«Интересно, кто же на самом деле сообщил тебе, что я продолжил отбор. За пару часов ты вполне мог прилететь с курорта в столицу, если воспользовался скоростным летательным элеоном. Подозрения есть, но их следует проверить».

– Я тоже сожалею, ваше высочество, что вам пришлось наблюдать подобный инцидент, – ответил я. – Однако почему он привел к отчислению сразу двух претенденток? Сейчас магистры закончат третий тур, – я кивнул оставшимся в зале боевым магам, – после чего отбор будет остановлен до выздоровления тарры Гварди. Когда она будет в состоянии продолжить его, начнется снова. Она не нарушила правил поединка. Напротив, она единственная остановилась, чтобы поприветствовать вас согласно этикету.

– Приношу свои извинения, магистр, но у меня не создалось впечатления, что тарра Гварди хотела поприветствовать меня, – ответил принц. Он разве что не издевался. Мой огонь зашевелился. Я мысленно погладил его рукой. Не сейчас. Для тебя еще придет время. Клаус еще сгорит в тебе. – Скорее она почему-то была ошарашена моим появлением и просто пропустила удар. Да, тарра Гварди не нарушила правил поединка, но она проиграла его. Умение концентрироваться и не отвлекаться на неожиданности – одно из важнейших качеств боевого мага. К сожалению, мне кажется, тарра Илона должна быть отчислена с отбора. Жаль, что вы расстанетесь с такой перспективной претенденткой. Но, надеюсь, в дальнейшем очаровательная тарра Гварди примет участие в другом отборе. Например, в моем. Я не буду устраивать состязаний, которые могут нанести вред ее здоровью, – принц открыто усмехнулся. А я до боли сжал кулаки, чтобы не испепелить его прямо в этот момент. Краем глаза заметил, как улыбка сползла с лица Тарии, она напряглась.

– Я согласился бы с вами, ваше высочество, – сказал я как можно спокойнее, – если бы вошел любой другой человек. Но внезапное появление наследного принца Гайварда – слишком необычное событие. Некоторое замешательство тарры Илоны вполне понятно. Здесь можно сказать наоборот: для боевого мага важно в любой момент заметить внешние стимулы, возможную опасность со стороны. И ее поведение, когда она сочла возможным отвлечься, чтобы поприветствовать вас, скорее можно назвать похвальным. Давайте узнаем, что скажут наши судьи, – я посмотрел на магистров боевой магии.

– Понятно, что ваши люди скажут то, что выгодно вам! – рявкнул принц. А я с удовлетворением заметил, что он владеет собой хуже, чем я думал. Это хорошо. С таким противником легче бороться.

– Мои люди отличаются особой непредвзятостью и не посмеют погрешить против истины в присутствии наследника престола, – спокойно ответил я. – Мэтр Драо?

Мэтр замялся, потом вежливо произнес:

– Ваше высочество, таросси ректор, мы полагаем, что вы оба по-своему правы. Формально тарра Гварди проиграла поединок, но мы вынуждены признать, что в подобных случаях следует учитывать причины, заставившие ее пропустить удар. Кроме того, удар, нанесенный таррой Сорр, был в любом случае сильнее положенного. Нет гарантии, что тарра Илона не пострадала бы, даже если бы успела защититься. В связи со спорностью случая, мы полагаем, что вопрос о возможности для тарры Гварди остаться в отборе должен решить таросси ректор. Ему решать, какие качества должны быть присущи его Великой.

«Молодец Драо!» – подумал я. Только вот принца ответ явно взбесил. Он со злостью обернулся к магистрам, сверкнул глазами на меня. Я заметил, что его кулаки сжались.

– А я, как независимый наблюдатель, настаиваю на объективном решении! – прошипел он. Но продолжил спокойно. – Что ж, Великий магистр, мэтры, – кивнул нам. – В таком случае, я обращусь к суду его величества. Неразрешимые дилеммы на важных для государства отборах разрешаются волей короля. Я обращусь к отцу за помощью в этом вопросе, – с этими словами он снова кивнул нам и быстро вышел.

Проклятый принц! То, чего я боялся. Самый худший расклад. Даже если Статир не распоряжался убить родителей Астер, даже если он лучше, чем иногда кажется, он не откажет в помощи любимому старшему сыну.

Я посмотрел на магистров и тихо стоявших в зале конкурсанток.

– Час отдыха, всем нужно привести себя в порядок, – распорядился я. – Затем закончите этот тур. Я должен заняться другими делами. В зал больше никого не пускать, даже если «наше высочество» заявится снова. Вас, Тария Крейган, прошу выйти со мной, – я пристально посмотрел на Тарию и увидел, как ее щеки заливает румянец.

Прежде чем выйти, я распорядился также проверить, покинул ли принц академию и куда направился. Нужно организовать слежку за этим поганцем. Это у него есть время разобраться. А у меня его нет. Я должен просто остановить отбор, разрубить этот проклятый узел, который сам завязал.

А для этого нужна Астер – живая и в сознании. Но она вряд ли придет в себя быстро.

Я завел Тарию в свободную аудиторию, накрыл нас пологом тишины.

– Итак, – сказал я, присев на краешек парты и сложив руки на груди. – Скажи мне, Тария, у тебя есть телепорт?

Воздушная замялась. Еще недавно залитые румянцем щеки побледнели.

– Да, таросси Герат. В академии не запрещено иметь личные телепорты, – нашлась она. – Пару лет назад мне преподнес его в подарок граф Марио.

– Один из твоих бывших поклонников, – усмехнулся я. – И с какой целью ты сообщила сегодня принцу, что я возобновил отбор?

Тария опустила глаза. Пальцами начала нервно теребить пояс своего спортивного костюма.

– Таросси Ванирро! – подняла на меня глаза. – Поверьте, я не хотела ничего плохого! И уж тем более не желала зла Илоне! На балу принц уделил мне внимание. В том числе узнал координаты моего телепорта. Прислал несколько приятных писем. А еще он попросил меня сообщить, когда вы соберетесь возобновить отбор. Не знаю, с какой целью. Я всего лишь выполнила его просьбу. Мне не приходило в голову, что он сразу прилетит в академию!

Тария не врала. Она вообще склонна действовать расчетливо, но ко лжи не склонна.

– Ясно, – кивнул я. – А теперь послушай меня, Тария. Надеюсь, ты понимаешь, что ты не выиграешь мой отбор?

– Я уже догадалась, – искренне ответила она. Особого расстройства в ее голосе я не услышал. – Хоть и надеялась, что вы дадите мне шанс. Я была бы хорошей Великой.

– Я знаю, – мягче сказал я. – И благодарю тебя за это. Но… ты нацелилась на отбор принца и на него самого. Как видишь, я никак не препятствовал тебе и даже не отчислил из фавориток.

– Благодарю, таросси Герат.

– Думаю также, ты слышала его слова об Илоне. Он хочет, чтобы в его отбор попала она, а не ты. Ты осознаешь это?

Тария замялась.

– Да, я поняла, – тихо сказала она.

– А значит, Тария, ты должна понять, что принц всего лишь использует тебя, проявляя интерес.

Девушка распрямилась и с вызовом посмотрела мне в лицо.

– Не верю в это, – сказала она. – Даже если так, это не значит, что у него нет интереса ко мне лично.

– Возможно, – усмехнулся я. – Но ты должна понять, что, если будешь играть за принца против нас с Илоной, потеряешь все. Принц использует тебя, в отбор попадешь не ты, а она. Либо попадете обе, но завидную роль получит она, а не ты. И мой отбор ты тоже проиграешь. Ты лишишься всего. Возможно, даже лишишься места в академии. Ты поняла меня?

– Да, – кивнула Тария. – Я хорошо вас поняла. Возможно, вы правы.

– Не возможно, а прав, – отрезал я.

Несколько секунд мы молчали. А потом Тария подняла на меня глаза, и я не узнал ее. Передо мной была обычная девушка, растерянная и расстроенная, на глаза выступили слезы.

– Но что мне тогда делать, таросси ректор?! – искренне спросила она. – Получается, я проиграла во всем.

– А вот это я тебе скажу, – улыбнулся я. – Рекомендую тебе списать Клауса со счетов в той записной книжке, где ты записываешь возможных кандидатов для твоего взлета. Но не показывать ему это. Продолжай общение с ним. Кто знает? Может, твои чары еще коснутся его каменного сердца. И если хочешь рассчитывать на мою поддержку в дальнейшем, докладывай мне обо всем, что узнаешь о нем или от него.