мы разные с этой расчетливой девушкой.

Наконец с небольшим опозданием появился Герат. Сосредоточенный, но в уголках губ я заметила едва уловимую усмешку.

– Дорогие дамы! С прошедшим праздником вас, и переходим к делу. Академии нужна Великая. Поэтому в ближайшие дни мы проведем два-три испытания, которые определят победительницу. Первое из них – сегодня, через два часа, в центральном зале боевой магии. И как несложно догадаться, – в огненных глазах Герата сверкнуло обычное лукавство, – оно призвано проверить ваши умения в боевой магии. Великая должна в полной мере обладать магической силой и уметь использовать ее для защиты и атаки.

По залу пробежал гул. Девушки не ожидали подобного испытания. Многие боязливо поводили плечами. А некоторые оглядывались на нас с Тарией. Наверное, им приходило в голову, что это испытание устроено ради одной из нас. А может, и обеих. Ведь Тария работала на кафедре боевой воздушной магии, а я считалась очень сильной водной.

Герат дал время утихнуть шепоткам.

– Итак, через два часа я и выбранные мною специалисты с кафедр боевой магии ждем вас в зале. Можно использовать боевые артефакты для накопления и направления силы третьего и второго уровней, первого – запрещено. Допустимо использовать подручные средства. Не допускается бить на прямое поражение. Вы должны показать умение сражаться магией, отвечать на магические удары, отражать их, атаковать своей основной магией и дополнительной стихией, а не покалечить противника. Однако на состязании будут дежурить медики. Сейчас вас восемнадцать. В результате этого состязания останутся сильнейшие – от шести до десяти человек. И не забудьте надеть удобную одежду.

Новый взрыв шепотков пронесся по залу. Среди них были возмущенные. Герат же на мгновение бросил взгляд в нашу сторону – непонятно, на Тарию или на меня, и спокойно проследовал к выходу.

– Отлично! – сказала Тария, так что смогли услышать только я и Сара. – Наконец-то будет шанс проявить себя!

А вот мне стало немного тревожно. Герат верит в мои силы. Знает, что я владею приемами боевой магии. Кроме того, среди оставшихся на отборе я единственная водная. Это дает мне преимущество как в плане атаки, так и защиты. И все же…

Дома я переоделась – надела спортивный костюм для тренировок: облегающие черные брюки, удобную рубашку из эластичной ткани, тоже черную, и плотно прилегающий к телу легкий камзол с поясом. Уложила волосы так, чтобы ни одна прядка не выбилась во время схватки.

Подумала об артефактах и подручных средствах. Артефакты я использую плохо, да и нет их у меня. Но в голове вдруг встала картина, как я маленькая смотрю на Таунсена, входящего в комнату с мечом в руках. Мечом я владела не только как средством для направления магии, но и просто как оружием. В студенческие годы ходила на не обязательные для девушек занятия по спортивному бою. Меч мне точно пригодится, но своего у меня не было.

Поэтому я поспешила к Кристану. У него их было два, и иногда мы по-дружески тренировались в зале. Можно было бы попросить меч у Герата, но перед испытанием я решила не ходить к нему. Еще скажут, что он дал мне меч-артефакт, помогающий в сражении.

Кристан, конечно, был не один. С Керрой. Я застала их за столом, довольных, в домашней одежде.

– Состязание по боевой магии! – выпалила я. Запыхалась, потому что бежала к ним бегом. – Одолжи мне меч, пожалуйста.

Кристан подошел к стене и снял с нее один из двух легких одноручных мечей с инкрустированной рукояткой.

– Вот этот, ты обычно с ним тренировалась. Пусть он принесет тебе победу!

Я взяла меч, ощутила приятный холод рукоятки. Пару раз разрезала воздух перед собой. Собрала сгусток воды, распределила по лезвию и быстро выкинула вверх в виде большого водного шара. Он завис, и я ловко рассекла его пополам, он разлетелся на капли, которые растворились в воздухе.