Я невольно опустила глаза. Развеять ее иллюзии я не могла. Но чувствовала себя неудобно.

– Я просто очень устала, а ректор предложил поехать домой, – улыбнулась я. – Но я рада, что тебе повезло на балу.

Мы принялись завтракать яичницей с нежнейшим сыром, поставлявшимся в столицу с юга.

– Повезло – не то слово! – рассмеялась Тария. Она была возбуждена. – Как только вы уехали, появился Клаус. Я была первой, с кем он танцевал! – продолжила воздушная. – И потом он приглашал меня три раза. Мы беседовали с ним на террасе. Мне кажется, я ему понравилась, ни одна другая дама не получила столько внимания от него! Думаю, он пригласит меня на отбор…

– Очень рада за тебя! – я вымученно улыбнулась. Мне нравилась Тария. А как понимать действия принца, который прямо заявил мне, что она не произвела на него впечатления, я не знала. А еще, самое главное, Клаус – жестокий убийца. Не хочу, чтобы эта замечательная красавица досталась ему!

– Но, Тария, послушай, – замявшись, сказала я. – Я хочу предостеречь тебя. Мне кажется, принц Клаус… не очень хороший человек!

– Я знаю, – спокойно ответила Тария.

– Знаешь?!

– Конечно, знаю. Я готова к этому, – спокойно продолжила она. Кажется, возвышенный восторг в ней пошел на убыль, она превращалась в хорошо знакомую мне разумную «королеву». – А каким может быть наследник престола? Разумеется, он избалован, нагл. Возможно, упивается властью. Жизнь и благополучие обычных людей ничего для него не значат – уверена этом. Наверняка у него за плечами есть неблаговидные поступки. А может, он мечтает свергнуть отца и править сам. Все это не исключено. Но, уверена, я смогу жить с большей частью его недостатков.

Я в ужасе смотрела на Тарию. Знала, что она расчетлива. Знала, что ищет не большую любовь, а взлет наверх. Но не ожидала, что настолько!

– А если он настоящее чудовище?! – резко спросила я.

– Думаешь, он привязывает женщин к кровати и развлекается с плетками и ножами? – совершенно спокойно переспросила Тария. – Ничего страшного. Большая часть этих игр нравится мне самой. А к тем, что не нравятся, я смогу привыкнуть. Или ты не об этом, Илона? – меня Тария, похоже, подозревала лишь в излишней наивности и заботе о ней.

– Не это, конечно! Что, если он убил много людей? Если у него за плечами настоящие преступления? Что, если он как…

«Король Саор!» – чуть не вырвалось у меня. Вовремя остановилась. Тария не посвящена в тайны истории.

– Как диктатор Гаорин? Да, такое может быть. У них в роду были тираны и деспоты. Тут ты права. Стать кровавой королевой при кровавом короле я не хочу. Уверена, что смогу разгадать такие замашки, прежде чем станет слишком поздно.

«Потрясающая самоуверенность!» – подумала я.

– И если так, то есть другой вариант, – Тария доверительно наклонилась в мою сторону. – Младший принц тоже три раза приглашал меня на танец, отчаянно смущаясь. Милый мальчик…

«О господи!» – пронеслось у меня. Потрясающая карьеристка! Будь на моем месте Тария, наверняка пошла бы путем, упомянутым Гератом.

Но зато после этих откровений я больше не переживала за нее. Эта дама знает, что делает.

В этот день была смена года и новогодний вечер в самой академии. Герат сказал на нем пару фраз, поздравил всех, поднял бокал… и ушел. Так он поступал каждый год, все знали, что ректор не очень любит праздники.

Мы с друзьями побыли там недолго и ушли посидеть в комнате у Тэи с Виктором. К тому же я собиралась незаметно ускользнуть к Герату. Должно быть, это что-то детское, глупое. Но в волшебную ночь смены года мне хотелось побыть с любимым человеком.

Герат опередил меня. Дверь неожиданно просигналила, и, когда Виктор открыл, к нам заглянул Герат.

– Молодые люди, с наступлением Нового года! Приношу свои извинения, но я должен похитить у вас свою фаворитку, – в огненных глазах светилось лукавство.

В полном молчании Герат (загадочно улыбающийся уголком губ) повел меня куда-то по коридорам. Под куполом невидимости. Мне стало и смешно, и приятно. Он явно задумал что-то романтичное для своей фаворитки и сам улыбается этой выходке.

– И куда вы меня ведете? – спросила я, когда любопытство стало уже просто нестерпимым.

– Я предпочел бы сад, – уклончиво ответил он. – Но даже в самых укромных уголках обязательно уже обжимаются парочки разгоряченных адептов. Не думаю, что нам следует прикинуться одной из них.

– Да, вы не пройдете ментальную проверку на этот счет, – пошутила я. – Герат! Ну куда тогда?!

– Увидишь, моя маленькая любопытная… речка.

Я счастливо вздохнула. Среди стихийников уменьшительно-ласкательные прозвища, обозначающие что-то из стихии партнера, – высшее проявление нежности.

Невидимые, мы кружили по коридорам. Когда прошли земной корпус, Герат остановился, достал из кармана темно-синюю широкую ленту и потянулся ко мне с явным намерением завязать мне глаза.

Я сделала шаг назад.

– Что это вы задумали?

В голове вдруг пронеслись слова Тарии про всякие игры с привязыванием. Дурацкие мысли, но… Я знала, что Герат может быть не только страстным, но и нежным, что его пламя дарит потрясающее желание одновременно с невероятным покоем. Но кто знает, какие у него пристрастия в постели?! Герат усмехнулся, видимо, догадавшись о моих мыслях.

– Всего лишь хочу сохранить сюрприз до последнего.

– Ладно! – рассмеялась я и позволила аккуратно завязать себе глаза. Куда лучше, чем закрыть зрение магией, приятнее.

Стало темно, лишь редкие отблески светильников мелькали сквозь повязку. А меня не оставляло пикантное ощущение происходящего волшебства. Герат твердо взял меня за плечи, покрутил, и вдруг…

– Ой! – я резко ощутила его руку под коленом, меня опрокинуло и подняло вверх – он подхватил меня на руки. – Что вы делаете! Вы… сумасшедший ректор!

– Не совсем сумасшедший, – улыбнулся он в мои волосы. – Во многом – благодаря тебе.

Я понимала, что он имеет в виду свое внутреннее пламя, порой выходившее из-под контроля. То, что я умела тушить.

Нес он меня долго. Не знаю, использовал ли приемы общей магии, позволяющие сделать более легким то, что держишь в руках. Я никаких следов магии не ощутила.

Ближе к концу пути я поняла, куда он меня несет – почувствовала знакомые, едва ощутимые запахи, знакомый древний след магии. Хоть и не знала, в каком именно месте подземелья мы окажемся. Честно говоря, ожидала накрытый на двоих ужин в его тайных апартаментах.

Но нет, судя по всему мы прошли дальше.

Наконец Герат поставил меня на ноги и развязал повязку.

Мы стояли в полутьме большого зала рядом со спящим драконом. А в кольце драконьего хвоста были настелены подушки, небольшие шелковые матрасы, чтобы сидеть, перед ними – низенький столик, уставленный блюдами, напитками и свечами.

– Если желаешь, можешь сидеть прямо на хвосте, как ты любишь, – сказал Герат. – Не думаю, что твой дракон обидится. Но сам я предпочитаю более расслабленную позу.

С видом завзятого гедониста он опустился на подушки и матрасы, подпер рукой голову, протянул руку к столику, чтобы взять ягоду ти, и зазывно посмотрел на меня.

– Невероятно! – вздохнула я, еще раз оглядывая зрелище, представшее передо мной. Сам ректор, развалившийся в кольце гигантского хвоста, тоже был хорош. В огненных глазах блестели веселые, довольные огоньки. Похоже, искренне рад, что сюрприз мне понравился.

– Иди сюда, мой ручеек, – сказал он.

– Спасибо, это здорово… – восхищенно поблагодарила я, сделала шаг, чтобы сесть рядом с ним, но резко остановилась. – А вы не собираетесь… соблазнить меня тут? – испытующе глядя на него, спросила я. Часть меня желала бы этого больше всего на свете. Но мы вроде бы все решили.

Герат рассмеялся, чуть потянулся в мою сторону, легкая подсечка – и я падаю ему в руки с еще одним «Ой!». Его лицо оказывается рядом с моим, дыхание обжигает. Он жадно касается моей щеки.

– Как бы нам этого ни хотелось – не сейчас, – говорит он хрипло. – Угощайся, Астер, – отстраняется и спокойно наливает нам алое вино в бокалы. Протягивает один мне.