– Да что вы себе позволяете!? – крикнула я на него, как он на меня. – Специально целуете, чтобы узнать правду! А теперь вышвыриваете меня! Да вы просто огненный паршивый манипулятор! – захотелось плюнуть, и я поспешила к выходу.

– Считайте так, – услышала я себе в спину. – И не забудьте накинуть иллюзию.

Ах да… Иллюзию… Нельзя ходить по академии с лицом Астер Гайнори. Я небрежно накинула личину Илоны Гварди ровно в тот момент, когда открыла дверь в коридор.

Какая разница, если у нас с Гератом опять что-то не так. Ну как можно доверять ему, если он то такой вкрадчивый и надежный, а то извергается, как вулкан. Паршивец огненный! Обманщик!

Но он ведь говорил, что у этого есть причины.

Я выдохнула. Кипение чуть улеглось.

Обессиленно прислонилась спиной к стене. Дурацкие слезы опять текли – теперь уже от обиды и непонимания. В момент, когда я была готова довериться ему, положить свое сердце и жизнь в его руки, он прогнал меня.

Что это значит?!

Я вздохнула. С тоской посмотрела на дверь в зал, где остался Герат. Прогнал меня. Гад.

Побрела к себе в комнату.

Жаль, у водных дракончиков нет крыльев. Иначе они бы встречали меня, вылетев из бассейна. Это бы утешало.

У кого еще искать поддержки и утешения, как не у драконов? Я села у бассейна. Вид малышни успокаивал.

То, что происходило сейчас в воде, можно было назвать драконьим буйством. Элементали решили, что принимать образ девушек теперь не актуально. И превращались в драконов. Таких же маленьких, как их новые сожители, только полностью прозрачных, сделанных из воды. Вся эта мелюзга гонялась друг за другом, поднимая фонтаны брызг. Настоящие дракончики рычали и пищали, делали сальто и ныряли, догоняя прозрачных собратьев.

Как бы ошарашена я ни была, стало смешно.

– Ну вы даете! – сказала я всей этой ораве. – Еще объяснили бы мне, как понимать ректора!

Дракончики – те, что из плоти и крови, – высунули головки из воды и недоуменно ими покачивали. Ну да, откуда вам знать. Нужно действительно посоветоваться с тем, кто всегда молчит.

Я вздохнула, оглядела себя в зеркало. Да уж, все это время я была… привлекательна, наверно. Шикарные волосы, приоткрытые плечи, неплохая фигура. Неудивительно, что Герат решил снять изменение внешности именно таким способом.

Впрочем, я и сейчас не могла поверить, что он целовал меня лишь ради снятия магии. Женское сердце не хотело в это верить.

А что, если сейчас он спешит к королю, чтобы донести обо мне? Сердце громко ударило от ужаса. Нет. Не поверю в это. Просто не могу.

Я решительно встала, накинула на плечи плащ – под землей может быть прохладно – и пошла к выходу. За спиной раздались возмущенные всплески и сердитое ворчание. Крис и Керри подпрыгивали, чтобы забраться на бортик бассейна. Со второй попытки это удалось, и теперь они сидели на бортике и просяще смотрели на меня.

Наверное, уловили своей эмпатией, куда я собираюсь. И им теперь тоже нужно повидать старшего собрата.

– Ладно! – сказала я и вернулась к бассейну. – Только сидеть тихо и не высовываться, пока не скажу!

В крошечных глазках отразилось понимание.

Я взяла в каждую руку по дракончику. Немного помагичила: преобразование стихий, воздух вокруг их тел будет превращаться в пар, и кожа малышей не будет сохнуть. Неизвестно ведь, сколько времени я проведу под землей. Поместила каждого из них в карманы плаща. Где-то на уровне моих бедер тут же началось движение – дракончики устраивались поудобнее.

Элементали в образе драконов поднимали над водой рогатые головы и с интересом наблюдали за нами. Небось, тоже не отказались бы отправиться со мной.

– Ну уж нет! Носить в кармане пригоршни воды я не буду! – заявила я им, развернулась и пошла к двери.

К счастью, уже поздно. Вряд ли по пути встречу знакомых и услышу вопрос, куда я держу ночью путь. С драконами в карманах.

Чтобы добраться до спуска на первый ярус академии (обычно его называли подземельем), нужно было пройти через несколько корпусов. В самом отдаленном углу, где-то между огненным корпусом и одним из выходов в центральный сад, располагалась неприметная арка, обычно прикрытая каменной дверью. За ней и начинался спуск в подземный мир.

В том мире были огромные залы, бесконечные переходы, туннели и коридоры, пещеры с настоящими сталактитами и сталагмитами. Все это заливал призрачный магический свет, который в наше время никак не поддерживали. Он сохранился с доисторических времен, когда маги активно использовали помещения подземелья и даже держали в нем оборону от врагов государства.

Говорят, когда в древние времена враги чуть не захватили столицу, тогдашний король Гайварда Максимиан Четвертый заперся тут с приближенными. Но простым магам удалось отстоять город, и король со своими магистрами вышел на свет с позором, ведь он прятался, как крыса, пока другие сражались.

Так или иначе, но в древние времена подземелье академии считалось последним оплотом Гайварда. Сейчас же сюда почти никто не ходил. За время учебы для студентов проводили одну или две экскурсии. Посещать подземелье самостоятельно строго-настрого запрещалось. Место, в сущности, опасное лишь тем, что можно заблудиться, но все же.

Так, дверь при входе никогда не открывалась, если рядом оказывался адепт. И сколько мы ни бились в студенческие времена – ничего не выходило. Преподавателям по желанию сообщали магический код от подземелья. Но мало кто им пользовался. Смысл ходить туда?

Со мной же и тут все было не так. Однажды в студенческие времена я пришла одна, и дверь сама собой распахнулась. Недолго думая, я спустилась вниз. И с тех пор нередко приходила в подземные чертоги академии, где в самом дальнем зале лежал каменный дракон. Тот самый советчик, к которому я спешила в трудные минуты жизни.

Сейчас дверь тоже гостеприимно открылась. Я вздохнула, сделала два шага вниз по лестнице и услышала, как каменная плита снова встала на место. Все вокруг осветил призрачный голубоватый свет.

В карманах послышалось шевеление. Крис и Керри высунули любопытные мордочки.

– Я кому сказала не высовываться! – возмущенно прошептала я им. – А то ударю вас случайно о стену!

Единственной опасностью подземелья я считала возможность оступиться на длинной лестнице и кубарем полететь вниз.

Но спустилась я без происшествий и уверенно пошла по коридорам. Идти примерно полчаса. Древний каменный дракон притаился далеко от входа.

Я прошла чуть меньше половины пути, когда кое-что необычное привлекло внимание. Из щели на стене падал отсвет на противоположную стену.

«Это еще что такое?» – изумилась я.

Я осторожно повернулась. Именно так: в стене почти полностью прикрытая каменная дверь, но в небольшую щелочку пробивается яркий свет.

Раньше я не видела здесь никаких дверей – ни скрытых, ни обычных. Первым порывом было убежать. Не мое дело, если кто-то здесь колдует втайне ото всех.

Но, наверное, шорох моих шагов услышали за дверью. Каменная плита отъехала целиком, в коридоре стало светло.

Несколько мгновений глаза привыкали к освещению, а потом я увидела… И услышала.

– Погаси его, Илона! Погаси!

В дальнем конце каменной комнаты на коленях стоял Герат, сжав голову руками и покачиваясь из стороны в сторону. А вокруг него… словно ореол пламени. Не обычного, а того, внутреннего, что живет в каждом из огненных. Его видно лишь магическим зрением.

Жар волнами расходился от Герата.

Весь страх, гнев, сомнения и обида, что терзали меня после нашей встречи, исчезли. Решительно, стараясь не обращать внимания на палящий кожу жар, я вошла в комнату.

Герат обернулся ко мне и смотрел со смесью гнева и мольбы.

С каждым шагом становилось все жарче. Мимоходом я положила руки в карманы, понижая температуру для дракончиков.

– Погаси его, Илона! Ты можешь! – прохрипел Герат. И застонал, как от очень сильной боли.