– Понимаю, конечно. Так вот, не это важно. Знаешь, мы все привыкли считать, что диктатором может быть Статир. А его детишки еще слишком молоды для интриг и настоящих сражений. Так вот, Илона, все не так. Я умудрился узнать, кто руководил атакой на твой замок. Сам Статир не поехал штурмовать герцога. А вот его старший сын как раз и был главнокомандующим под стенами замка. Что-то вроде боевого крещения для него.

– Что-о? – я изумленно уставилась на Герата. – Принц Клаус руководил атакой?!

В этот миг мне показалось, что я потеряла разом все силы, настолько была оглушена этой новостью.

Клаус был не просто избалованным твердолобым принцем, оценившим меня как скаковую кобылицу и воспылавшим страстью. Он – тот самый, кто велел магам идти штурмом на замок, тем, кто стоял во главе «кольца смерти», сжимавшего Сампрэ… Это не вязалось с его образом. Он казался подонком, неприятным похотливым типом, но не жестким и расчетливым военачальником, победившим сильнейших магов современности, которыми были мои родители.

– Не ожидала? – Герат вдруг резко прижал к груди мою голову, словно оберегая от страшного знания. – Я тоже.

– Как вам удалось это узнать? – спросила я. – Вы ведь упоминали, что все данные по штурму замка засекречены для тех, кто не участвовал. Вам дали допуск?

– Поговорил с нужными людьми, – сказал Герат. – Множество магов стояло под вашей стеной. Большинство полегло там. Но были и выжившие. Они все эти годы молчали о том, кто руководил ими. Причем большинство из них были отправлены на границы, где постепенно погибли в битвах. Я нашел пару еще живых. И еще… Астер, – голос Герата стал напряженнее, – теперь очевидно, что у Клауса тоже есть тайна. Секретное преимущество.

– Тайна? – удивленно переспросила я. Мозг отчаянно пытался осмыслить открывшееся мне.

– Да. У тебя есть тайна. У меня есть тайна. И у Клауса есть тайна. Потому что… Конечно, они пригнали армию на штурм замка. Но, Астер, твои родители были сильнейшими магами современности. Вспомни. Представь себе. В их руках были все стихии и сила древних Хранителей. Никакая армия не сломила бы их и тех, кто сражался под их руководством, если бы не нечто, что сделал Клаус.

– Что именно?

– Этого я не знаю, – серьезно ответил Герат. – Но знаю, что битва закончилась резко, быстро. Словно кто-то опустил занавес – одному ему известным способом. По словам стоявших под стеной, твои родители вдруг потеряли способность драться. Резко, в один момент.

– Да, я помню… – прошептала я. Перед глазами встали сполохи пламени, огромные синие волны воды, бьющие в стену, а в ушах раздался рокот взрывов, шипение притушенного пламени, завывание ураганных смерчей… – Я то стояла у окна, то сидела на стуле. Но все время слышались грохот и взрывы. А потом вдруг стихло. В один момент. Действительно, словно кто-то опустил занавес…

– Вот так и было. А лишив твоих родителей магической защиты, можно было просто подняться на стену… и… убить их, как обычных людей, – жестко закончил Герат. – Я не знаю магического артефакта или приема, который смог бы лишить сил магов, подобных твоим родителям. А значит, у Клауса был козырь. Тайна, которую знает, возможно, лишь он сам и его родители.

– Я не понимаю, – тихо сказала я. Вторую часть слов Герата я словно пропустила. Когда он сказал: «Просто подняться на стену и убить их…» – я представила себе, как Клаус – мерзкий, самоуверенный, со сладко-жестокой улыбкой на лице – поднимается на стену, велит своим людям убить моего отца и цинично перерезает горло матери. От этой картины хотелось заорать. Просто завыть во весь голос. Я дернулась, плечи вздрогнули.

– Тихо, Астер! – Герат нежно и мягко поцеловал в губы. Одновременно я ощутила, как страшные картинки покидают голову. Словно собирают вещи и уходят. – Правда бывает такой. Но тебе нужно ее знать, если ты хочешь идти до конца.

– Я знаю, да… Но не понимаю! Зачем было убивать их, если их лишили сил! Неужели Статир так боялся? Ведь можно было посадить в тюрьму, как-то еще… Но сохранить им жизнь!

– Ну, во-первых, Статир действительно боялся. И боится до сих пор, – как можно спокойнее произнес Герат. – А во-вторых: знаешь, сейчас уже неясно, какой именно приказ отдал король своему сыну.

– Что вы хотите сказать?! – изумилась я.

– А то, что неизвестно, чего хотел Статир – пленить своего бывшего друга, убить, или, может быть… просто попугать, продемонстрировать силу. Известно, что он отдал приказ штурмовать замок. А как свершилась смерть твоих родных, по приказу короля, или… по личной инициативе принца Клауса, никому не известно.

– То есть, может быть… Статир не хотел убивать их? – неуверенно прошептала я.

– Да, так вполне может быть. Статир властный и при этом ленивый король. Но не подонок, Астер. А вот Клаус… Я никогда не был близок с принцем. Но то, что вижу, мне не нравится. Ясно, что если принц «превысил меру правосудия», штурмуя твой замок, то Статир все эти годы скрывал жестокую выходку сына. И создал удобную легенду о смерти герцога Сампрэ.

Меня начала бить нервная дрожь. Правильно сделал Герат, что не рассказал мне все это до бала. Тогда я бы просто не смогла там находиться. А увидев сладко-красивое лицо Клауса, возникшее из-под иллюзии, ударила бы без раздумий. На поражение, с отчаянием и упоением мести.

С минуту я дрожала в руках ректора. В жестких сейчас, но надежных объятиях единственного на свете человека, кто знал мою тайну. Без него казалось, что я вишу в воздухе, как капелька воды, и вот-вот упаду. Рядом с ним даже сейчас можно было ощутить почву под ногами.

– Что же нам теперь делать?! – спросила я.

– Нам или тебе? – с усмешкой переспросил Герат и резко разомкнул кольцо рук.

Мне стало холодно, даже как-то обидно. И я внезапно ощутила, как трясется карета. Мы выехали из центра города и уже приближались к академии.

– А есть разница? – спросила я в ответ. Тоже резко, мне было обидно, что Герат опять стал жестким.

– Есть, и очень большая, – усмехнулся Герат и сложил руки на груди. – Послушай, Астер. Сейчас у тебя есть шанс пойти другим путем. Ты можешь… выйти за принца. Реально выйти за него замуж. Или хотя бы залезть к нему в постель. Обрести влияние через этот союз. Вкрасться к нему в доверие и узнать все, что произошло в прошлом. Дальше… Тебе открыт любой путь мести. Например, ты можешь просто зарезать нашего принца во сне. Изящно и неплохо, если действовать медленно, тонко и постепенно, то все получится. И если ты выберешь это, я не стану тебе препятствовать.

Расширенными от обиды и ужаса глазами я смотрела на него. Да, Герат прав, это путь. Возможный путь. Коварный, жестокий. И будь я другим человеком, то я бы могла поступить именно так. Но я-то была собой!

– Вы сошли с ума! – сказала я. – Во-первых, меня проверили бы… как невесту или фаворитку дофина, и рано или поздно докопались до истины…

– Попросила бы Клауса избавить тебя от этого, – пожал плечами Герат. – Или мэтр Остар мог бы сделать твою легенду в голове более подробной.

– Да, только вот это путь без вас, – твердо сказала я. – Ведь вы бы… не стали моим тайным союзником. Я знаю. Вы не из тех, кто мог бы…

– Помогать и направлять тебя, когда ты будешь кувыркаться с принцем, вызнавая его тайны на досуге? – едко сказал Герат. – Да, не такой. Я убил бы кого-нибудь из вас, – огненные глаза сверкнули. – В этом ты права, Астер. Я не пойду с тобой по этому пути.

Сердце мое возликовало. Ревнует. Сильно ревнует. Провоцирует. Проверяет, не захочу ли я бросить его ради более простого пути отмщения.

Ждет, что я вспылю и откажусь… быть без него.

– Нет, Герат, – улыбнулась я. – Я не пойду никуда без моего ректора. Поэтому спрошу еще раз: что делать нам? Нам с вами, вместе.

Несколько долгих мгновений Герат смотрел на меня пытливым горящим взором. Потом по своему обыкновению сгреб меня в охапку, обнял даже слишком сильно, но это было по-своему приятно. Именно так я ощущала, что он хочет меня. Не просто мое тело, а меня целиком – с моей водной душой, с проблемами, сложным прошлым и незнанием, куда идти.