– Но что нам надеть? Как себя вести? – простонала Ларисса.

– Что хочешь, – сказала я. – Не думаю, что одежда занимает его больше ваших манер. Поработайте над ними. Доброго вечера, девушки. Приношу свои извинения, что не смогла помочь, – говорила я холодно, но без откровенной недоброжелательности. В сущности, злости на них уже не чувствовала. Они просто дурочки, попавшиеся на крючок Герата. – Я не знаю о его предпочтениях. Ни любимый цвет, ни любимый фасон одежды, ни любимое блюдо.

А ведь правда, подумалось мне. О его судьбе и несносном характере я знаю куда больше, чем о простых предпочтениях, которые играют большую роль в жизни. Нужно бы разобраться.

Вечером мы дружески посидели с Виктором, Тэей, Кристаном и Керрой. Последние двое уже открыто держались за ручки, и сердце радовалось, когда я смотрела на них.

Потом я покрасила волосы, а утром следующего дня села перед зеркалом, открыла книгу на нужной странице и принялась творить.

Снова сделала маленький прокол в коконе, сковывавшем мою истинную силу, и она тонкой струйкой потекла в руки. Дотрагивалась до лица особенным образом, словно лепила. Ощущение было не из приятных. Я ваяла себе лицо, и когда нос, подбородок, изгиб бровей меняли положение, казалось, что сдвигается пласт земли или как будто червяки ползали под кожей. Хорошо хоть, для обратного преображения будет достаточно простого прикосновения.

Никогда в жизни не повторю подобного. А все из-за вас, таросси ректор!

Но у меня получилось. Я сделала лицо практически таким, какое было в иллюзии. На правой щеке вылепила небольшой шрам. Бывают ведь шрамы, которые можно убрать лишь такой вот пластической магией. А ею я не должна владеть. И вполне могу стесняться обратиться к специалистам.

Пусть ректор подумает, что прячу лицо по этой причине. Посмотрим, что скажет. Он предполагал кривой нос? А как отнесется к шраму у претендентки?

Я залепила отверстие в коконе и встала.

Ох, Илона, рискуешь. Ходишь по тонкому льду… Может, стоило все же открыться ректору? Отдать себя в его руки. Я сжала кулаки. Я откроюсь лишь одному существу на свете. Любимому мужчине, которому буду доверять, как себе. А такого пока нет. Герат не заслужил моего безоговорочного доверия. Требовать доверия и заслужить его – разные вещи. Я имею право защищаться, ведь даже не нарушила условия конкурса.

Пошла в бассейн проверить дракончиков. И тут же, как несколько дней назад, все поехало в сторону. Я ощутила, что падаю.

И потеряла сознание.

Очнулась на полу. Я лежала, растянувшись у бассейна, на спине. Нигде не болело, ничем не ударилась. Удивительно удачно упала, на спину, а не на лицо.

Только на груди ощущала холод и, кажется… что-то мокрое. Поднесла руку и нащупала двух маленьких дракончиков: они лежали на мне и тревожно рычали. А с касаниями их маленьких тел в меня вливались спокойствие и сила.

– Вы ж мои славные, – прошептала я растерянно и начала подниматься. Водные дракончики – существа полумагические, могут улучшить состояние, привести в себя. Надо же, козявки сами выбрались, чтобы спасти меня.

Голова кружилась, рукой я оперлась о край бассейна. Погладила Криса и Керри и аккуратно посадила обратно в бассейн.

– Вы и так на меня уже силы потратили!

Знала, что, спасая хозяина, такое существо может отдать всю свою жизненную силу.

Интересно, сколько я была в отключке? По часам получалось, что почти четверть часа! Кошмар! Что же со мной происходит?

Я взглянула в зеркало. Внешность так и была измененной, даже прическа почти не пострадала, легко восстановлю ее. Только намоченное драконами платье придется сменить. Я залезла в шкаф за другим платьем – надену голубое, вечернее, с декольте и рукавами-фонариками. Герат точно оценит.

Переодеваясь, заставила себя думать о причинах обморока. Не хотелось признавать их. Но факт оставался фактом. Второй раз за несколько дней я упала в обморок после обращения к своей скрытой силе.

Вздохнула и попробовала вспомнить, что было перед потерей сознания. И замерла, забыв, как дышать.

Только этого мне и не хватало! Когда я залатала маленькую брешь в коконе после использования силы, она незаметно для меня рванула наружу. Оболочка кокона сработала, не дала вырваться, но от мощного удара бурлящей во мне энергии, не ощутимого даже мной, я потеряла сознание.

В прошлый раз все просходило медленнее. Я успела пройти ментальную проверку, и, видимо, лишь когда «стало можно», энергия ударила в кокон. Тогда я ничего не заметила. Сейчас ощущение удара, пережитое перед потерей сознания, тоже было призрачным, но я хотя бы могла его вспомнить.

Я сделала надкол, спровоцировала силу. И она захотела вырваться на волю.

Устало села на стул. Выходит, я больше не могу пользоваться ею? Что-то заставляет ее вести себя по-другому, чем раньше. Теперь я могу лишь уничтожить кокон и выпустить ее наружу, либо никак не касаться своих скрытых сил.

В чем же дело?

Ответ напрашивался сам собой. Дело в изменениях, произошедших в моей жизни. Отбор, постоянный стресс. Герат. Сила, спавшая, даже когда мы с Алиской и Гансом убегали от преследователей, сейчас решила, что пришло время бороться, и вырывается из меня.

Я проверила прочность кокона. Сейчас все было нормально. Но чувствовалось, что внутри ходят волны, словно волнуется море. Да, вляпалась Илона. Если однажды она вырвется, я ведь могу камня на камне не оставить от академии. Но, вероятнее, меня успеют скрутить и передать королю.

Так или иначе, сегодня опять экзамен. И думать нужно именно о нем. Я заставила себя пообедать, поправила прическу, переодела платье. А около восьми вечера за мной пришел секретарь Квин и сообщил, что я следующая.

Квин привел меня к небольшому залу, отведенному для конкурса. Открыл передо мной дверь. Волновалась я почти как в первый раз, когда ректор вызвал прямо с торжественного обеда. У двери скинула наложенную поверх измененной внешности иллюзию и осталась с новым лицом.

Сделала шаг и тут же встретилась со взглядом огненных глаз. Он смотрел прямо на меня. Словно заранее ждал, когда дверь откроется и появится очередная конкурсантка. Дверь тихо закрылась у меня за спиной. Почему-то показалось, что это закрылась дверь в мою прошлую жизнь.

Пару мгновений мы ничего не говорили. У меня сердце билось где-то в горле, так, что сложно было дышать. А он просто смотрел.

А вообще лицо у Герата было усталое, почти измученное. Немудрено, если он два дня беседовал с конкурсантками, каждая из которых мечтает привлечь его внимание.

– Добрый вечер, тарра Илона, – наконец сказал он. А я сделала легкий книксен. У нас что-то вроде светского ужина, кивок головой сейчас, вероятно, не очень уместен.

– Добрый вечер, таросси ректор, – сказала я и выдохнула. Судя по всему, он не заметил, что я изменила внешность.

– Присаживайтесь, – указал взглядом на столик для двоих в середине комнаты. Подошел и галантно отодвинул мне стул.

Я села, а он устроился напротив. В полной тишине.

– Предлагаю по-настоящему поужинать, – сказал он, после молчания его голос громко разнесся по залу. – Думаю, я могу позволить себе совместить собеседование с ужином, – усмехнулся и, не спрашивая, положил мне ложку салата. – Ешьте, Илона. Вы трясетесь, словно пришли на заклание. Это не способствует светской беседе и хорошему впечатлению.

– Благодарю, таросси Герат, – я взялась за вилку с ножом, а в голове замельтешили мысли, что испытание может оказаться неожиданно серьезным. Я вроде бы должна как-то развлечь его? Рассказать что-то интересное, спросить о погоде и здоровье… Что там делают на светских приемах, которых в моей жизни почти не было?

– Должно быть, вы сильно устали на этом конкурсе, – как можно непринужденнее произнесла я.

– А что, так заметно? – усмехнулся Герат. – Женщины бывают утомительны. Особенно те, кто мечтает заполучить тебя в личную собственность, как большинство ваших предшественниц, – еще одна усмешка. – Поэтому, Илона, будьте любезны, оставьте этот идиотский тон. Будьте собой. И дайте мне спокойно поесть. Вам рекомендую то же.