Вышел, отдал распоряжения двум боевым магам, которых приставил к ее двери. Плевать, что у ее комнаты открыто маячат охранники. Клаус понимает, что я не позволю ему общаться с ней до испытания.

Вернувшись к себе, вызвал мэтра Соло. На самом деле у нас с ним были отношения даже ближе, чем все думали.

– Ты наконец решил воспользоваться моей помощью? – хитро улыбнулся Соло.

– Да, – ответил я. – Насколько я понимаю, вам тоже небезразлична судьба Гварди.

– Важнее, что и тебе она теперь небезразлична. Давно нужно было забрать ее себе, еще тогда…

– Да, вы правы! Или не трогать совсем. Впрочем, сейчас речь не о том. Мэтр, у нас буквально пара дней, чтобы понять, как Клаус убил герцога и герцогиню Сампрэ. Вы должны узнать, что это был за артефакт – вы, кажется, говорили об артефакте… А я пока займусь другими задачами. И еще… придется поработать, мэтр.

Поговорив с Соло, я отправился в хранилище артефактов. Наверное, придется провести здесь не одну ночь. Но если я найду то, что ищу, то можно переломить ситуацию. Хотя бы частично.

В ту ночь я ничего не нашел. И в следующую тоже. Ведущиеся работы Клаус тщательно скрывал от меня, а моего шпиона среди его магов, видимо, вычислил и отправил «по другим делам ко двору».

Мои люди, следившие за принцем, докладывали, что Клаус пару раз пытался поговорить с Астер, но всякий раз она либо была со мной, либо охранники у входа сообщали ему, что тарра Илона отдыхает, и нет никакой возможности ее побеспокоить. Этих границ Клаус не переступал.

Несколько раз он встречался с Тарией, а она сообщала, что у них складываются неплохие приятельские отношения. Хоть и жаловалась на недостаток мужского внимания с его стороны.

Тария и преподнесла сюрприз утром третьего дня.

– Я пришла к вам тайно, под пологом, – сообщила воздушная. – Вчера вечером принц Клаус дал мне понять, что предпочтет видеть на своем отборе тарру Гварди, а не меня. И порекомендовал приложить все усилия, чтобы выиграть ваш отбор. Более того, – Тария красиво улыбнулась, явно собираясь поразить меня, – я пожаловалась, что Илона очень сильная конкурентка, и в ответ на это он предложил мне помощь. Предоставил вот это, – Тария достала из кармана сложенную бумажку и положила на стол. – Это план предстоящего испытания со всеми препятствиями. Мне кажется, он пригодится вам с Илоной.

– Молодец, Тария! – я вцепился взглядом в бумагу. Несколько мгновений я думал, потом добавил: – Будет еще лучше, если ты попросишь его показать пару устройств в подземелье и проверишь, насколько этот план соответствует истине.

– Я уже сделала это, – вновь ослепительно улыбнулась Тария. – Я сразу попросила провести мне экскурсию. Принц не отказал. План верный.

Тария не обманывала.

– Из тебя получилась бы отличная шпионка, – сказал я с улыбкой. – Не хочешь заняться этим? Я мог бы устроить.

– Я уже подумала и об этом, таросси Герат, – Тария сделала легкий книксен. – В будущем – не исключено, – помолчала и вдруг добавила: – Не жалеете, что выбрали не меня?

– Ты достойна лучшего, Тария, – вежливо и расплывчато ответил я.

– И да… еще, – задумчиво протянула она. – Принц Дорий дважды приглашал меня на свидание.

– Очень рад за тебя. А теперь ты должна сделать следующее…

Чуть позже пришел мэтр Соло и сообщил, что у него получилось. Целых две победы в один день. Это воодушевляло.

Правда, поздно вечером в академию приехал Статир. Осмотрел почти законченные работы Клауса и назначил испытание на послезавтра.

Чтоб ему провалиться! Времени оставалось совсем мало, а я до сих пор не нашел то, что искал.

Может быть, подстегиваемый этими мыслями, я и сумел в ту ночь проникнуть в древнейшее хранилище академии – то, что было запечатано еще Хранителями. Избыток пламени иногда давал преимущества. Например, спалить древнюю печать, не подвластную никакому другому огню.

И я нашел.

Бывает, что все происходит не так, как ожидаешь. А бывает, что чувствуешь и ведешь себя не так, как от себя ожидал. Скажи мне кто-нибудь, что я смогу спокойно изучать приемы магии мужских стихий и в очередной раз рисовать перед внутренним взором карту препятствий в преддверии самого страшного в моей жизни испытания, – и я бы рассмеялась ему в лицо.

Но все было именно так. Вместо страшной тревоги я испытывала другое чувство. Желание действовать и победить.

Я готовилась, как к экзамену. А в этом у меня был богатый опыт. Герат усмехался и подначивал, что я останусь студенткой, даже когда стану многоопытной хранительницей.

Наш план был прост и сложен одновременно. Я войду в полосу препятствий – спасибо Тарии, которая поделилась картой! – и разорву кокон, чтобы пройти экзамен. С этого момента пути назад не будет. Силу Хранителя не скрыть, а значит, мой путь будет вести не к концу испытаний, а в зал, где лежит каменное тело Гайнира.

Разбужу дракона, заберу Герата и… Дальше существовало несколько вариантов, и каждый из них не был бескровным. Смена власти никогда не проходит совсем уж безболезненно.

При мысли об этом мне становилось не по себе. Я не хотела смертей и потерь. Да и не уверена, что стать не только главным Хранителем, но и королевой Гайварда – мой путь.

Не хочу быть королевой! Не хочу лишней власти, не хочу думать о политике с ее интригами. Это просто не мое.

Хочу хранить, а не править.

Герата же волновало другое. Его лицо становилось озабоченным, когда я говорила о пробуждении дракона. В отличие от меня, он сомневался, что я смогу разбудить Гайнира. «А вдруг что-то пойдет не так?» – говорил он, и в огненных глазах отражалось глубокое раздумье.

Было и еще кое-что, отравлявшее мою жизнь и подготовку. Едкая, обидная, болезненная мысль… Я понимала, что могу умереть. Эта история может закончиться как угодно. Если я умру, проблемы Герата так и не решатся. Его ждет многолетняя пытка, а в конце – мучительная смерть от внутреннего пожара.

Проклятье!

Я готова рискнуть, шагнуть в омут, чтобы помочь ему с этим. Я просто не имею права уходить, не вылечив его. И не побыв с ним по-настоящему.

Утром Герат пришел за мной. Озабоченный, немного усталый, как человек, который недостаточно спал. Подозреваю, так и было. Он все пытался найти альтернативу, что-то более безопасное для меня.

Но чувствовалось, что он доволен. А взгляд на меня был каким-то нетерпеливым.

– Пойдем, – протянул мне руку. – Нужно поговорить. Слишком личное, чтобы обсуждать тут или в кабинете.

– Тогда куда ты меня ведешь?

– К себе, – ответил Герат. А мое сердце забилось со сладкой тревогой. Я еще никогда не была у него. Видела его кабинет, была в тайных подземных апартаментах, но ни разу не была там, где он спит и завтракает каждый день.

Жилище Герата располагалось в дальнем уединенном отроге академии. Здесь жили самые высокопоставленные лица академии, все апартаменты отделялись друг от друга массивными каменными грядами.

Приложив ладонь, Герат распечатал самую дальнюю дверь. Мы вошли, передо мной предстала удобная гостиная, освещенная притушенными магическими светильниками. Изысканная, но не шикарная мебель, огонь в камине. Четыре двери в гостиной вели в другие помещения.

– Нравится? – краем губ улыбнулся Герат.

– Да, очень уютно!

Несколько мгновений мы молчали. Почему-то именно обстановка в его гостиной заставила воздух между нами превратиться в магнит, что тянет друг к другу. Взгляд Герата обволакивал, тягучая истома разливается по телу. Нестерпимо…

– Герат, послушай! – я нарушила тишину первой. Если не скажу этого сейчас, не попробую, буду жалеть всю жизнь. Если выживу, конечно. – Ты ведь понимаешь, что мы можем погибнуть оба… Или я… или ты. И если я погибну завтра во время испытания…

– Не погибнешь, – резко прервал меня он.

– Такая возможность будет – до тех пор, пока я не взрежу облака верхом на Гайнире. Если я погибну, то так и не исцелю тебя! Ты ведь для этого хотел сделать меня Великой когда-то! Ну так возьми меня сейчас! Мне плевать на все, я готова рискнуть, чтобы дать тебе свободу от пытки! И чтобы… просто быть с тобой.